s'était dressé, les pensers en désarroi, le vertige dans les
prunelles.--Hagard, il chancelait! Soudain, sans mot répondre, le
garde-chef lança par la croisée, dans les ombres basses, vers le
torrent, la croix d'honneur--et d'un jet si violent que l'une des
arêtes d'argent de ce joyau, éraflant une roche dans sa chute, en
fit jaillir une étincelle avant de s'engouffrer dans l'écume. Puis
il fit un geste vers l'arme suspendue au mur; mais ses regards ayant
rencontré les yeux endormis de son enfant, il s'arrêta, livide,
fermant les paupières.
--Que cet enfant soit prêtre, pour qu'il puisse t'absoudre! dit-il,
après un grand silence.
Mais la Basquaise était si ardemment belle que, vers les cinq
heures du matin,--de trop persuadeurs désirs aveuglant, peu à peu,
la conscience du jeune homme,--sa terrible compagne finit par lui
sembler douée d'un coeur _héroïque_. Bref, Pier Albrun, dans les
délices d'Ardiane Inféral, faiblit--et pardonna.
Et, s'il faut parler franc,--_après tout, pourquoi n'eût-il point
pardonne?_
Tel autre, criant un adieu rauque, se fut enfui? Trois mois après,
les gazettes eussent relaté sa mort «glorieuse» en Chine ou chez les
Hovas; l'enfant, laissé en détresse, fût rentré dans les limbes; et
la Basquaise, entretenue dans quelque ville, eût, sans doute, levé
les épaules à cette nouvelle lointaine qu'elle était veuve,--et, tout
bas, eût traité le défunt d'imbécile.
Tels eussent été les résultats d'une austérité trop rigide.
Aujourd'hui, Pier et son Ardiane s'adorent, et,--moins l'ombre
du secret qu'ils gardent et qui les unit à jamais,--certes, ils
paraissent des heureux!... Il a su repêcher sa croix, qu'il a bien
gagnée d'ailleurs, et qu'il porte.
Enfin, si l'on songe à ce que l'Humanité admire, estime ou approuve,
ce dénouement-là, pour tout esprit sérieux et sincère, n'est-il pas
le plus... PLAUSIBLE?
L'HÉROÏSME DU DOCTEUR HALLIDONHILL
_À MONSIEUR LOUIS-HENRY MAY_
L'HÉROÏSME DU DOCTEUR HALLIDONHILL
Tuer pour guérir!
Adage officiel de BROUSSAIS.
L'insolite cause du docteur Hallidonhill va venir prochainement aux
assises de Londres. Voici les faits:
Le 20 mai dernier, les deux vastes antichambres de l'illustre
spécialiste, du curateur _quand même_ de toutes les affections de la
poitrine, regorgeaient de clients, comme d'habitude, leurs tickets
d'ordre à la main.
À l'entrée se tenait, en longue redingote noire, l'essayeur de
monnaies: il recevait de chacun les deux guinées de rigueur, les
éprouvait, d'un seul coup de marteau, sur une enclume de luxe,
criant _All right!_ automatiquement.
Dans le cabinet vitré,--borduré, tout alentour, de grands arbustes
des tropiques en leurs vastes pots du Japon,--venait de s'asseoir,
devant sa table, le rigide petit docteur Hallidonhill. À ses côtés,
auprès d'un guéridon, son secrétaire sténographiait de brèves
ordonnances. Au montant d'une porte veloutée de rouge, à clous d'or,
un valet de monstrueuse encolure se dressait, ayant pour office de
transporter, l'un après l'autre, les chancelants pulmonaires sur
le palier de sortie,--d'où les descendait, en fauteuils spéciaux,
l'ascenseur (ceci dès que le sacramentel «À un autre!» était
prononcé).
Les consultants entraient, l'oeil vitreux et voilé, le torse nu, les
vêtements sur le bras; ils recevaient, à l'instant, au dos et sur la
poitrine, l'application du plessimètre et du tube:
--Tik! tik! plaff! Respirez!... Plaff!... Bien.
Suivait une médication dictée en quelques secondes,--puis le fameux
«À un autre!»
Et, depuis trois années, chaque matin, la procession défilait ainsi,
banale, de neuf heures à midi précis.
* * * * *
Soudain, ce jour-là, 20 mai, neuf heures sonnant, voici qu'une
sorte de long squelette, aux prunelles évoluantes, aux creux des
joues se touchant sous le palais, le torse nu, pareil à une cage
entortillée de parchemin flasque, soulevée par l'anhélation d'une
toux cassée,--bref, un douteux vivant, une fourrure de renard bleu
ployée sur l'un de ses décharnés avant-bras, allongea le compas de
ses fémurs dans le cabinet doctoral, en se retenant de tomber aux
longues feuilles des arbustes.
--Tik! tik! plaff! Au diable! Rien à faire! grommela le docteur
Hallidonhill: suis-je un coroner bon à constater les décès?... Vous
expumerez, sous huit jours, le suprême champignon de ce poumon
gauche: et le droit est une écumoire!...--À un autre!
Le valet allait «enlever le client», lorsque l'éminent thérapeute, se
frappant le front, ajouta brusquement, avec un sourire complexe:
--Êtes-vous riche?
--Ar-chi-mil-lionnaire! râla, tout larmoyant, l'infortuné personnage
qu'Hallidonhill venait de congédier si succinctement de la planète.
--Alors, que votre carrosse-lit vous dépose à Victoria station!
Express de onze heures pour Douvres! Puis le paquebot! Puis, de
Calais à Marseille, sleeping-car avec poêle! Et à Nice!--Là, six mois
de cresson, jour et nuit, sans pain, ni vins, ni fruits, ni viandes.
Une cuiller d'eau de pluie bien iodée tous les deux jours. Et
cresson, cresson, cresson! pilé, broyé, en son jus:--seule chance...
et encore! Ce prétendu curatif, dont on me rebat les oreilles, me
paraissant plus qu'absurde, je l'offre à un désespéré, mais sans y
croire une seconde.
Enfin, tout est possible...--À un autre!
Le crésus phtisique une fois posé délicatement dans le retrait
capitonné de l'ascenseur, la procession normale des pulmonaires,
scorbutiques et bronchiteux, commença.
* * * * *
Six mois après, le 3 novembre, neuf heures sonnant, une espèce
de géant à voix formidable et joyeuse--dont le timbre fit vibrer
le vitrage du cabinet de consultations et frémir les feuilles des
plantes tropicales, un joufflu colosse, en riches fourrures, s'étant
rué, bombe humaine, à travers les rangs lamentables de la clientèle
du docteur Hallidonhill, pénétra, sans ticket, jusque dans le
_sanctum_ du prince de la Science, lequel, froid, en son habit noir,
venait, comme toujours, de s'asseoir devant sa table. Le saisissant à
bras le corps, il l'enleva comme une plume et, baignant, en silence,
de pleurs attendris les deux joues blêmes et glabres du praticien,
les baisa et rebaisa d'une façon sonore, en manière de paradoxale
nourrice normande; puis le reposa comateux et presque étouffé en son
fauteuil vert.
--Deux millions? Les voulez-vous? En voulez-vous trois? vociférait
le géant, réclame terrible et vivante.--Je vous dois le souffle,
le soleil, les bons repas, les effrénées passions, la vie,
tout! Réclamez donc de moi des honoraires inouïs: j'ai soif de
reconnaissance!
--Ah çà, quel est ce fou? Qu'on l'expulse!... articula faiblement le
docteur après un moment de prostration.
--Mais non, mais non! gronda le géant avec un coup d'oeil de boxeur
qui fit reculer le valet. Au fait, je comprends que vous, mon sauveur
même, vous ne me reconnaissiez pas. Je suis l'homme au cresson! le
squelette fini, perdu! Nice! le cresson, cresson, cresson! J'ai fait
mon semestre, et voilà votre oeuvre. Tenez, écoutez ceci!
Et il se tambourinait le thorax avec des poings capables de briser le
crâne aux plus primés des taureaux du Middlessex.
--Hein! fit le docteur en bondissant sur ses pieds,--vous êtes...
Quoi! c'est là le moribond qui...
--Oui, mille fois oui, c'est moi! hurlait le géant:--Dès hier au
soir, à peine débarqué, j'ai commandé votre statue en bronze, et je
saurai vous faire décerner un terrain funèbre à Westminster!
Se laissant tomber sur un vaste sopha dont les ressorts craquèrent
et gémirent:
--Ah! que c'est bon, la vie! soupira-t-il avec le béat sourire d'une
placide extase.
Sur deux mots rapides, prononcés à voix basse par le docteur,
le secrétaire et le valet se retirèrent. Une fois seul avec
son ressuscité, Hallidonhill, compassé, blafard et glacial,
l'oeil nerveux, regarda le géant, durant quelques instants, en
silence:--puis, tout à coup:
--Permettez, d'abord, murmura-t-il d'un ton bizarre, _que je vous ôte
cette mouche de la tempe!_
Et, se précipitant vers lui, le docteur, sortant de sa poche un court
revolver _bull-dog_, le lui déchargea deux fois, très vite, sur
l'artère temporale gauche.
Le géant tomba, la boîte osseuse fracassée, éclaboussant de sa
cervelle reconnaissante le tapis de la pièce, qu'il battit de ses
paumes une minute.
En dix coups de ciseau, witchûra, vêtements et linge, au hasard
tranchés, laissèrent à nu la poitrine,--que le grave opérateur, d'un
seul coup de son large bistouri chirurgical, fendit, incontinent, de
bas en haut.
Un quart d'heure après, lorsque le constable entra dans le cabinet
pour prier le docteur Hallidonhill de vouloir bien le suivre,
celui-ci, calme, assis devant sa table, une forte loupe en main,
scrutait une paire d'énormes poumons, géminés, à plat, sur son
sanguinolent pupitre. Le génie de la Science essayait, en cet homme,
de se rendre compte de l'archi-miraculeuse action cressonnière, à la
fois lubréfiante et recréatrice.
--Monsieur le constable, a-t-il dit en se levant, j'ai jugé opportun
d'immoler cet homme, son autopsie immédiate pouvant me révéler un
secret salutaire pour le dégénérescent arbre aérien de l'espèce
humaine: c'est pourquoi je n'ai pas hésité, je l'avoue, À SACRIFIER,
ICI, MA CONSCIENCE... À MON DEVOIR.
Inutile d'ajouter que l'illustre docteur a été relaxé sous caution
purement formelle, sa liberté nous étant plus utile que sa détention.
Cette étrange affaire va maintenant venir aux assises britanniques.
Ah! quelles merveilleuses plaidoiries l'Europe va lire!
Tout porte à espérer que ce sublime attentat ne vaudra pas à son
héros la potence de Newgate, les Anglais étant gens à comprendre,
tout comme nous, _que l'amour exclusif de l'Humanité future au
parfait mépris de l'Individu présent, est, de nos Jours, l'unique
mobile qui doive innocenter, quand même, les magnanimes outranciers
de la Science_.
LES PHANTASMES DE M. REDOUX
_À MONSIEUR RODOLPHE DARZENS_
LES PHANTASMES DE M. REDOUX
Ce n'est pas qu'on soit bon, on est content.
XAVIER AUBRYET.
Par un soir d'avril de ces dernières années, l'un des plus justement
estimés citadins de Paris, M. Antoine Redoux,--ancien maire d'une
localité du centre,--se trouvait à Londres, dans Baker-street.
Cinquantenaire jovial, doué d'embonpoint, nature «en dehors»,--mais
esprit pratique en affaires,--ce digne chef de famille, véritable
exemple social, n'échappait cependant pas plus que d'autres,
lorsqu'il était seul et s'absorbait en soi-même, à la hantise de
certains phantasmes qui, parfois, surgissent dans les cervelles des
plus pondérés industriels. Ces cervelles, au dire des aliénistes,
une fois hors des affaires sont des mondes mystérieux, souvent
même assez effrayants. Si donc il arrivait à M. Redoux, retiré en
son cabinet, d'attarder son esprit en quelqu'une de ces songeries
troubles,--dont il ne sonnait mot à personne,--la «lubie» parfois
étrange, qu'il s'y laissait aller à choyer, devenait bientôt
despotique et tenace au point de le sommer de la _réaliser_. Maître
de lui, toutefois, il savait la dissiper (avec un profond soupir!),
lorsque la moindre incidence de la vie réelle venait, de son heurt,
le réveiller;--en sorte que ces morbides attaques ne tiraient guère
à conséquence;--néanmoins, depuis longtemps, en homme circonspect,
se méfiant d'un pareil «faible», il avait dû s'astreindre au régime
le plus sobre, évitant les émotions qui pouvaient susciter en son
cerveau le surgir d'un _dada_ quelconque. Il buvait peu, surtout!
crainte d'être emporté, par l'ébriété, jusqu'à RÉALISER, en effet,
_alors_, telle de ces turlutaines subites dont il rougissait, en
secret, le lendemain.
Or, en cette soirée, M. Redoux ayant, sans y prendre garde, dîné
fort bien, chez le négociant (avec lequel il avait conclu, au
dessert, l'avantageuse affaire, objet de son voyage d'outre-Manche),
ne s'aperçut pas que les insidieuses fumées du porto, du sherry,
de l'ale et du champagne altéraient, maintenant, quelque peu, la
lucidité susceptible de ses esprits. Bien qu'il fût encore d'assez
bonne heure, il revenait à l'hôtel, en son instinctive prudence,
lorsqu'il se sentit, soudainement, assailli par une brumeuse ondée.
Et il advint que le portail sous lequel il courut se réfugier, se
trouvant être celui du fameux musée Tussaud,--ma foi, pour s'éviter
un rhume, en un abri confortable, ainsi que par curiosité, pour tuer
le temps, l'ancien maire de la localité du centre, ayant jeté son
cigare, monta l'escalier du salon de cire.
Au seuil même de la longue salle où se tenait, dans une équivoque
immobilité, cette étrange assemblée de personnages fictifs, aux
costumes disparates et chatoyants, la plupart couronne en tête,
sortes de massives gravures de mode des siècles, Redoux tressaillit.
Un objet lui était apparu, tout au fond, sur l'estrade de la
Chambre des Horreurs et dominant toute la salle. C'était le vieil
instrument qui, d'après des documents à l'appui assez sérieux,
avait servi, en France, jadis, pour l'exécution du roi Louis XVI:
ce soir-là, seulement, la Direction l'avait extrait de la réserve
comme nécessitant diverses réparations: ses assises, par exemple, se
faisant vermoulues.
À cette vue et mis au fait, par le programme, de la provenance
de l'appareil, l'excellent actualiste-libéral se sentit disposé,
pour le roi-martyr, à quelque générosité morale,--grâce à la bonne
journée qu'il avait faite.--Oui, toutes opinions de côté, prêt à
blâmer tous les excès, il sentit son coeur s'émouvoir en faveur
de l'auguste victime évoquée par ce grave spécimen des choses de
l'Histoire. Et comme en cette nature intelligente, carrée, mais trop
_impressionnable_, les émotions s'approfondissaient vite, ce fut à
peine s'il honora d'un coup d'oeil vague et circulaire la foule
bigarrée d'or, de soie, de pourpre et de perles, des personnages
de cire. Frappé par l'impression majeure de _cette_ guillotine,
songeant au grand drame passé, il avisa, naturellement, le socle où
se dressait, dans une allée latérale, l'approximative reproduction de
Shakespeare, et s'assit, tout auprès, en confrère, sur un banc.
Toute émotion rend expansives les natures exubérantes: l'ancien maire
de la localité du centre, s'apercevant donc qu'un de ses voisins
(français, à son estime, et selon toute apparence), paraissait
aussi se recueillir, se tourna vers ce probable compatriote et,
d'un ton dolent, laissa tomber,--pour tâter, comme on dit, le
terrain,--quelques idées ternes touchant «l'impression PRESQUE triste
que causait cette sinistre machine, _à quelque opinion que l'on
appartînt_.»
Mais, ayant regardé avec attention son interlocuteur, l'excellent
homme s'arrêta court, un peu vexé: il venait de constater
qu'il parlait, depuis deux minutes, à l'un de ces passants
_trompe-l'oeil_, si difficiles à distinguer des autres, et que
MM. les directeurs des musées de cire se permettent, par malice,
d'asseoir sur les banquettes destinées aux vivants.
À ce moment, l'on prévenait, à haute voix, de la fermeture. Les
lustres rapidement s'éteignaient et de derniers curieux, en se
retirant comme à regret, jetaient des regards sommaires sur leur
fantasmagorique entourage, s'efforçant d'en résumer ainsi l'aspect
général.
Toutefois, son expansion rentrée, mêlée d'excitation morbide,
avait transformé, de son choc intime, la première impression, déjà
malsaine, en une «lubie» d'une intensité insolite,--une sorte de très
sombre marotte, qui agita ses grelots, tout à coup, sous son crâne et
à laquelle il n'eut même pas l'idée de résister.
«Oh! songeait-il, se jouer à soi-même (sans danger, bien entendu!)
les sensations terribles,--terribles! qu'avait dû éprouver, devant
cette planche fatale, le bon roi Louis XVI!... Se figurer l'être!
Réentendre, en imagination, le roulement de tambours et la phrase
de l'abbé Egdeworth de Firmont! Puis, épancher son besoin de
générosité morale en se donnant le luxe de plaindre--(mais, là,
sincèrement!... toutes opinions à part!)--ce digne père de famille,
cet homme trop bon, trop généreux, cet homme, enfin, si bien doué de
toutes les qualités que lui, Redoux, se reconnaissait avoir! Quelles
nobles minutes à passer! Quelles douces larmes à répandre!...--Oui,
mais, pour cela, il s'agissait de pouvoir être seul, devant cette
guillotine!... Alors, en secret, sans être vu de personne, on se
livrerait, en toute liberté, à ce soliloque si _flatteusement_
émouvant!--Comment faire?... comment faire?...»
Tel était l'étrange _dada_ qu'enfourchait, troublé par les fumées
des vins de France et d'Espagne, l'esprit, un peu fiévreux déjà,
de l'honorable M. Redoux. Il considérait l'extrémité des montants,
recouverte, ce soir-là, d'une petite housse qui dérobait la vue
du couteau,--sans doute pour ne point choquer les personnes trop
sensibles qui n'eussent pas tenu à le voir. Et, comme la lubie, cette
fois, _voulait_ être réalisée, une ruse lumineuse, surgie de la
difficulté à vaincre, éclaira soudain l'entendement de M. Redoux:
--Bravo! c'est cela!... murmura-t-il.--Ensuite, d'un appel, en
allant cogner à la porte, je saurai bien me faire ouvrir. J'ai mes
allumettes; un bec de gaz, lueur tragique! me suivra... Je dirai que
je me suis endormi. Je donnerai une demi-guinée au garçon: ça vaudra
bien ça.
La salle était déjà crépusculaire: un fanal d'ouvriers brillait seul,
sur l'estrade, là-bas,--ceux-ci devant arriver au petit jour. Des
paillons, des cristaux, des soieries jetaient des lueurs... Plus
personne, sinon le garçon de fermeture qui s'avançait dans l'allée
du Shakespeare. Se tournant donc vers son _voisin_, M. Redoux prit,
subitement, une pose immobile; son geste offrait une prise; son
chapeau, de bords larges, ses mains rougeaudes, sa figure enluminée,
ses yeux mi-clos et fixes, les plis de sa longue redingote, toute
sa personne roidie, ne respirant plus, sembla, elle aussi, et à s'y
méprendre, celle d'un faux-passant. Si bien que, dans la presque
totale obscurité, le garçon du musée, en passant près de M. Redoux,
soit sans le remarquer, soit songeant à quelque acquisition nouvelle
dont la Direction ne l'avait pas encore prévenu, lui donna, comme
au _voisin_ taciturne, un léger coup de plumeau, puis s'éloigna.
L'instant d'après, les portes se refermèrent. M. Redoux, triomphant,
pouvant, enfin, réaliser un de ses phantasmes, se trouvait seul dans
les azurées ténèbres, semées d'étincellements, du salon de cire.
Se frayant passage, sur la pointe du pied, à travers tous ces vagues
rois et reines, jusqu'à l'estrade, il en monta lentement les degrés
vers la lugubre machine: le carcan de bois faisait face à toute la
salle. Redoux ferma les yeux pour mieux se _remémorer_ la scène
de jadis,--et de grosses larmes ne tardèrent pas à rouler sur ses
joues!--Il songeait à celles qui furent toute la plaidoirie du
vieux Malesherbes, lequel, chargé de la défense de son roi, ne put
absolument que fondre en pleurs devant la «Convention nationale».
--Infortuné monarque, s'écria Redoux en sanglotant, oh! comme je te
comprends! comme tu dus souffrir!--Mais on t'avait, dès l'enfance,
égaré! Tu fus la victime d'une nécessité des temps. Comme je te
plains, du fond du coeur! Un père de famille... en comprend un
autre!... Ton forfait ne fut que d'être roi... Mais, après tout,
moi, JE FUS BIEN MAIRE! (Et le trop compatissant bourgeois, un peu
hagard, ajoutait d'une voix hoquetante et avec le geste de soutenir
quelqu'un):--Allons, sire, du courage!... Nous sommes tous mortels...
Que Votre Majesté daigne...
Puis, regardant la planche et la faisant basculer:
--Dire qu'il s'est allongé là-dessus!... murmurait l'excellent
homme.--Oui, nous étions, à peu près, de même taille, paraît-il:--et
il avait mon embonpoint.
«C'est encore solide, c'est bien établi. Oh! quelles furent, quelles
durent être, veux-je dire, ses suprêmes pensées, une fois couché sur
cette planche!... En trois secondes, il a dû réfléchir à... des
siècles!
«Voyons! M. Sanson n'est pas là: si je m'étendais--rien qu'un
peu--pour savoir... pour tâcher d'éprouver... moralement...
Ce disant, le digne M. Redoux, prenant une expression résignée,
quasi-sublime, s'inclina, doucement d'abord, puis, peu à peu, se
coucha sur la bascule invitante: si bien qu'il pouvait contempler
l'orbe distendu des deux croissants concaves, largement entrebâillés,
du carcan.
--Là! restons là! dit-il, et méditons. Quelles angoisses il dut
ressentir!
Et il s'épongeait les yeux, de son mouchoir.
La planche formait rallonge, sur un plan incliné vers les montants.
Redoux, pour s'y installer plus commodément, fit un léger
haut-le-corps qui amena, glissante, cette planche, jusqu'au bord du
carcan. De telle sorte que, ce hasard le favorisant encore, l'ancien
maire se trouva, tout doucement, le col appuyé sur la demi-lune
inférieure.
--Oui! pauvre roi! je te comprends et je gémis! grommelait le bon
M. Redoux. Et il m'est consolant de songer qu'une fois ici tu ne
souffris plus longtemps!
À ce mot, et comme il faisait un mouvement pour se relever, il
entendit, à son oreille droite, un bruit sec et léger. Crrrick!
C'était la demi-lune supérieure qui, secouée par l'agitation du
contribuable, était venue, glissante aussi, s'emboîter sans doute en
son ressort, emprisonnant, par ainsi, la tête de l'ex-fonctionnaire.
L'honorable M. Redoux, à cette sensation, se mut, à tort et à
travers; mais en vain: la chose avait fait souricière. Ses mains
tâtaient les montants,--mais, où trouver le secret pour se libérer?
Chose singulière, ce petit incident le dégrisa, tout à coup. Puis,
sans transition, sa face devint couleur de plâtre et son sang
parcourut ses artères avec une horrible rapidité; ses yeux, à la
fois éperdus et ternes, roulaient, comme sous l'action d'un vertige
et d'une horreur folle; agité d'un tremblement, son corps glacé se
raidissait; les dents claquaient. En effet, troublé par sa lourde
attaque de phantasmomanie, il s'était persuadé que, _M. Sanson
n'étant pas là_, nul danger n'était à craindre. Et voici qu'il venait
de songer qu'à sept pieds au-dessus de son faux-col et enchâssé en
un poids de cent livres était suspendu le couteau; que le bois était
rongé des vers, que les ressorts étaient rouillés, et qu'en palpant
ainsi, au hasard, il s'exposait à toucher le bouton qui fait tomber
la chose!
Alors--sa tête s'en irait rouler aux pieds de cire de tous les
fantômes qui, maintenant, lui semblaient une sorte d'assistance
approbatrice; car les reflets du fanal, en vacillant sur toutes ces
figures, en vitalisaient l'impassibilité. On l'observait! Cette
foule aux yeux fixes paraissait attendre.--«À moi!» râla-t-il;--et
il n'osa recommencer, se disant, dans l'excès de ses affres, que la
seule vibration de sa voix pouvait suffire pour... Et cette idée fixe
ravinait son front livide, tirait ses bonnes bajoues généreuses; des
fourmillements lui couraient sur le crâne, car, en ce noir silence et
devant la hideuse absurdité d'une tel décès, ses cheveux et sa barbe
commençaient graduellement à blanchir (les condamnés, durant l'agonie
de la toilette, ont offert, maintes fois, ce phénomène). Les minutes
le vieillissaient comme des jours. À un craquement subit du bois, il
s'évanouit. Au bout de deux heures, comme il revenait à lui, le froid
sentiment de sa situation lui fit savourer un nouveau genre d'intime
torture, jusqu'au moment où le soudain grattement d'une souris lui
causa une syncope définitive.
* * * * *
Au rouvrir des yeux, il se trouva, demi-nu, en un fauteuil du musée,
entouré de garçons et d'ouvriers qui le frottaient de linges chauds,
lui faisaient respirer de l'alcali, du vinaigre, lui frappaient dans
les mains.
--Oh!... balbutia-t-il, d'un air égaré, à la vue de la guillotine sur
l'estrade.
Une fois un peu remis, il murmura:
--Quel rêve! oh! la nuit--sous... l'épouvantable couteau!
Puis, en quelques paroles, il ébaucha une histoire: «Mû par la
curiosité, il avait voulu _voir_: la planche avait glissé, le carcan
l'avait saisi--et... il s'était trouvé mal.»
--Mais, monsieur, lui répondit le garçon du musée,--(le même qui
l'avait épousseté la veille),--vous vous êtes alarmé sans motif.
--Sans motif!!.. articula péniblement Redoux, la gorge encore serrée.
--Oui: le carcan n'a pas de ressorts et ce sont les coins, en se
touchant, qui ont produit le bruit; en vous y prenant bien, vous
pouviez le soulever--et, quant au couteau...
Ici le garçon, montant sur l'estrade, enleva du bout d'une perche, la
housse vide: