au charpentier de conduire le cheval, et de le suivre au pas jusqu'à une
espèce de hangar de jardinier où souvent Émile plaçait _Corbeau_ lorsqu'il
arrivait ou voulait partir tard; et tandis que Jean s'occupait de mettre à
couvert la pauvre Lanterne et la brouette de M. Antoine, le marquis offrit
son bras à Gilberte, en lui disant: «Je suis désolé de vous faire faire
quelques pas sur le sable; mais vous n'aurez pas le temps de mouiller votre
chaussure, car mon ermitage est là, derrière ces rochers.»
Gilberte frissonna de tous ses membres en entrant seule dans le chalet avec
cet étrange vieillard, qu'elle avait toujours cru atteint de folie, et qui
l'entraînait dans les ténèbres. Cependant elle se rassura un peu lorsqu'il
ouvrit une seconde porte, et qu'elle vit le corridor éclairé par une lampe
placée dans une niche ornée de fleurs. Cette demeure élégante et
confortable, malgré ses dehors et son style rustiques, lui plut
extrêmement, et sa jeune imagination, amoureuse de simplicité poétique,
crut se retrouver dans le genre de palais qu'elle avait maintes fois rêvé.
Depuis qu'Émile avait été admis dans le mystérieux chalet, il s'y était
opéré de notables améliorations. Il avait représenté au vieillard que le
stoïcisme des habitudes par lesquelles il voulait protester contre sa
propre richesse, commençait à devenir trop rigide pour son âge; et, bien
que M. de Boisguilbault ne fût encore atteint d'aucune infirmité notable,
il avouait y avoir beaucoup souffert du froid pendant la mauvaise saison.
Émile avait apporté lui-même du vieux château des tapis, des tentures,
d'épais rideaux et des meubles commodes; il y avait souvent allumé le vaste
poêle pour combattre l'humidité des nuits pluvieuses, et le marquis s'était
laissé aller à la douceur d'être soigné, douceur toute morale pour lui, et
où il trouvait la preuve d'une affection attentive et délicate. Le jeune
homme avait aussi arrangé et embelli la pièce où le vieillard prenait
souvent avec lui son repas du soir. Il en avait fait une sorte de salon, et
Gilberte fut charmée de poser ses petits pieds, pour la première fois de sa
vie, sur de magnifiques peaux d'ours, et d'admirer, sur une console de
marbre, de beaux vases de vieux Sèvres, remplis des fleurs les plus rares.
La cheminée, remplie de pommes de pin très-sèches, fut allumée comme par
enchantement, lorsque le marquis y eut jeté une feuille de papier
enflammée, et les bougies, reflétées dans une glace à cadre de chêne
contourné et bizarrement sculpté, remplirent bientôt la chambre d'une
clarté éblouissante pour les yeux d'une fille habituée à la pauvre petite
lampe où Janille épargnait l'huile, à l'exemple de la Femme forte de la
Bible.
M. de Boisguilbault mit une sorte de coquetterie, pour la première fois de
sa vie, à faire les honneurs de son chalet à une si aimable hôtesse. Il eut
un naïf plaisir à la voir examiner et admirer ses fleurs, et lui promit
que, dès le lendemain, elle en aurait toutes les greffes et toutes les
graines pour renouveler _le jardin du presbytère_. Rendu un instant à la
vivacité de la jeunesse, il trottait de tous côtés pour chercher les
petites curiosités qu'il avait rapportées de son voyage en Suisse, et les
lui offrait avec une joie ingénue; et, comme elle refusait, en rougissant,
de rien accepter, il prit le petit panier dans lequel elle avait apporté
des sirops et des confitures à ses malades, et le remplit de jolis ouvrages
en bois découpés à Fribourg, d'échantillons de cristal de roche, d'agates
et de cornalines taillées en cachets et en bagues; enfin de toutes les
fleurs qui remplissaient les vases, et dont il fit un énorme bouquet le
moins maladroitement qu'il put.
La grâce touchante avec laquelle Gilberte, confuse, remerciait le
vieillard, ses questions naïves sur le voyage en Suisse dont M. de
Boisguilbault avait gardé un souvenir enthousiaste (exprimé en termes un
peu classiques), l'intérêt qu'elle mettait à l'écouter, ses réflexions
intelligentes lorsqu'elle parvenait à se mettre à l'aise, le son enchanteur
de sa voix, la distinction de ses manières simples et naturelles, son
absence de coquetterie, et un mélange de terreur et d'entraînement répandu
dans sa contenance et dans ses traits, qui donnait à sa beauté un caractère
plus saisissant encore que d'habitude, son teint animé, ses yeux humides de
fatigue et d'émotions, son sein oppressé par d'étranges angoisses, un
sourire angélique qui semblait demander grâce ou protection; tout cela
pénétra si fortement le marquis et le domina si rapidement, qu'il se sentit
tout à coup épris jusqu'au fond de l'âme; épris saintement, non d'un
ignoble désir de vieillard pour la jeunesse et la beauté, mais d'un amour
de père pour une chaste et adorable enfant! et lorsque le charpentier vint
les rejoindre, tout ébloui et charmé lui-même de se trouver dans une
chambre si claire et si chaude, il crut rêver en entendant M. de
Boisguilbault dire à Gilberte: «Approchez donc vos pieds de la cheminée,
ma chère enfant; je tremble que vous n'ayez gagné un rhume ce soir, et je
ne me le pardonnerais de ma vie!»
Puis, entraîné par une expansion extraordinaire, le marquis, se retournant
vers le charpentier, lui tendit la main en disant: «Approche donc aussi,
toi, et viens t'asseoir auprès du feu avec nous. Pauvre Jean! tu étais à
peine vêtu, et tu es mouillé jusqu'aux os! c'est encore moi qui en suis la
cause; si tu n'avais pas voulu m'accompagner, tu serais entré à la ferme,
et tu y serais encore; tu aurais soupé surtout, et tu es à jeun!... Comment
faire pour te donner à manger ici? car je suis sûr que tu meurs de faim!
--Ma foi, à vous dire vrai, monsieur de Boisguilbault, répondit le
charpentier en souriant et en fourrant ses sabots dans la cendre chaude, je
me moque de la pluie, mais non du jeûne. Votre maison de bois est devenue
diablement belle, depuis que je n'y ai mis la main; mais s'il y avait un
morceau de pain dans quelqu'une de ces armoires, dont j'ai posé les rayons
jadis ... je les trouverais encore plus jolies ... Depuis midi jusqu'à la
nuit, j'ai cogné comme un sourd, et je me sens plus faible qu'une mouche, à
présent!
--Eh! mais, j'y songe! s'écria M. de Boisguilbault, je n'ai pas soupé, moi
non plus; je l'ai complètement oublié, et je suis sûr qu'il y a là quelque
chose, je ne sais où! Cherchons, Jean, cherchons, et nous trouverons!
--Frappez, et l'on vous ouvrira! dit gaiement le charpentier en secouant la
porte du fond.
--Pas par là, Jean! dit vivement le marquis, il n'y a rien là que des
livres.
--Ah! c'est la porte qui ne tient pas! reprit Jean, la voilà qui me tombe
dans les mains. Demain, j'arrangerai ça! ce n'est qu'un peu de bois à ôter
d'en haut pour que le pêne joigne. Comment! votre vieux Martin n'a pas
l'esprit d'arranger ça? Il a toujours été maladroit et embarrassé, ce
chrétien-là!»
Jean, plus fort à lui seul que les deux vieillards de Boisguilbault,
referma la porte sans songer a éprouver la moindre curiosité, et le marquis
lui sut gré de cette insouciance, car il l'avait observé attentivement, et
avec une sorte d'inquiétude, tant qu'il avait tenu le bouton de la serrure.
«Il y a ordinairement ici un guéridon tout servi, reprit M. de
Boisguilbault; je ne conçois pas ce qu'il peut être devenu, à moins que
Martin ne m'ait oublié ce soir!
--Oh! oh! à moins que vous ne l'ayez pas remontée, la vieille horloge de sa
cervelle n'a pas été en défaut, dit le charpentier, qui se rappelait avec
plaisir tous les détails de l'intérieur du marquis, autrefois si bien
connus de lui. Qu'est-ce qu'il y a derrière ce paravent? Oui-dà! ça me
paraît bien friand et guère solide!» Et il exhiba, en repliant le paravent,
un guéridon chargé d'une galantine, d'un pain blanc, d'une assiette de
fraises et d'une bouteille de Bordeaux.
--C'est joli à offrir à une dame, ça, monsieur de Boisguilbault!
--Oh! si je croyais que Madame voulût accepter mon souper! dit le marquis
en faisant rouler le guéridon auprès de Gilberte.
--Pourquoi non? hé! dit Jean en ricanant. Je parie que la bonne âme a songé
aux autres avant de songer à nourrir son corps. Voyons, si elle mangeait
seulement deux ou trois fraises, et vous, cette viande blanche, monsieur de
Boisguilbault, moi, je m'arrangerai bien du pain mollet et d'un verre de
vin noir.
--Nous mangerons comme devraient manger tous les hommes, répondit le
marquis: chacun suivant son appétit, et l'expérience va nous prouver, j'en
suis sûr, que la part trop forte, destinée à un seul, va être suffisante
pour plusieurs. Oh! je vous en prie Madame, procurez-moi le bonheur de vous
servir.
--Je n'ai aucunement faim, dit Gilberte, qui, depuis plusieurs jours, était
trop accablée et trop agitée pour n'avoir pas perdu l'appétit; mais, pour
vous décider à souper tous les deux, je ferai mine de souper aussi.»
M. de Boisguilbault s'assit auprès d'elle, et la servit avec empressement.
Jean prétendit qu'il était trop crotté pour se mettre à côté d'eux, et
quand le marquis eut insisté, il avoua qu'il se trouvait fort mal à l'aise
sur des chaises si molles et si profondes. Il tira un escabeau de bois, qui
restait de l'ancien mobilier rustique, et, se plaçant sous le manteau de la
cheminée pour se sécher des pieds à la tête, il se mit à manger de grand
cœur. Sa part fut amplement suffisante, car Gilberte ne fit que goûter les
fraises, et le marquis était d'une sobriété phénoménale. D'ailleurs, eût-il
eu plus d'appétit que de coutume, il se fût volontiers privé pour l'homme
qu'il avait battu deux heures auparavant, et qui lui pardonnait avec tant
de candeur.
Le paysan mange lentement et en silence; ce n'est pas pour lui la
satisfaction d'un besoin capricieux et fugitif, c'est une espèce de
solennité; car cette heure de repas est en même temps, dans la journée de
travail, une heure de repos et de réflexion. Jappeloup devint donc très
grave en coupant méthodiquement son pain par petits morceaux, et en
regardant brûler les pommes de pin dans le foyer. M. de Boisguilbault,
ayant épuisé à peu près avec Gilberte tout ce qu'on peut dire à une
personne qu'on ne connaît pas, retomba aussi dans son laconisme habituel,
et Gilberte, accablée par plusieurs nuits d'insomnie et de larmes, sentit
que la chaleur du feu, succédant au froid de l'orage, la jetait dans un
assoupissement insurmontable. Elle lutta tant qu'elle put, mais la pauvre
enfant n'était guère plus accoutumée que son ami le charpentier aux
fauteuils moelleux, aux tapis de fourrure et à l'éclat des bougies. Tout en
essayant de répondre et de sourire aux paroles de plus en plus rares du
marquis, elle se sentit comme magnétisée; sa belle tête se renversa
insensiblement sur le dossier, son joli pied s'étendit vers le feu, et sa
respiration égale et pure trahit tout à coup la victoire impérieuse du
sommeil sur sa volonté.
M. de Boisguilbault, voyant le charpentier absorbé dans une sorte de
méditation, se mit alors à examiner les traits de Gilberte avec plus
d'attention qu'il n'avait encore osé le faire, et une sorte de frisson
s'empara de lui lorsqu'il vit, sous la dentelle noire, à demi détachée de
sa coiffure, la profusion de son éblouissante chevelure dorée. Mais il fut
tiré de sa contemplation par le charpentier, qui lui dit à voix basse:
«Monsieur de Boisguilbault, je parie que vous ne vous doutez guère de ce
que je vais vous apprendre? Regardez bien cette jolie petite dame, et puis
je vous dirai qui elle est!»
M. de Boisguilbault pâlit et regarda le charpentier avec des yeux effarés.
XXXI.
INCERTITUDE.
«Eh bien, monsieur de Boisguilbault, l'avez-vous assez regardée, reprit le
charpentier d'un air malin et satisfait, et ne pouvez-vous deviner
vous-même ce qui doit vous intéresser le plus en elle?»
Le marquis se leva et retomba tout aussitôt sur sa chaise. Un rayon de
lumière avait enfin traversé son esprit, et sa pénétration, si longtemps
en défaut, allait, tout d'un coup, plus loin que Jean ne le souhaitait. Il
crut avoir deviné, et il s'écria avec un accent de violente indignation:
«Elle ne restera pas ici un instant de plus!»
Gilberte, effrayée et réveillée en sursaut, vit devant elle la figure
irritée du marquis; elle se crut perdue, et pensant avec désespoir qu'au
lieu de rapprocher son père de M. de Boisguilbault, elle allait être la
cause d'une inimitié plus profonde, elle ne songea plus qu'à assumer sur
elle toute la faute, et à demander grâce pour M. Antoine. Tombant sur ses
genoux avec la grâce d'une fleur qui se courbe sous le vent d'orage, elle
s'empara de la main tremblante du marquis, et, trop émue pour parler, elle
courba sa tête charmante, et appuya, sur le bras du vieillard, son front
couvert d'une mortelle pâleur.
«Eh bien, eh bien, dit le charpentier en s'emparant de l'autre main du
marquis et en la secouant avec force, à quoi songez-vous donc, monsieur de
Boisguilbault, d'effrayer ainsi cette enfant? Est-ce que vos lubies vous
reprennent, et faut-il que je me fâche, à la fin?
--Qui est-elle? reprit le marquis en essayant de repousser Gilberte, mais
trop crispé pour en avoir la force; dites-moi qui elle est, je veux le
savoir!
--Vous le savez bien, puisqu'on vous l'a déjà dit, répliqua Jean en
haussant les épaules: c'est la sœur sans fortune et sans nom d'un curé de
campagne. Est-ce pour cela que vous lui parlez si durement? Et voulez-vous
qu'elle sache ce que je sais de vous? Tâchez donc qu'elle ne s'aperçoive
pas de vos accès, monsieur de Boisguilbault, vous voyez bien que vos airs
méchants la rendent malade de peur! et c'est une drôle de manière de lui
faire fête et honneur dans votre maison! Elle ne devait guère s'attendre à
cela, après avoir eu tant d'honnêtetés pour vous; et le pire, c'est que je
ne peux pas lui dire à qui vous en avez, puisque je n'y comprends rien
moi-même, pour l'instant!
--Je ne sais pas si vous vous jouez de moi, dit le marquis tout troublé;
mais que vouliez-vous donc me dire tout à l'heure?
--Quelque chose qui vous eût fait plaisir, mais que je ne vous dirai pas,
puisque vous n'avez plus votre tête.
--Jean, parlez, expliquez-vous, je ne puis supporter cette incertitude!
--Je ne puis la supporter non plus, dit Gilberte fondant en larmes: Jean,
je ne sais pas ce que vous avez dit ou voulu dire de moi; je ne sais pas
quelle est ma situation ici, mais je la trouve insupportable;
allons-nous-en!
--Non ... non ... dit le marquis plein d'irrésolution et de honte; il pleut
encore, il fait un temps affreux, et je ne veux pas que vous partiez.
--Eh bien, pourquoi donc vouliez-vous la chasser tout à l'heure? reprit
Jean avec une tranquillité dédaigneuse; qui peut rien comprendre à vos
caprices? Moi, j'y renonce, et je m'en vais.
--Je ne resterai pas ici sans vous! s'écria Gilberte en se levant et en
courant après le charpentier, qui faisait mine de partir.
--Mademoiselle ... ou madame, dit M. de Boisguilbault en l'arrêtant et en
retenant aussi le charpentier, daignez m'écouter, et si vous êtes étrangère
aux tristes préoccupations dont je suis assailli en cet instant,
pardonnez-moi une agitation qui doit vous paraître bien ridicule, mais qui
est bien pénible, je vous assure! Je vous en dois pourtant l'explication.
On vient de me donner à entendre que vous n'étiez pas la personne que je
croyais ... mais une autre personne ... que je ne veux point voir et point
connaître ... Mon Dieu! je ne sais comment vous dire ... Ou vous me
comprenez trop, ou vous ne pouvez pas du tout me comprendre!...
«Ah! je vous comprends à la fin, moi, dit le rusé charpentier, et je vas
dire à madame ce que vous ne pouvez pas venir à bout de lui expliquer.
Madame Rose, ajouta-t-il en s'adressant à Gilberte, et en lui donnant
résolument le nom de la sœur du curé de Cuzion, vous connaissez bien
mademoiselle Gilberte de Châteaubrun, votre jeune voisine? Eh bien, M. le
marquis a une grande rancune contre elle, à ce qu'il paraît; il faut croire
qu'elle lui a fait quelque vilaine offense; et comme j'allais lui dire
quelque chose par rapport à vous et à M. Émile ...
--Que dis-tu? s'écria le marquis, Émile?
--Ça ne vous regarde pas, reprit Jean: vous ne saurez plus rien, je parle à
madame Rose ... oui, madame Rose, M. de Boisguilbault déteste mademoiselle
Gilberte; il s'est imaginé que c'était peut-être vous; voilà pourquoi il
voulait vous jeter dehors, et plutôt par la fenêtre que par la porte.»
Gilberte éprouvait une mortelle répugnance à soutenir cet étrange et
audacieux persiflage; pendant quelques instants elle avait éprouvé une si
vive sympathie pour le marquis, qu'elle se reprochait d'abuser de son
erreur et de l'exposer à des émotions qui paraissaient le faire autant
souffrir qu'elle-même. Elle résolut de le désabuser peu à peu, et d'être
plus hardie que son facétieux complice, en affrontant les suites de la
colère de M. de Boisguilbault.
«Il y a du moins, dit-elle avec une noble assurance, une énigme pour moi
dans ce que j'entends. Je ne puis comprendre que Gilberte de Châteaubrun
soit un objet de réprobation pour un homme aussi juste et aussi respectable
que M. de Boisguilbault. Comme je ne sais rien d'elle qui puisse justifier
un pareil mépris, et qu'il m'importe de savoir à quoi m'en tenir sur son
compte, je supplie monsieur le marquis de me dire tout le mal qu'il sait
d'elle, afin, du moins, qu'elle puisse se disculper auprès des personnes
honnêtes qui la connaissent.
--J'aurais désiré, dit le marquis avec un profond soupir, que le nom de
Châteaubrun ne fût pas prononcé devant moi ...
--C'est, donc un nom entaché d'infamie? reprit Gilberte avec un mouvement
d'irrésistible fierté.
--Non ... non ... je n'ai jamais dit cela, répondit le marquis, dont la
colère tombait aussi vite qu'elle s'allumait. Je n'accuse personne, je ne
reproche rien à qui que ce soit. Je suis brouillé avec la personne dont on
parle; je ne veux point qu'on m'en parle, mais je n'en parle pas non
plus ... et alors pourquoi donc m'adresser d'inutiles questions?
--Inutiles questions! répéta Gilberte; vous ne pouvez pas les juger ainsi,
monsieur le marquis. Il est fort étrange qu'un homme tel que vous soit
brouillé avec une jeune personne qu'il ne connaît pas, qu'il n'a peut-être
jamais vue ... Il faut donc qu'elle ait commis quelque indigne action ou
dit quelque odieuse parole contre lui, et c'est ce que je veux savoir,
c'est ce que je vous supplie de me dire; afin que, si Gilberte de
Châteaubrun ne mérite ni estime ni confiance, je me préserve du contact
d'une fille aussi dangereuse.
--C'est ça qui s'appelle parler! s'écria Jean en frappant dans ses mains.
Allons! je serai bien aise aussi de savoir qu'en penser; car enfin cette
Gilberte m'a fait du bien, à moi; elle m'a donné à boire et à manger quand
j'avais faim et soif; elle a filé sa laine pour me couvrir quand j'avais
froid. Je l'ai toujours vue charitable, douce, dévouée à ses parents, et
honnête fille s'il en fut! A présent, si elle a commis quelque péché
honteux, j'aurai honte moi-même d'être son obligé, et je ne veux plus rien
lui devoir.
--Ce sont vos ridicules explications qui soulèvent cet inutile débat! dit
le marquis en s'adressant au charpentier. Où avez-vous pris toutes les
sottises que vous m'attribuez? C'est avec le père de cette jeune personne
que je suis brouillé pour d'anciennes querelles, et non avec une enfant que
je ne connais pas, et dont je n'ai rien à dire, absolument rien ...
--Et que vous auriez pourtant chassée de chez vous si elle eût osé s'y
présenter! dit Gilberte en examinant le marquis, dont l'embarras commençait
à la rassurer beaucoup.
--Chassée?... non; je ne chasse personne! répondit-il: j'aurais seulement
pu trouver un peu blessant, un peu étrange qu'elle eût songé à venir ici.
--Eh bien, elle y a songé bien des fois, pourtant, dit Gilberte; je le
sais, moi, car je connais ses pensées, et je vais répéter ce qu'elle m'a
dit ...
--A quoi bon? dit le marquis en détournant la tête, et pourquoi s'occuper
si longtemps d'un mouvement qui m'est échappé sans réflexion? Je serais
désespéré de faire naître dans l'esprit de qui que ce soit une mauvaise
pensée contre la jeune fille ... Je ne la connais pas, je le répète, et ne
puis rien lui reprocher. La seule chose que je désire, c'est que mes
paroles ne soient pas répétées, torturées, amplifiées ... Entendez vous,
Jean? vous prenez sur vous d'interpréter les exclamations qui m'échappent,
et vous le faites fort mal. Je vous prie, si vous avez quelque affection
pour moi, ajouta le marquis avec un triste effort, de ne jamais prononcer
mon nom à Châteaubrun, et de ne me mêler à aucun propos. Je demande aussi à
madame de me préserver de tout contact indirect, de toute explication
détournée, de toute espèce de relation, enfin, avec cette famille; et si,
pour obtenir que mon repos, à cet égard, continue à être respecté, je dois
démentir ce que ma vivacité peut avoir eu d'irréfléchi, je suis prêt à
protester contre tout ce qui pourrait porter atteinte, dans ma pensée, à la
réputation et au caractère de mademoiselle de Châteaubrun.»
Le marquis parla ainsi avec une froideur mesurée qui lui rendit toute la
convenance et la dignité de son rôle habituel. Gilberte eût préféré un
retour de colère qui lui eût fait espérer une réaction de faiblesse et
d'attendrissement. Elle ne se sentit plus le courage d'insister, et,
comprenant, aux manières tout à coup glacées du marquis, qu'elle était à
demi devinée, et qu'une invincible méfiance venait de naître en lui, elle
se sentit si mal à l'aise, qu'elle eût voulu partir sur l'heure; mais Jean
n'était nullement satisfait de l'issue de cette explication, et il résolut
de frapper le dernier coup.
«Allons, dit-il, c'est comme M. de Boisguilbault voudra. Il est bon et
juste au fond du cœur, madame Rose; ne lui faisons donc plus de peine, et
partons! mais auparavant, je voudrais qu'il y eût une autre sorte
d'explication entre vous deux ... Allons, un peu d'épanchement! Vous allez
rougir, me gronder, pleurer peut-être ... Mais moi, je sais ce que je fais,
je sais que voici une occasion qui ne se retrouvera peut-être jamais, et
qu'il faut savoir subir un peu d'embarras pour assister et consoler ceux
qu'on aime ... Vous me regardez d'un air tout étonné! vous ne savez donc
pas que M. de Boisguilbault est le meilleur ami de notre Émile, qu'il a
toute sa confiance, et que, sans savoir qu'il s'agissait de vous, il
connaît fort bien toutes ses peines et toutes les vôtres? Oui, monsieur de
Boisguilbault, voilà madame Rose ... c'est elle! vous me comprenez bien,
vous? Ainsi donc, parlez-lui, donnez lui du courage; dites-lui qu'Émile a
bien fait, et elle aussi, de ne pas vouloir céder à la malice du père
Cardonnet. Voilà ce que je voulais vous dire quand vous m'avez interrompu
avec un esclandre à propos de mademoiselle de Châteaubrun, à laquelle Dieu
sait si je pensais!»
Gilberte devint si confuse, que M. de Boisguilbault, qui recommençait à la
regarder avec un intérêt mêlé d'inquiétude, en fut touché, et s'efforça de
la rassurer. Il lui prit la main, et, la ramenant à son fauteuil: «Ne soyez
pas troublée devant moi, dit-il; je suis un vieillard, et c'est un autre
vieillard qui trahit vos secrets. Sans doute cet homme-là a des façons
d'agir bien hardies et bien inusitées; mais puisque ses intentions sont
bonnes, et que son caractère à part le place dans l'intimité de l'être qui
nous intéresse le plus au monde, vous et moi, essayons de surmonter notre
mutuel embarras, et de profiter en effet de l'occasion!...»
Mais Gilberte, confondue de la résolution de caractère du charpentier, et
terrifiée de voir le secret de son cœur entre les mains d'un homme qui lui
inspirait encore plus d'effroi que de confiance, mit ses deux mains sur son
visage et ne répondit pas.
«Allons! dit le charpentier, que rien au monde ne pouvait faire reculer
dans ses entreprises, soit qu'il s'agît de combattre un scrupule ou
d'abattre une forêt, la voilà toute mortifiée, et je serai boudé pour mon
indiscrétion! mais si Émile était là, il ne me désavouerait pas. Il serait
content que M. de Boisguilbault vît par ses yeux s'il a bien placé son
sentiment, et il sera un peu fier demain quand M. de Boisguilbault lui
dira: «Je l'ai vue, je la connais, et je ne m'étonne plus de rien!» Pas
vrai, monsieur de Boisguilbault, que vous direz cela?»
M. de Boisguilbault ne répondit rien. Il regardait toujours Gilberte,
partagé entre un attrait puissant et un soupçon terrible. Il fit quelques
tours dans l'appartement pour combattre une énorme oppression, et, après
bien des soupirs et des combats intérieurs, il revint prendre les deux
mains de Gilberte: