dont vous ne voulez sûrement pas encore qu'on vous rappelle le nom ...
--Parle-moi de toi, Jean, dit M. de. Boisguilbault avec un empressement
douloureux ... ou plutôt ... viens prendre ton souper et ton gîte chez moi
ce soir. Je veux que nous soyons, dès aujourd'hui, entièrement réconciliés,
mais à certaines conditions que je te dirai peut-être ... et qui sont
étrangères au fond de notre querelle. La pluie augmente, et ces branches ne
nous garantissent plus.
--Non, je n'irai pas chez vous ce soir, dit le charpentier, mais je vous
reconduirai jusqu'à votre porte; car voilà une mauvaise nuée, et il ne fera
pas bon à marcher dans un instant. Tenez, monsieur de Boisguilbault,
voulez-vous me croire? mettez sur vos épaules mon tablier de cuir; ça n'est
pas beau, mais ça ne touche que du bois (mon état est propre, c'est ce qui
m'en a toujours plu), et puis ça ne craint pas l'eau.
--Je veux au contraire que tu le mettes sur ton dos, ce tablier; tu es
trempé de sueur, et quoique tu veuilles me traiter en vieillard, tu n'es
pas jeune non plus, mon ami; allons, pas de cérémonie! je suis bien vêtu.
Ne t'enrhume pas pour moi; souviens-toi que je t'ai frappé ce soir.
--Vous êtes malin comme le diable, vous! Allons, marchons! Non, je ne suis
plus jeune, quoique je ne sente pas encore beaucoup les années! Mais
savez-vous que je n'ai guère que dix ans de moins que vous? Vous
souvenez-vous du temps où j'ai construit votre maison de bois dans votre
parc? votre chalet, comme vous l'appelez? Eh bien, il y a eu dix-neuf ans,
à la Saint-Jean dernière, que j'y ai planté le bouquet.
--Oui, c'est vrai, rien que dix-neuf ans! Il me semblait qu'il y avait
davantage. Au reste, la maisonnette est fort bien construite, et il y
aurait peu de réparations à y faire. Veux-tu t'en charger?
--Si elle en a besoin, je ne dis pas non. C'est un ouvrage qui m'a pourtant
donné bien du mal dans le temps. Ai-je regardé souvent vos diables d'images
pour tâcher de la faire ressembler!
--C'est ton chef-d'œuvre, et il t'amusait.
--Oui, il y avait des jours où ça m'amusait trop, ça me rendait malade;
mais quand vous veniez me dire: «Jean, ce n'est pas ça; tu vas me
tromper ...» dame! me mettiez-vous en colère!
--Tu te fâchais, tu m'envoyais presque promener!
--Et vous me laissiez dire, dans ce temps-là. Je n'aurais jamais cru
qu'après avoir eu tant de patience avec moi pendant si longtemps, un beau
jour vous vous fâcheriez sans me dire pourquoi. Voyons, qu'est-ce qu'il y a
donc à y faire, à cette maison de bois?
--Il y a une diable de porte qui ne ferme plus.
--Le bois a joué? Quand faut-il que j'y aille?
--Demain. C'est pour cela que tu vas venir coucher chez moi; il fait trop
mauvais temps pour que tu retournes ce soir à Gargilesse.
--C'est vrai qu'il fait noir à se casser le cou. Prenez garde où vous
marchez, vous allez dans le fossé! Mais quand il pleuvrait des lames de
faux, j'irais coucher ce soir à mon endroit.
--Tu as donc des affaires sérieuses?
--Oui ... Je veux voir mon petit Émile Cardonnet, à qui j'ai quelque chose
à dire.
--Émile? L'as-tu vu aujourd'hui?
--Non, je suis parti de grand matin pour m'occuper de lui. Si vous n'étiez
pas si drôle, on vous conterait ça, puisque vous savez le fond de son
histoire.
--Je ne crois pas qu'il ait de secrets pour moi; pourtant, s'il t'a confié
quelque chose de plus qu'à moi, je ne veux pas le savoir.
--Soyez tranquille, je n'ai pas non plus envie de vous le dire.
--Et tu ne peux même pas me donner de ses nouvelles? J'en suis fort
inquiet. J'espérais le voir aujourd'hui, et c'est pour aller à sa rencontre
que j'étais sorti.
--Ah! alors, je comprends comment, vous qui ne sortez pas de votre parc,
vous avez été si loin. Mais vous avez tort de suivre comme ça les prés.
C'est coupé de ruisseaux qui ne sont pas minces, et voilà que je ne sais
plus où nous sommes. Comme ça tombe, mille millions de diables! voilà
juste le temps qu'il faisait le soir qu'Émile est arrivé dans ce pays-ci.
Je l'ai rencontré sous une grosse pierre où il s'était mis à l'abri, et je
ne savais guère qu'en m'appuyant là je mettais la main sur un ami, sur un
vrai cœur d'homme, sur un trésor!
--Tu lui es donc fort, attaché? Il avait essayé de me parler de toi bien
souvent ...
--Et vous ne vouliez pas le laisser dire? Je m'en doute. Tenez, c'est un
homme comme vous, pas plus fier au fond de l'âme, et aussi prêt à donner sa
vie que sa bourse pour les malheureux. Seulement, il ne se fâche pas pour
rien, et quand il vous a dit une bonne parole, on ne craint pas qu'il vous
allonge un coup de trique.
--Oh! je sais qu'il est beaucoup meilleur; et surtout plus aimable que moi.
Si tu le vois ce soir ou demain matin, apporte-moi de ses nouvelles;
dis-lui de venir me voir, je suis accablé de ses chagrins.
--Et moi aussi; mais j'ai meilleure espérance que lui et vous. Pourtant, si
j'étais riche comme vous ...
--Que ferais-tu?
--Je ne sais; mais l'argent arrange tout avec des gens de l'étoffe du père
Cardonnet. Si vous vouliez l'embarquer dans quelque gros marché et y
sacrifier quelques centaines de mille francs, vous qui avez trois ou quatre
millions, et pas d'enfants! Il n'est pas si riche qu'il en a l'air, lui! Il
se fait peut-être plus de revenu que vous, mais son fonds n'est guère gros,
que je crois!
--Ainsi, tu approuverais qu'on lui achetât la liberté de son fils?
--Il y a des gens qui ne donnent jamais, et qui vendent ce qu'ils doivent.
Mais, par le sang du diable! nous voilà dans l'étang! Arrêtez-vous!
arrêtez-vous! ce n'est pas de la terre, c'est de l'eau; nous avons trop
pris sur la droite: ce n'est pourtant pas le vin qui nous a troublé la
cervelle. Par où allons-nous sortir de là?
--Je n'en sais rien; il y a longtemps que nous marchons, et nous devrions
être à Boisguilbault.
--Attendez! attendez! je me reconnais, dit le charpentier. Voilà derrière
nous une petite clarté avec un gros arbre ... attendons l'éclair ...
regardez bien ... le voilà: oui, j'y suis. C'est la maison de la mère
Marlot! Diable, il y a des malades là-dedans, deux enfants qui ont la
fièvre typhoïde, qu'on dit! C'est égal, c'est une bonne femme, et
d'ailleurs, sur toutes vos terres, vous êtes certain d'être bien reçu.
--Oui, cette femme est ma locataire, si je ne me trompe.
--Qui ne vous paie pas gros, ni souvent, que je crois! Allons, donnez-moi
la main.
--Je ne savais pas qu'elle eût des enfants malades, dit le marquis en
entrant dans la cour de la chaumière.
--C'est tout simple; vous ne sortez pas, et vous n'allez jamais si loin.
Mais d'autres y ont pensé; voyez! voilà une carriole et un cheval de ma
connaissance, ça peut nous servir.
--Quelle est donc cette dame, dit le marquis en regardant à travers la
vitre de la chaumière.
--Vous ne la connaissez donc pas? dit le charpentier tout ému.
--Je ne me rappelle pas de l'avoir jamais rencontrée, répondit M. de
Boisguilbault en examinant l'intérieur avec plus d'attention. C'est sans
doute une personne charitable, qui remplit auprès des malheureux les
devoirs que je néglige.
--C'est la sœur du curé de Cuzion, reprit Jean Jappeloup, c'est une bonne
âme, une jeune veuve très charitable, comme vous le dites. Attendez que je
la prévienne de votre arrivée, car, je la connais, elle est un peu
timide....»
Il s'élança dans la chaumière, dit rapidement quelques paroles à l'oreille
de la vieille femme et de Gilberte, qu'il venait, par une inspiration
subite, de métamorphoser en sœur de curé, puis il revint prendre M. de
Boisguilbault et le fit entrer en lui disant: «Venez, monsieur le marquis,
venez! vous ne ferez peur à personne. Les malades vont mieux, et il y a là
un bon petit feu de javelle pour vous sécher.»
XXX.
LE SOUPER IMPRÉVU.
Il fallait que le temps fût bien mauvais, ou que le marquis subît à son
insu quelque mystérieuse influence; car il se décida à affronter la
rencontre d'une personne inconnue. Il entra, et saluant la prétendue veuve
avec une politesse craintive, il s'approcha du feu où la vieille femme
s'empressa de jeter de nouvelles branches en s'apitoyant sur les vêtements
mouillés de son vieux maître. «Oh! bonnes gens, est-il possible; comme vous
voilà fait, monsieur le marquis! vrai, je ne vous aurais pas reconnu si le
Jean ne m'avait pas avertie. Chauffez-vous, chauffez-vous, notre monsieur;
car, à votre âge, il y a là de quoi attraper le coup de la mort.» Et,
croyant se montrer officieuse et attentive avec ses sinistres prévisions,
la bonne femme, toute troublée d'ailleurs de recevoir une pareille visite,
faillit mettre le feu à sa cheminée.
«Non, ma bonne femme, lui dit le marquis, je suis fort solidement vêtu en
tout temps, et je sens à peine la pluie ...
--Oh! je le crois bien que vous êtes bien vêtu! reprit-elle, voulant lui
faire un compliment qu'elle supposait propre à le flatter; car vous avez
bien le moyen de l'être!...
--Il ne s'agit pas de cela, reprit le marquis; c'est pour vous dire de ne
pas tant vous démener, et de ne pas quitter vos malades pour moi. Je suis
fort bien ici, et la vie d'un vieillard comme moi est moins précieuse que
celle de ces jeunes enfants. Sont-ils malades depuis longtemps?
--Depuis une quinzaine, Monsieur! Mais le plus mauvais est passé, Dieu
merci!
--Pourquoi, lorsque vous avez des malades, ne venez-vous pas me voir?
--Oh nenni! je n'oserais pas. Je craindrais de vous ennuyer. On est si
simple, nous autres! on ne sait pas bien parler, et on est honteux de
demander.
--C'est moi qui devrais venir m'informer de vos misères, dit le marquis en
soupirant; et je vois que des âmes plus actives et plus dévouées le font à
ma place!»
Gilberte se tenait au fond de la chambre. Muette d'effroi et n'osant se
prêter à la ruse du charpentier, elle essayait de se dissimuler derrière
les gros rideaux de serge du lit où gisait le plus jeune des enfants. Elle
eût voulu n'avoir rien à dire, et, tout en préparant une tisane, elle
cachait son visage tourné vers la muraille, et ramenait son petit châle sur
ses épaules. Un fichu de grosse dentelle noire, noué sous le menton,
cachait, ou du moins éteignait l'or de sa chevelure, que le marquis eût pu
reconnaître, s'il en eût jamais remarqué la nuance et la splendeur. Mais,
deux fois seulement, M. de Boisguilbault avait rencontré Gilberte donnant
le bras à son père. Il avait reconnu de loin M. Antoine, et avait détourné
la tête. S'il s'était vu forcé de passer près d'eux, il avait fermé les
yeux pour ne point voir les traits redoutés de cette jeune fille. Il
n'avait donc aucune idée de sa tournure, de sa physionomie ou de ses
manières.
Jean avait su mentir avec tant d'à-propos et d'aplomb, que le marquis ne
se douta de rien. La figure de Sylvain Charasson, accroupi comme un chat
dans les cendres, et profondément endormi, pouvait ne lui être pas aussi
inconnue, car le page de Châteaubrun, maraudeur effronté de sa nature,
avait dû être surpris par lui maintes fois le long de ses haies, accroché à
ses branches couvertes de fruits; mais il faisait si peu de questions, et
il mettait au contraire un soin si assidu à ne rien voir et à ne rien
savoir de tout ce qui dépassait le mur de son parc, qu'il ne savait
aucunement le nom et la condition de cet enfant.
N'éprouvant donc aucune méfiance, et se sentant porté par l'agitation
morale et physique qu'il avait éprouvée dans cette soirée, à plus
d'expansion que de coutume, il osa suivre des yeux les mouvements de la
dame charitable, et même s'approcher d'elle pour lui faire quelques
questions sur ses malades. La réserve un peu sauvage de cette amie des
pauvres le frappait d'un respect particulier, et il trouvait noble et de
bon goût qu'au lieu d'étaler devant lui ses bonnes œuvres, elle parût
troublée et contrariée d'avoir été surprise au milieu de ses fonctions de
sœur de charité.
Gilberte avait une telle peur d'être reconnue, qu'elle craignait de faire
entendre le son de sa voix, et, comme si son organe n'eût pas été aussi
étranger au marquis que sa figure, elle attendait que la paysanne répondît
pour elle aux interrogations. Mais Jean, qui craignait que la vieille femme
ne sût pas jouer son rôle et ne vînt à trahir, par maladresse, l'incognito
de Gilberte, se plaçait toujours devant elle, et la repoussait vers la
cheminée en lui faisant des yeux terribles chaque fois que M. de
Boisguilbault avait le dos tourné. La mère Marlot, tremblante et ne
comprenant rien à ce qui se passait chez elle, ne savait à qui entendre et
faisait des vœux pour que, la pluie cessant, elle put être délivrée de la
présence de ces nouveaux hôtes.
Enfin Gilberte, un peu rassurée par la voix douce et les manières
courtoises du marquis, s'enhardit à lui répondre; et comme il s'accusait
toujours de négligence: «J'ai ouï dire, Monsieur, lui dit-elle, que vous
étiez d'une santé fort délicate, et que vous lisiez beaucoup. Je conçois
que vos occupations ne vous permettent pas de remplir des soins si
multipliés. Moi, je n'ai rien de mieux à faire, et je demeure si près
d'ici, que je n'ai pas grand mérite à venir soigner les malades de la
paroisse.»
Elle regarda le charpentier en disant ces derniers mots, comme pour lui
faire remarquer qu'elle entrait enfin dans l'esprit de son rôle, et Jean se
hâta d'ajouter, pour donner plus de poids à cette phrase de dévote:
«D'ailleurs, c'est une nécessité et un devoir de position. Si la sœur du
curé ne prenait soin des pauvres, qui le ferait?
--Je serais un peu réconcilié avec ma conscience, dit le marquis, si madame
voulait s'adresser à moi lorsqu'il m'arrive d'ignorer ou d'oublier mes
devoirs. Ce que mon zèle n'accomplit pas, ma bonne volonté du moins
pourrait y suppléer; et tandis que madame se réserverait la plus noble et
la plus pénible tâche, celle de soigner les malades de ses propres mains,
je pourrais ajouter par mon argent, aux ressources trop restreintes de la
charité du prêtre. Permettez-moi de m'associer à vos bonnes actions,
Madame, je vous en supplie, ou si vous ne voulez pas me faire cet honneur,
adressez-moi tous vos pauvres. Une simple recommandation de vous me les
rendra sacrés.
--Je sais qu'ils n'ont pas besoin de cela, monsieur le marquis, répondit
Gilberte, et que vous en secourez beaucoup plus que je ne peux le faire.
--Vous voyez bien que non, puisque je ne me trouve ici que par hasard, et
que vous y êtes venue tout exprès.
--Mais non; je n'ai pas deviné qu'ils avaient besoin de moi, répondit
Gilberte: c'est cette pauvre femme qui est venue me chercher; sans cela
j'aurais pu fort bien l'ignorer aussi.
--Vous voulez en vain diminuer votre mérite pour atténuer mes torts. On va
vous chercher, vous, et on n'ose pas s'adresser à moi: ceci me condamne et
vous glorifie.
--Diantre! ma Gilberte, dit le charpentier à la jeune fille en l'attirant à
l'écart, m'est avis que vous faites des miracles et que vous apprivoiseriez
le vieux hibou si vous vouliez en avoir le courage. _Ah mais!_ comme dit
Janille, ça va bien, et si vous voulez faire et dire comme moi, je vous
réponds que vous le raccommoderez avec votre père.
--Oh! si je le pouvais! mais, hélas! mon père m'a fait promettre, jurer
même de ne jamais l'essayer.
--Et pourtant il mourrait d'envie que ça réussît! Tenez, s'il vous a fait
promettre ça, c'est qu'il croyait impossible ce qui est très possible
aujourd'hui ... pas demain peut-être, mais ce soir! Il faut battre le fer
quand il est chaud, et vous voyez bien qu'il y a un fameux changement,
puisque nous sommes venus là ensemble et qu'il me parle de bonne amitié.
--Comment donc s'est fait ce miracle?
--C'est une canne qui a fait ce miracle-là sur mon dos; je vous conterai ça
plus tard. En attendant, il faut être gentille, un peu hardie, avoir de
l'esprit, enfin ressembler en tout, ce soir, à votre ami Jean. Écoutez, je
commence!
Et quittant brusquement la jeune fille, Jean se rapprocha du vieillard.
«Savez-vous, lui dit-il, ce que cette dame me raconte à l'oreille? C'est
qu'elle veut absolument vous reconduire chez vous dans sa voiture. Ah!
monsieur de Boisguilbault, vous ne pouvez pas refuser à une dame; elle dit
que les chemins sont trop gâtés pour que vous marchiez, que vous êtes trop
mouillé pour attendre ici votre voiture, qu'elle a un cabriolet avec un bon
cheval, une vraie jument de curé qui ne se fâche et ne s'étonne de rien, et
qui va assez vite quand on n'a pas le bras engourdi et qu'il y a une mèche
au fouet. Dans un quart d'heure, vous serez rendu chez vous, au lieu que
vous en avez pour une heure à patauger dans la boue et les cailloux.»
M. de Boisguilbault adressait des remerciements affectueux à la belle
veuve, et ne voulait point accepter; mais Gilberte insista elle-même avec
une grâce irrésistible. «Je vous en supplie, monsieur le marquis, dit-elle
en tournant vers lui ses beaux yeux encore effrayés comme ceux d'une
colombe à demi apprivoisée, ne me faites pas le chagrin de me refuser; ma
voiture est laide, pauvre et crottée, mon cheval aussi; mais l'un et
l'autre sont solides. Je sais fort bien conduire, et Jean me ramènera.
--Mais cette course vous retardera trop, dit le marquis; on sera inquiet
chez vous.
--Non! dit Jean; voilà le page de M. le curé, celui qui lui sert sa messe
et qui lui sonne la cloche; c'est un drôle qui a bon pied, bon œil, et qui
ne craint pas plus l'eau qu'une grenouille. Il a aux pattes des escarpins
de chêne un peu plus solides que les vôtres, et il va marcher aussi vite
vers Cuzion qu'un trait de scie dans une planche de sapin. Il dira qu'on
n'ait pas à s'inquiéter; que madame est en bonne compagnie, et que c'est le
vieux Jean qui la ramène. Ainsi c'est dit!--Écoute ici, l'éveillé, dit-il à
Charasson, qui bâillait à se démettre la mâchoire et regardait, d'un air
ébahi, M. de Boisguilbault; viens que je te ranime un peu au grand air, et
que je te mette sur ton chemin.
Il traîna et porta presque Sylvain à quelques pas de la chaumière, et là,
lui mettant son tablier de cuir sur les épaules, il lui dit, en lui tirant
les oreilles un peu fort, pour lui graver ses paroles dans la mémoire:
«Cours à Châteaubrun, et dis à M. Antoine que Gilberte vient à
Boisguilbault avec moi; qu'il se tienne tranquille, que tout va bien de ce
côté-là, et que dût-elle passer la nuit dehors, il ne faut pas qu'il
s'inquiète. Entends-tu? comprends-tu?
--J'entends bien, mais je ne comprends guère, répondit Sylvain. Voulez-vous
bien laisser mes oreilles, grand vilain Jean?
--Je te les allongerai encore, si tu raisonnes; et si tu fais mal ma
commission, je te les arracherai demain.
--J'ai entendu, ça suffit; lâchez-moi.
--Et si tu t'amuses en route, gare à toi!
--Pardié, il fait un joli temps pour s'amuser!
--Et si tu me perds ma peau de bique!...
--Pas si bête, elle ne me _gâtera_ pas!»
Et l'enfant se mit à courir vers les ruines, se dirigeant dans les ténèbres
avec l'instinct d'un chat.
«A présent, dit Jean en sortant la brouette et la vieille jument de dessous
le hangar, à nous deux, ma vieille brave Lanterne! Ah! monsieur Sacripant,
ne vous fâchez pas, c'est moi! Vous avez suivi votre jeune maîtresse, c'est
bien; mais M. le marquis, qui ne regarde pas les gens, n'a pas peur de
regarder les chiens, et il pourrait vous connaître. Faites-moi le plaisir
de suivre votre ami Charasson. Vous retournerez chez vous à pied, j'en suis
désolé.» Et, allongeant deux grands coups de fouet au pauvre animal, il le
força de s'enfuir en courant sur les traces de Sylvain. «Allons, monsieur
le marquis, je vous attends!» cria le charpentier. Et le marquis, vaincu
par l'insistance de Gilberte, monta dans la brouette, où il se plaça entre
elle et Jean Jappeloup.
Les étoiles du ciel ne virent pas cet étrange rapprochement; car d'épais
nuages voilaient leur face, et la mère Marlot, seule témoin de cette
aventure inouïe, n'eut pas l'esprit assez libre pour se livrer à de longs
commentaires. Le marquis lui avait mis sa bourse dans la main en
franchissant le seuil de sa maison, et elle passa le reste de la nuit à
compter les beaux écus qu'elle contenait et à soigner ses petits, en
disant: «Cette chère demoiselle, c'est elle qui nous a porté bonheur!»
Le marquis prit les rênes, ne voulant pas souffrir que son aimable compagne
eût la peine de le conduire. Jean s'arma du fouet pour stimuler d'un bras
vigoureux l'ardeur de la pauvre Lanterne. Gilberte, que Janille, dans la
prévision de l'orage, avait munie d'un large parapluie et du vieux manteau
de son père, en la laissant vaquer à ses habitudes charitables, s'occupa à
préserver ses compagnons; et comme le vent lui disputait le manteau, elle
le fixa d'une main sur les épaules de M. de Boisguilbault, tandis que de
l'autre elle soutenait le parapluie de toute sa force pour abriter la tête
du vieillard avec un soin filial. Le marquis fut si touché de ces
généreuses attentions, qu'il perdit toute sa timidité et lui exprima sa
reconnaissance dans les termes les plus affectueux que le respect put lui
permettre. Gilberte tremblait à l'idée que d'un moment à l'autre cette
sympathie pouvait se changer en fureur, et le vieux Jean riait dans sa
barbe, en recommandant toutes choses à la Providence.
Quoiqu'il ne fût guère plus de neuf heures, tout le monde était couché au
château de Boisguilbault lorsque nos voyageurs y arrivèrent. Jamais
personne autre que le vieux Martin ne s'occupait du maître après le coucher
du soleil, et ce soir-là Martin ayant fermé le parc après avoir vu le
marquis entrer dans son chalet, ne se doutait guère qu'il avait fait une
sortie et qu'il courait les champs par la pluie et la foudre, en compagnie
d'un vieux charpentier et d'une jeune demoiselle.
Jean ne se souciait pas beaucoup de franchir la grille de la cour avec
Gilberte; car il était impossible, demeurant aussi près de Châteaubrun, que
quelques serviteurs, sinon tous, ne connussent pas la figure de cette
charmante fille, et la première exclamation devait la trahir.
Cependant la pluie tombait toujours, et il n'y avait aucun motif plausible
pour faire descendre à la porte extérieure le marquis ou Gilberte, d'autant
plus que M. de Boisguilbault voulait absolument que ses compagnons
entrassent chez lui pour attendre au coin du feu la fin d'une pluie si
obstinée et si froide. Jean mourait pourtant d'envie de saisir ce prétexte
pour prolonger le rapprochement; mais Gilberte refusait avec terreur
d'entrer dans le sombre manoir de Boisguilbault, et il était certain qu'il
y avait grand danger à le faire.
Heureusement, les habitudes excentriques du marquis lui rendirent
impossible l'entrée de son château. Il eut beau agiter la cloche à diverses
reprises, le vent rugissait avec fureur et emportait au loin la vibration.
Aucun domestique, aucune servante ne couchait dans cette partie du
bâtiment, où régnait systématiquement une affreuse solitude; et quant au
vieux Martin, seul excepté de cette règle, il était trop sourd pour
entendre, soit la cloche, soit la foudre.
M. de Boisguilbault fut très-mortifié de ne pouvoir exercer l'hospitalité
dont tout lui faisait un devoir, et conçut beaucoup de dépit contre
lui-même de n'avoir pas prévu ce qui arrivait. Sa colère faillit revenir,
et se tourner contre le vieux Martin, qui se couchait avec le soleil.
Enfin, prenant tout à coup son parti: «Je vois bien, dit-il, qu'il faut que
je renonce à rentrer chez moi, et qu'à moins d'avoir du canon pour prendre
ma maison d'assaut, je ne réveillerai personne; mais si madame ne craint
pas de visiter la cellule d'un anachorète, j'ai ailleurs un gîte dont la
clef ne me quitte pas, et où nous trouverons tout ce qu'il faut pour se
reposer et se réchauffer.» En parlant ainsi, il tourna la tête du cheval
vers le parc, mit pied à terre à la grille, l'ouvrit lui-même, et y fit
entrer le cabriolet en tirant Lanterne par la bride, tandis que Jean
pressait le bras de la tremblante Gilberte pour la déterminer à tenter
l'aventure. «Dieu me confonde! lui dit-il à voix basse, il nous conduit
dans sa maison de bois, où il passe toutes les nuits à évoquer le diable!
Sois tranquille, ma Gilberte, je suis avec toi, et c'est aujourd'hui que
nous allons mettre Satan à la porte d'ici.»