de chatte.
Une voix bourrue, assourdie d’enrouement, heurtée d’éclats soudains,
une voix de crieur de journaux, lança:
—«Voyons ... Est-on prêt? Fichons le camp ... Jamais je n’ai été si
tard.»
Puis, après un coup d’œil:
—«Comment! Jacques n’est pas là ... C’est inouï ... Enfin ... partons,
mes enfants. On ne peut pas l’attendre.
—Pas l’attendre?... Tu es fou!...» cria Chopette.
—«C’est toi qui es folle. Il est près de neuf heures.
—Tant pis!... C’est notre invité.
—Je crève de faim, tu sais, ma belle.»
Ils se disputèrent un instant. Puis Crapart invoqua le marquis:
—«Voyons, Chacal, qu’est-ce que vous en dites?»
La stupide obsession du surnom était si forte que l’inventeur du
«Glaçon» ne se retenait pas d’y obéir, même parfois en public, là où
il tenait cependant à faire sonner bien haut le titre de marquis.
Theuville, qui voyait la pâleur de Chopette, réclama quelques minutes
de grâce.
Elles s’écoulèrent dans un silence grognon. Ferdinand Crapart allait et
venait,—les mains derrière le dos, le par-dessus ouvert sur le frac,
le haut-de-forme en arrière—dans l’espace libre, au centre du grand
cabinet de toilette.
Il approchait de la cinquantaine. Mais il donnait l’impression d’un
de ces organismes robustes—bâtis, comme dit le peuple, à chaux et
à sable—sur qui l’âge a peu de prise. De taille moyenne, assez
corpulent, il avait un visage quelconque, rond, moustachu, d’aspect
commun, mais où brillait un regard brutal, enflammé de volonté,
d’intelligence, qui suffisait à lui constituer une physionomie. On
oubliait ses traits, on n’oubliait pas son regard. Et pourtant, les
yeux mêmes n’étaient pas beaux: petits, enfoncés sous des sourcils
bourrus. Mais il en jaillissait ce quelque chose par lequel certains
hommes voient loin dans les autres et sur leur propre chemin. Il avait
fait le sien, de chemin,—et vigoureusement—parti d’une échoppe,
arrivé à la colossale fortune, moins par son invention fameuse que
par le flair, l’adresse, l’audace, le sens de la spéculation et de
la réclame, puis, par-dessus tout, le don de se servir des hommes.
Le champ humain est, en somme, celui qu’ont labouré, d’abord et sans
cesse, les grands parvenus. Leurs autres secrets sont accessoires.
Se dominer et s’imposer—que ce soit pour lancer une drogue, pour
conquérir la gloire artistique ou pour fonder un trône: toute victoire
en revient là.
Cet être arrogant ne se sentait gêné qu’avec les femmes. Pareil en cela
à la plupart des rudes jouteurs qui ont gravi les échelons sociaux
à la force des poignets et des dents, au cours d’une jeunesse âpre,
farouche. D’ailleurs, l’éducation lui manquait. C’est pourquoi il ne
se plaisait qu’en la société des créatures faciles. Méfiant à l’excès,
il ne s’était jamais laissé lier, jusqu’à ce qu’il eût rencontré
Chopette. Celle-là le tenait. Apparue au moment où, dans cette
existence d’effort, la détente se produisait, où le goût et l’habitude
de la jouissance faussaient les ressorts d’énergie, où la fuite des
années amollissait le cœur, tandis que naissait sous les pas l’herbe du
regret, elle eut pour elle l’heure favorable, et elle eut en elle la
puissance de vie et de joie, d’insouciance et de beauté, de simplicité
toute primaire, qui devait attacher un tel homme.
Paris,—par les yeux, ce soir, d’une assemblée de jouisseurs,—les
regardait complaisamment, non sans moquerie, mais avec le respect
de l’argent et de la force, dans cette salle de restaurant, où ils
venaient de s’attabler avec le marquis de Theuville.
Ce dernier gardait le prestige de son grand air. Noble parasite, greffé
sur le vulgaire Crapart, comme le gui divin sur le pommier. Malin au
fond, il devait toucher de fortes commissions sur les faux tableaux
dont s’enorgueillissait la collection (?) du millionnaire. Moins malin
en ceci qu’il jetait tout au fur et à mesure sur les tables de baccara.
«Une fille épatante, cette Miroir,» murmuraient les hommes, pendant que
les femmes ricanaient:—«Auront-ils fini de changer de table?... Mon
Dieu! les fleurs n’étaient pas dignes de mademoiselle ... Enlevez! on
va lui en apporter de plus fraîches. Et cette façon d’appeler le maître
d’hôtel!... Le sans-gêne de ce Crapart ... c’est effrayant! Bon! c’est
le chasseur, à présent, qu’il leur faut.»
Le petit cycliste en livrée rouge arrivait, la frimousse effrontée,
son nez de gavroche humant l’air chaud, le parfum des victuailles
délicates, les effluves des chevelures et des épaules, comme une
atmosphère à lui.
—«Dis-moi, le gosse,» fit Crapart, qui griffonnait quelques mots sur
sa carte, «tu vas me porter ça rue Rodier, chez monsieur ... Lis-moi ce
nom-là ...
—Monsieur Jacques _Fonté_.
—Fontès, jeune cornichon,» reprit le client, faisant sonner l’s.
—«Bien, monsieur.
—Et tu sais, petit,» intervint la dame, «tu le verras lui-même, le
monsieur, s’il est là. Ne te laisse pas intimider par la pipelette.
—Pas de danger, madame!»
Il tournait au galop, sûr d’un fameux pourboire.
Chopette le rappela.
—«Eh! le lardon, écoute ...»
Puis elle continua très haut, sans souci des visages scandalisés, des
yeux réprobateurs:
—«Si tu ne le trouves pas chez lui, va voir à son cercle, au
Féal-Français ... là ... à côté ... sur le boulevard ... Dis-lui que
nous l’attendons, ici, jusqu’à la demie, et ensuite à l’Excelsior, loge
22. Allons, dégrouille ... file comme Théo.
—Comme Théo?» interrogea machinalement Pascal, pendant que le petit
chasseur décampait.
—«Mais oui ... puisque Théo ... phile,» expliqua Chopette, avec un
rire dont la fraîcheur faisait pardonner la stupidité.
—«Pas si haut, mon enfant ... pas si haut!» observa le marquis, gêné
par l’attention ironique des autres dîneurs.
Les conversations particulières, en effet, semblaient suspendues. Une
fascination irritante appelait à tout instant les yeux et la curiosité
vers le trio. Cet homme, qui possédait tant d’argent ... Cette fille,
que sa bassesse n’empêchait pas d’étaler une jeunesse, une beauté, un
luxe, enviables pour toutes les femmes qui étaient là ... Ce vieillard
élégamment pourvu d’un beau nom et d’un si naturel dédain. On suivait
leurs gestes, on écoutait leurs vagues réflexions sans en avoir l’air.
Quelqu’un, dans un coin, chuchota:
—«Il doit être embêté, Crapart. Y a du grabuge, là-bas, dans ce pâté
de maisons qu’il construit, boulevard Gouvion-Saint-Cyr. Paraît que, ce
matin, les ouvriers ont tout fichu en l’air. Ils ont à moitié assommé
l’architecte ... ou l’entrepreneur ... je ne sais pas au juste.
—Vraiment?...
—Oui, ça ne sent pas bon. Dame! il tire trop sur la corde ... Il veut
trop gagner partout.
—C’est vrai ... au fait ... Il a une drôle de figure, ce soir.»
Les têtes, animées, se rapprochèrent. On attendait une révélation pire.
Pourvu que ce fût vrai! Il y eut un peu de joie, dans ce groupe, à
l’idée d’une déconfiture possible pour Crapart.
Ceux-là, quand le petit chasseur revint, guettèrent—comme à l’affût.
Était-ce une mauvaise nouvelle? Allait-on voir pâlir l’homme trop
riche? Nul de ces gens ne lui avait jamais parlé cependant, n’avait
subi aucun tort de sa part, n’aurait jamais affaire à lui.
Le groom rapportait la lettre. Il n’avait trouvé le monsieur ni chez
lui, ni au cercle. On le croyait à la campagne.
—«Ah! par exemple ... Elle est raide!...» s’exclama Chopette. «A la
campagne!... Alors, il pouvait en revenir.
—Peut-être,» supposa Crapart, «il a été retenu par cette affaire ...
ce crime ... Car il y a un crime de Theuville, marquis.»
Mais Mlle Miroir le traita d’idiot. Quand même Jacques aurait été
convoqué à l’enquête ... Ça ne dure pas jusqu’à neuf heures du soir.
Qu’est-ce qu’il pouvait dire de cette meunière? En voilà des embarras
pour une paysanne estourbie!... Elle espérait bien que Jacquot ne
connaissait même pas cette bonne femme-là.
—Pourquoi l’appelles-tu «Jacquot?» demanda Crapart.
—«Parce que ça me plaît.
—Eh bien, moi ... ça me déplaît,» gronda-t-il, en tâchant d’étouffer
les éclats intempestifs de sa voix. «Et puis, après tout, nous nous en
passerons, de ton Jacquot! C’est à croire que tu ne peux pas t’amuser
un soir sans lui.»
Chopette sentit le pied de Theuville qui poussait le sien. «Prenez
garde!» Elle se contint, trop anxieuse, d’ailleurs, pour chercher
querelle à Ferdinand,—à son Ninand, comme elle l’appelait, en imitant
parfois—aimable espièglerie!...—le braiement de l’âne.
Ils se levèrent tous trois, maussades. Les garçons s’empressèrent.
Et l’obséquiosité de l’un d’eux, qui voulut passer à Mlle Miroir les
manches de son grand manteau de zibeline, offrit un dérivatif à la
mauvaise humeur de cette jeune personne.
—«Voyons, Ferdinand ... Ne penserez-vous jamais à m’aider?... Vous
savez bien que je ne peux souffrir d’être touchée par ces gens-là.»
Le ton, l’air de reine ... Ce fut inénarrable!... Tous les assistants
se tordirent,—sauf les impassibles garçons,—«ces gens-là»,—qui,
la main refermée sur le fort pourboire, injuriaient mentalement
l’insolente, sans qu’un muscle bougeât sur leurs faces de bois.
La soirée fut lugubre, dans la loge 22, à l’Excelsior. Chopette et le
marquis n’osaient échanger un regard, dans la crainte de s’enfoncer
mutuellement au fond de l’âme le soupçon qui les hantait. Serait-il
possible que ce gentil petit Jacques,—ce Jacquot qu’ils aimaient
tous deux, diversement, mais sincèrement: elle, par un coup de cœur
d’aventurière, lui, parce que ce gamin était sa jeunesse revenue,—fût
capable d’être parti avec le sautoir de perles?... Allons donc!...
Un garçon comme lui, bien élevé, le fils et le frère des deux hommes
les plus loyaux du monde, d’après ce qu’en savait Theuville, qui avait
connu les Fontès de tous temps.
Mon Dieu! que cette revue de l’Excelsior était bête!... Pour
la première fois, Chopette montrait de l’esprit critique—«Des
veaux,» répétait-elle. «C’est un spectacle pour des veaux.» Et elle
suggéra:—«Si qu’on se carapaterait, Ninand. On irait boulotter des
huîtres, au lieu d’en entendre sur la scène.
—Manger!» s’écria Crapart, secouant un demi-sommeil. «Mais nous
sortons de table!»
Il renonçait à mesurer la gourmandise et la capacité d’ingestion
alimentaire de sa magnifique maîtresse. Un incident l’empêcha d’y
songer. Dans le pourtour, on criait un journal du soir. Et le
combattant financier, que les événements à répercussion sur les cours,
et que les oscillations des marchés, passionnaient, comme les cartes
passionnaient le marquis, se tourna vivement pour appeler le vendeur.
La feuille dépliée, tout de suite une exclamation stupéfaite. Puis
Ferdinand abaissa le journal d’une main légèrement tremblante,
répondant: «Rien, rien ...»—les yeux dérobés et vacillants—aux
questions des deux autres.
Chopette haussa les épaules. Quelque surprise à la Bourse ... Elle
s’en moquait bien. La galette de Ninand était solide. Mais elle le vit
reprendre le journal, relire, puis lever vers elle un regard tellement
troublé, qu’elle s’étonna:
—«Tu en fais, une tête, mon pauvre gros! Est-ce que l’obélisque est en
feu?... Ou si la flotte suisse canarde nos ports?...
—Ne ris pas ... Tais-toi!...» dit Crapart sourdement. «Ça n’est rien
qui t’intéresse.»
Et il glissa le journal au marquis, l’index posé sur un alinéa.
Mlle Miroir voulut suivre l’effet sur le visage de Pascal, mais son
attention d’oiseau fut aussitôt distraite par le passage, contre leur
loge, d’une toilette qu’elle estima «renversante». Tandis qu’elle la
dénigrait à part soi en projetant mille reproches au couturier illustre
qui ne la lui avait pas proposée, le marquis lisait, brouillant les
mots, ne comprenant pas tout d’abord:
«Juge d’instruction ... Coup de théâtre ... Témoignage imprévu ...
Arrestation sensationnelle ...»
Enfin, quelques phrases se détachèrent nettement:
«Le propre frère du maire de Theuville, un jeune homme d’une vingtaine
d’années, M. Jacques F...., soi-disant parti pour Paris deux heures
avant le crime, et qui affirmait avoir passé la nuit dans la capitale,
a été vu le matin suivant, à la première heure, prenant le train
local à Bréançon, la station au-dessus de celle qui dessert Theuville.
Cette fois, il se rendait effectivement à Paris. Son départ de la
veille, constaté à la gare d’Épiais-Rhus, était simulé. Il a dû
quitter le convoi de nuit avant l’embranchement de Valmondois, soit à
une station, soit plutôt en cours de route. Car ce petit train, sorte
de tramway à voie unique, circule en plein pays habité, et ralentit à
tous les passages à niveau.
«M. Jacques F ... a donc passé la nuit dans le voisinage du moulin
tragique. Pourquoi? Qu’a-t-il fait entre dix heures du soir, où il a
sauté ostensiblement dans un wagon, à Épiais-Rhus, et sept heures du
matin, où il est monté dans un wagon semblable et pour le même voyage,
à Bréançon, deux stations plus haut?
«Ses explications n’ayant pas satisfait M. Landois, juge d’instruction
de Pontoise, ce magistrat a gardé M. Jacques F ... à la disposition
du Parquet. Sur commission rogatoire, on perquisitionnera demain au
domicile parisien du jeune homme—un aimable viveur, bien connu,
assure-t-on, dans le monde où l’on s’amuse ... Un scandale est à
prévoir. En dernière heure, on annonçait l’arrestation imminente ...»
Le journal s’agita dans la main du marquis. Les caractères d’imprimerie
dansaient devant son monocle. Le saisissement l’empêchait de penser.
Les derniers mots, pourtant, suggérèrent une image: le sautoir en
perles de Chopette. C’est cela que la police, en perquisitionnant,
trouverait, rue Rodier ... Quant à l’assassinat ... Non ... L’idée ne
pénétrait pas en lui. Un malentendu qui se dissiperait, voilà tout ...
Mais les perles ... Quelle affaire!
—«Eh bien!...» haleta Crapart.
A cette minute Chopette s’écria gaiement:
—«Tiens!... Voilà monsieur Fontès, l’architecte ... le frère à
Jacquot!»
D’un mouvement instinctif, précédant toute intention arrêtée, Crapart
et Theuville, agrippant le journal, se l’arrachant, l’enfoncèrent entre
eux, le foulèrent aux pieds, dans l’étroit espace de la loge.
Aussitôt, ils s’avisèrent que Chopette devait se tromper. Que ferait
la gravité, la sauvagerie de Clément Fontès dans le folâtre endroit,
dont le clinquant, l’odeur, la musique burlesque, le tournoiement
périphérique, inondaient de nouveau leurs sens, où, pour quelques
minutes—si longues!...—un silence de cataclysme avait suspendu tout.
Mais ils durent se rendre à l’évidence. La haute taille de l’architecte
s’inclinait par-dessus la cloison de la loge. Un bref salut. Clément se
pencha presque à l’oreille de Crapart:
—«Il me faut un entretien avec vous tout de suite, monsieur.
—Tout de suite?...
—Je suis venu pour cela. On m’a dit que vous étiez ici ...
—Votre frère ne vous accompagne pas, monsieur Clément?...» interpella
Chopette, familière.
A cette question, les deux compagnons de la jeune femme eurent un même
mouvement, comme pour arrêter quelque chose d’imprévu, qui serait
pénible. Mais Fontès ne parut pas troublé. Il leva sur celle qui venait
de parler un large regard, un peu étonné, tranquille.
—«Mon frère?... Non, madame.
—Jacquot devait passer la soirée avec nous.»
L’architecte eut un geste ... «Pas son affaire. Rien savoir.»
Mais la jolie fille insista:
—«Vous lui direz de ma part ... hein? C’est un lâcheur. On ne plaque
pas ses amis comme ça.
—Je ne sais quand je le verrai, madame. Nous ne vivons guère ensemble
...»
«Ce n’est donc pas cela, l’embêtement qui l’amène,» pensa Crapart.
«Évidemment, il n’a pas lu ... Alors, tant pis! le grabuge est pour
moi.»
—«Dites donc, Fontès, il s’agit du boulevard Gouvion?
—Oui, monsieur Crapart.
—Il y a eu des incidents?
—Graves.»
L’inventeur du «Glaçon» se leva. Sa figure avait changé. Le masque de
combat s’y fixait à l’instant.
—«Venez, mes enfants ... Allons!...
—Où va-t-on? Moi, je tiens à mes huîtres,» déclara Mlle Miroir.
—«Tu en boufferas. Mais dépêche-toi. Ouste!»
Elle obéit, lui voyant sa face de brutalité.
Un instant après, ils étaient tous les quatre dans la grande auto de
luxe, capitonnée de velours gris, avec sa lampe intérieure, sa cantine
aux objets d’or, son porte-bouquet, où trempaient quatre ou cinq roses
admirables, ses pneus de haute marque, ignorant la secousse, et sa
souple vitesse, dirigée sans à-coup par un conducteur de premier ordre.
Le valet de pied leur ouvrit la portière devant un des cabarets de nuit
les plus élégants du quartier de la Madeleine.
Crapart, comme chez lui, s’engagea sur l’étroit escalier, feutré d’une
moquette épaisse, et se fit ouvrir un salon particulier.
Les ordres donnés au maître d’hôtel et au sommelier, le souper servi,
les garçons enfin dehors, ce fut une singulière réunion.
Électricité rose à travers la soie des mignons abat-jour, nappe jonchée
de fleurs, jeu des glaces qui se répondent, qui répètent à l’infini
la belle tête brune, les épaules fraîches de Chopette, ses vingt ans,
la magnifique animalité de sa chair, de sa gourmandise devant les
grasses colchester, que le citron rétrécit en un spasme cruel, devant
le champagne au nom fameux dans son bac d’argent,—elles répètent,
ces glaces, l’usure élégante du marquis, son avidité à retenir la
voluptueuse vie qui s’en va, pour ne plus revenir ... jamais; la rude
carrure, la tête ronde, bourrée d’action, de volonté, sans pensée
gênante, de Ferdinand Crapart; et ce visage nerveux, ces yeux tout en
profondeur, ce corps grand, bien proportionné, ce bel équilibre humain,
ce noble jeu de forces morales et physiques, alimentées à des sources
jaillissantes d’idéal et de nature, que représente un Clément Fontès.
Lui, le dernier, il jure avec le cadre. Il n’est pas celui qui goûte,
fût-ce en la méprisant, la délectation morose de ce réduit, où la joie
macère dans une si merveilleuse tristesse, où glisse, invisible, parmi
tous les relents et les parfums des vices étourdissants, un étrange
archet frôleur qui ramène à fleur de nerfs le frisson le plus aigu,
venu d’on ne sait quel lointain de jeunesse et de souvenir.
A Clément Fontès, la brutalité ni la mélancolie du cabinet particulier,
où soupe le plus délicatement une admirable courtisane, ne disaient
rien, surtout à ce moment.
Il ne voyait là qu’un endroit suffisamment fermé, suffisamment secret,
où il pourrait soumettre certaines réflexions à un certain homme,
devant deux êtres de mentalité irréceptive,—une fille, un vieux
joueur—qui l’écouteraient peut-être, mais ne l’entendraient pas.
—«Eh bien, voilà ...» dit-il, tandis que Crapart, accoudé à la table,
négligeant les victuailles coûteuses, le regardait de ses gros yeux
intelligents. «Ce matin, je suis arrivé de très bonne heure boulevard
Gouvion. J’avais des inquiétudes ... Je voulais me rendre compte ...
Les ouvriers ne m’attendaient pas. J’ai failli être victime d’un
accident préparé pour Baraudier, votre entrepreneur.
—Un accident!... préparé?...
—Oui ... je vais vous dire ... Vous comprenez, monsieur Crapart, s’il
ne s’agissait que de ma peau,—et même de celle de Baraudier,» ajouta
Fontès, sans sourire,—«je ne vous aurais pas dérangé dès ce soir ...
Je n’aurais pas fait quitter le spectacle à Madame ...»
Il dirigea un regard, dont le grand sérieux était peut-être de la
meilleure ironie, sur Mlle Miroir, qui, vers sa belle bouche, levait
le menu trident d’argent, aux pointes duquel se suspendait une huître,
petite comme sa mignonne oreille, mais aussi épaisse qu’une olive.
Les dents à l’éclat pur, les dents de vingt ans, firent craquer la
chair élastique du mollusque, tandis que la voix juteuse de Chopette
annonçait:
—«Ne vous frappez pas pour moi, m’sieu Clément. Je me rasais. Je suis
mieux ici.
—Allez donc, Fontès ... Allez donc!» suggéra l’impatience de Crapart.
L’architecte reprit:
—«Vous ignoriez cette façon d’exécuter un supérieur devenu odieux?...
Ça se pratique parfois dans le bâtiment ... Un lourd outil dégringole
de haut, sans que jamais on découvre quelle main l’a maladroitement
laissé échapper ... Une planche, formant bascule sur le vide, d’aplomb
d’un côté, touche à peine de l’autre, et cède sous le pied ...
—Non!...» s’exclama Crapart.
—«Vraiment, cher monsieur ... vous ne saviez pas?...
—Aucune idée!... C’est fréquent?...
—Ça arrive.»
Clément vit une pâleur couvrir la face de l’homme enrichi. Celui-ci
pensait: «Alors ... moi ... qui vais souvent sur le chantier ...»
Ferdinand Crapart, sorti du peuple, se sentait loin de l’ouvrier,
de toute la distance de sa propre vanité ajoutée à l’envie d’en
bas. Distance agréable à mesurer du haut de ses millions ... Mais,
brusquement, à cette minute, fumante de haine.
—«Diable!... ce Baraudier ... un butor ... On me croit peut-être
derrière lui ... Moi, je suis juste ...
—Oui, monsieur, on vous croit derrière lui. Ne l’êtes-vous pas? Ne
gardez-vous pas cet entrepreneur à cause des bas prix qu’il obtient?...
Vous ne vous inquiétez pas de quelle manière?...
—Parbleu! suis-je architecte?... Cela vous regarde.
—Aussi je viens vous rendre compte.
—Ce soir ... comme cela ... en cabinet particulier?...» ricana
l’inventeur du «Glaçon».
—«Vous pouviez avoir la fantaisie d’aller demain matin voir les
travaux ...
—Enfin, que s’est-il passé?»
Clément raconta, de sa manière nette et simple:
—«Je soupçonnais le sabotage. De fait, je l’avais constaté,—mais
seulement le sabotage de temps, rien encore de criminel. C’étaient
surtout les limousinants, les garçons, qui, pour contraindre les
compagnons à donner moins de travail, leur portaient les matériaux avec
une lenteur, une parcimonie savantes ... Le mortier n’était pas fait
... la meulière qu’on montait était terreuse, ne convenait pas ... Il
fallait la redescendre ... Et comme nous sommes très haut ...
—A coups de trique ...» murmura le marquis de Theuville ... «Mes aïeux
menaient ça à coups de trique ...
—Il leur en a coûté la tête,» observa Fontès. «Sans compter leurs
biens ...
—Ah! leurs biens,» fit le vieillard, «pour ce qu’ils m’en ont laissé
...»
Chopette lui rit au nez, en humant l’eau de mer d’une coquille.
—«Pauvr’ Chacal! V’là ce que c’est. Moi, je suis pour le peuple.
Est-ce qu’un maçon, même qui sabote, fait pas plus de besogne que vous,
vieux noctambule, vieux papillon de nuit, qui battez la flemme le jour
... et cartonnez du soir au matin?...»
Une méchanceté luisait dans les yeux en velours noir, sifflait sur la
pourpre vive des lèvres. Chopette écoutait, en ayant l’air absorbée par
sa gourmandise. Une solidarité de caste la dressait contre ce qu’elle
estimait, à part soi, «ce poseur d’architecte, ce gros sac à thunes de
Ninand, et cette vieille chiffe de Chacal». Bravo pour les zigues du
chantier, là-bas, s’ils faisaient des sales blagues aux _borgeois_.
Sournoise en sa rigolade intérieure, elle ne perdait pas une syllabe.
Fontès, pourtant, baissait la voix, tête contre tête avec Crapart, en
reprenant son récit:
—«Je me méfiais pour le mur de la façade, en haut, celui qui
soutient la corniche. Et d’autant qu’à plusieurs reprises, je sentis
qu’on voulait m’empêcher de monter. Ils ne m’attendaient pas si
matin. C’était Baraudier qui, dans l’ordre des choses, devait faire
l’ascension. N’importe, je m’engageai dans l’échafaudage, grimpai les
échelles ... Un maître-compagnon me suivait, avec son souffleur. Je les
entendis chuchoter ... Mais tout à l’idée du mur, je ne sais ... pour
une fois ... ma prudence immédiate se trouvait en défaut. Enfin, comme
j’arrivais au cinquième étage, et que j’allais mettre le pied sur la
planche, entre le dernier boulin et la maçonnerie, je sentis comme un
courant magnétique ... je ne sais quoi ... Je me tournai ... Les deux
ouvriers étaient en lutte muette. L’un étreignait le bras de l’autre,
qui faisait le geste de me toucher. Ils s’immobilisèrent, hagards ...
Leurs yeux allèrent à la planche. Enfin, ce qui se passa exactement, je
n’en sais rien. Mais ça y était.
—Quoi?» demanda Crapart, blême.
—«Eh bien, la planche posait sur le boulin, vous savez ... le
boulin ... la traverse entre les échasses ... Mais, du côté de la
construction, elle ne tenait que par une saillie de mortier grosse
comme une noix ... rien.»
Crapart jura.