dépèce le cadavre, enfin, v’savez. Paraîtrait qu’on a trouvé dans le
corps de la Louisette une petite pointe d’acier, un rien,—comme si
que l’arme se serait ébréchée contre une côte, et aurait tout de même
continué sa route jusqu’au _palpitant_. Alors, sous _prétesse_ que
j’suis rémouleur,—ils ont vu ma pancarte, s’pas?—ils veulent examiner
tout ce que j’ai d’instruments à aiguiser ... Comme si qu’on m’aurait
apporté ça à affiler, chez moi, c’te blague ... Enfin, tant que c’est
pas le Parquet, je peux m’y opposer, j’suis le maître dans ma _turne_,
pas, m’sieu le maire?»
Tandis qu’il posait la question à Clément, Garuche regardait Jacques.
Regard étrange, qui frappa l’architecte, le fit se retourner vers son
cadet. Celui-ci, les yeux baissés, choisissait une cigarette dans
son étui d’argent. Sa figure, trop jeune pour tout dissimuler, et où
circulait encore visiblement les mobiles couleurs de l’adolescence,
était devenue blanche comme son haut col-carcan. Et il ne relevait
plus les paupières. Il n’en finissait pas de se décider à sortir une
cigarette.
—«Il y a autre chose, Garuche,» s’écria Fontès, d’une voix qui
l’impressionna lui-même. «Ce n’est pas la curiosité des journalistes
qui vous met dans cet état. Vous trembliez en entrant ici. Tenez, vous
tremblez encore. Pourquoi regardez-vous comme ça mon frère?...
—Mais non, je ...»
Tous trois s’arrêtèrent, se considérèrent, la respiration coupée.
Et ils eurent tous trois le même halètement de suffocante surprise
quand la porte vitrée s’ouvrit de nouveau, et cette fois sans que
personne eût entendu frapper.
Deux hommes saluaient, soulevant des melons à bords plats, en feutre
fatigué. Ils avaient des mentons bleus, des faces volontairement
dénuées d’expression, des vêtements qui ne semblaient pas taillés pour
eux. Cabotins de province ou prêtres en civil?... Un d’eux exhiba une
carte, qu’il plaça sous les yeux de Fontès:
—«Monsieur le maire de Theuville, n’est-ce pas?
—Oui.
—C’est moi, vous voyez, le chef de la brigade mobile. Monsieur le
juge d’instruction m’envoie à vous, monsieur le maire, pour que vous
me donniez certaines indications. Si vous préférez les communiquer à
lui-même, il vous recevra tout de suite, au moulin. Mais, pour ne pas
vous déranger, voudriez-vous m’accorder ici une minute?...»
Et le policier ajouta, jetant deux vifs coups d’œil à l’élégant jeune
homme et au rustre, qui présentaient là leur contraste:—«Une minute,
en particulier.»
Clément eut un geste d’incertitude, puis se décida:
—«Prenez la peine de monter dans mon cabinet.
—Avec mon inspecteur, si vous permettez.
—Parfaitement.»
Les pas des trois hommes craquèrent sur l’escalier de bois, dans
le silence de la maison. Par la porte vitrée, demeurée ouverte, un
air frais, imprégné de l’âcre automne, se glissa. La grande salle
s’assombrissait entre le carrelage clair et les solives brunes. La
table, au milieu, portait encore la nappe quadrillée de rouge, le
service du café et la cave à liqueurs,—que le petit domestique,
entendant les voix de ses maîtres, n’avait pas osé enlever.
Garuche et Jacques se taisaient.
—«Un peu de fine ... eh?» offrit enfin le jeune homme.
—«Ça n’est pas de refus.»
La liqueur emplit le petit verre jusqu’au bord. Celui qui le tendait
dit à l’autre:
—«Une coïncidence, Garuche.
—Embêtante,» proféra le buveur, les prunelles fixes. Puis très bas, il
demanda:
—«Remis en place?
—Parbleu!
—Ça se remarquera.
—Et puis après?...»
Un nouveau silence ... Et alors, le paysan eut un cri sourd:
—«Cré nom de D ...!»
Jacques tressaillit. Une douleur étrange avait vibré dans la grossière
exclamation, un écho d’humanité profonde, bien différent des jurons
coutumiers. Les nerfs du jeune homme y furent sensibles, sinon son
cœur, ce cœur mort-né dont lui-même vantait la dureté sceptique. «On ne
la lui faisait pas.»
Il s’approcha de Garuche, se pencha un peu vers lui, tandis que
l’homme, de nouveau renfermé, humait son cognac:
—«C’est pour moi, n’est-ce pas?... parce que vous avez craint pour moi
... que vous êtes venu?
—Parbleu!» dit le vieux vagabond, sourdement.
—«Je ne l’oublierai pas, père Garuche ... C’était inutile, soyez-en
certain ... Mais je ne l’oublierai pas.»
Le visage corrodé d’alcool s’était levé quand Jacques avait dit «_père_
Garuche.» Au mot: «c’était inutile», une expression presque lumineuse
en dispersa l’abrutissement. Cela s’éteignit aussitôt. Et l’épave
humaine, ressaisie par la tyrannie de son vice, tendit la main droite,
machinalement:
—«Encore une goutte ... Elle est fameuse ... Ça n’est pas de refus.»
Jacques remplit une seconde fois, et même une troisième, le verre à
liqueur, si petit pour un semblable gosier. Malgré tout, comme il en
fallait peu pour saturer le personnage, l’excellente eau-de-vie agit
sur son cerveau.
Garuche eut un grotesque épanouissement de gaieté.
Il pouffa en dedans, se gargarisa d’un rire qui ne sortait pas, et
proféra grassement, entre ses hoquets.
—«C’était inutile ... Je m’en doutais ... Cré bon Dieu!... Il
est p’t’être un brin braconnier, le papa Garuche ... Oui, un brin
chapardeur aussi ... Mais quoi!... L’a pas eu de chance ... Et, ça y
serait tout de même trop dur d’avoir semé de la graine d’assassin ...
—Taisez-vous!... Perdez-vous la tête!...» s’écria Jacques, avec une
violence étouffée.
L’ivrogne regarda autour de lui.
—«Bé quoi!... Y a personne ...
—Taisez-vous!»
Garuche posa sur le fringant garçon un regard singulier. Ses paupières
flétries et rouges s’humectèrent. Attendrissement de la boisson, ou
bien émotion plus mystérieuse? Il prononça très doucement, très bas:
—«Voyons ... j’sais ben que c’est pas à dire. Quand je suis venu tout
à l’heure, j’avais les sangs à rebrousse-poil ... Ils m’avaient flanqué
le trac, ces journalisses ... J’ai pas été si maladroit tout de même.
—C’est vrai ... Je peux compter sur vous, Garuche.
—Sur moi!!!...»
Le même frisson secret remua Jacques. De quel accent le pauvre bougre
avait jeté ces deux mots.
—«Quant à l’objet, Garuche, n’y pensez plus, ça n’avait pas de rapport.
—J’aime mieux ... Mais ...» (l’homme détourna la tête) «quand même que
ça en aurait un, de rapport ...»
Il cloua ses lèvres d’un pinçon et les scella d’un coup de poing. Ça
voulait dire: «Bouche cousue.»
Un silence suivit, pendant lequel les deux hommes ne se regardèrent
pas. Puis Jacques déclara:
—«Vous devriez quitter ce pays, Garuche.
—Et où ça que j’irais?» fut la question stupéfaite.
—«A Paris.
—Pour y faire quoi, bon sang de trique?
—Votre métier de rémouleur ... avec un petit commerce de coutellerie.
Je vous établirais un gentil fonds ...»
Garuche restait béant.
—«J’intéresserais à vous mes amis ... Des personnes chic ... des dames
très bien ... le marquis de Theuville.
—Le marquis ... Tiens! Il n’est donc pas ruiné?
—Pas que je sache.
—C’est votre ami? Mais il a bien trois fois vot’âge.
—Bah! il est plus jeune et joyeux vivant que moi. Il m’a fait recevoir
de son cercle. Pour s’amuser, à Paris, il n’y a pas d’âge.
—Il s’amuse encore, le marquis. Il a de la veine.
—Venez-vous à Paris, Garuche?
—Allons donc, m’sieu Jacques! _Arregardez-moi_ ... Pigez-moi ces
frusques ...
—Vous en aurez d’autres.
—J’saurais pas les mettre. Et pis ... ma cambuse, après tout, j’y
suis attaché ... Et mon furet, Nabuchodonosor, qui me connaît si bien!
Où est-ce que je le mènerais à la chasse. Y a pas de terriers, place de
la Concorde.
—Vous réfléchirez.
—C’est tout réfléchi. Être à l’affût par une belle nuit, bien froide,
quand la patte la plus veloutée fait crier le givre, et que la lune
vous envoie une risette entre les arbres, avec une gourde bien remplie
pour lui rendre la politesse, n’y a encore que ça. On m’y trouvera
crevé d’un coup de fusil, ou d’un coup de sang ... mais le plus tard
possible.
—Je voulais vous tirer de cette misère, Garuche.
—Oh! un peu de galette, ce ne serait pas de refus.
—Vous la boiriez, malheureux ... Mais,» ajouta Jacques précipitamment,
«j’entends mon frère ... il descend avec ses flics ... Filez donc,
Garuche. Pas la peine qu’on vous retrouve ici.»
Avant d’avoir terminé sa phrase, il avait ouvert la porte. L’ivrogne
fit un bond, se coula par l’embrasure, traversa la cour et franchit
la grille, avec une prestesse qui étonna le jeune homme. C’était bien
l’agilité silencieuse d’une bête de proie nocturne. La corpulence,
l’âge, la boisson, n’altéraient pas encore les facultés vitales,
essentielles pour le piège et pour la fuite.
Jacques, de son côté, s’éclipsa par le jardin.
Les policiers, seuls, d’ailleurs, descendaient du cabinet de
l’architecte.
Celui-ci, aussitôt appréhendé par son principal commis, demeurait en
face de ses multiples affaires. Depuis quarante-huit heures, il les
négligeait.
Lorsque Sandouin, son employé, avait, de l’atelier, entendu partir les
personnes que le patron recevait dans son bureau, il s’était précipité.
—«Monsieur Fontès, il y a des choses urgentes ...
—Je suis à vous, mon ami.»
Ce n’était pas seulement les travaux en cours qui réclamaient
l’attention de l’architecte. Sandouin lui communiqua ses
préoccupations, au sujet d’un chantier parisien où régnait le plus
mauvais esprit,—un îlot de maisons en construction, boulevard Gouvion
Saint-Cyr.
M. Crapart les faisait bâtir,—l’inventeur millionnaire du «Glaçon
Crapart», ce comprimé chimique, dont la solution instantanée dans un
liquide le frappe, même pendant la canicule, en voyage, n’importe où,
dans n’importe quel récipient, sans altérer le goût ou la qualité de la
boisson.
Crapart, ayant acquis des terrains à bas prix, des années auparavant,
lors de ses premiers bénéfices, les couvrait maintenant d’immeubles,
dont le rapport s’annonçait énorme, par la démolition assurée des
fortifications.
Voulant tirer de l’affaire le plus d’argent possible, il avait pris
comme entrepreneur un véritable forban, qui, d’ailleurs, le volait, en
ayant l’air d’exploiter à son profit fournisseurs et ouvriers. Pour
imposer cet entrepreneur à un architecte, Crapart avait cru malin de
choisir Fontès—un garçon ayant son avenir à faire, et qu’éblouirait
une commande du richissime industriel.
Cette situation plaçait Clément dans des difficultés inextricables. Car
il avait à la fois contre lui la mauvaise volonté de l’entrepreneur,
dans le jeu duquel il voyait trop clair, et le mécontentement plein
de menaces des ouvriers, que les exigences de ce même entrepreneur,
manifestées avec la plus arrogante grossièreté, exaspéraient.
—«Depuis deux jours que vous n’y avez pas paru, monsieur,» disait
Sandouin, «le chantier n’est plus reconnaissable. Les têtes fortes ont
repris le dessus ... Si vous saviez les discours qu’on tient chez les
mastroquets de la route de la Révolte ... Un nom de circonstance, en ce
moment.
—On parle de grève?
—Pis que ça. La grève, non. Les syndicats n’y sont pas à l’heure
actuelle. Nos ouvriers veulent du travail. Mais pour Crapart, il pourra
se fouiller, comme disent les compagnons. Ses chantiers seraient mis à
l’index. Il ne trouverait plus un gâcheur de plâtre ...
—«Oh!...» jeta Fontès, incrédule.
—«Il y a une autre école.
—Laquelle?
—Celle du sabotage.
—Quant à cela, Baraudier»—(il nommait l’entrepreneur)—«ne les
laissera pas ... C’est un corsaire ... Mais ... l’orgueil de son
ouvrage ... Et il a l’œil.
—Jusqu’à ce qu’on le lui bouche,» grommela Sandouin.
—«Ça veut dire?
—Qu’on lui fera un sale coup, un de ces quatre matins. Il amasse des
haines!... L’ouvrier, au fond, n’est pas méchant. Pourtant ... quand on
dépasse la mesure ... Baraudier a un vocabulaire!... toujours l’insulte
à la bouche ... Hier, devant moi, il a traité d’empaillé, de ganache,
d’abruti, un de nos meilleurs charpentiers. Et vous savez ce qu’ils
valent dans cette partie-là ...»
Clément s’enquit du charpentier,—un garçon très fort, un véritable
savant pour l’assemblage des pièces, la répartition des pesées, les
problèmes d’équilibre. Et un être conscient de sa supériorité.
Un pli soucieux se creusait entre les sourcils de Fontès. Il tira en
bas une pointe de sa moustache, par un geste qu’il avait dans les
moments de perplexité. Ah! la vie avait des façons de compliquer les
choses!... Qu’est-ce qui allait encore lui tomber sur la tête?...
Vraiment, depuis quarante-huit heures ... Il avait beau être solide ...
Son cher petit pays de Theuville ... dans quel cauchemar!... Le moulin,
si joyeux, dont le bonheur était sa chose ... Son frère ... comment y
penser?... Xavière ... S’apercevoir qu’il l’aimait, s’en apercevoir
ainsi!... Et maintenant, ses maisons de Paris, sa grosse commande,
l’espoir de sa carrière ... Eh bien, pour quelqu’un qui se plaisait
à jouer la difficulté, qui goûtait la lutte, qui préconisait l’usage
de la force,—sous toutes ses formes, intellectuelle, matérielle,
morale—qui souhaitait l’emploi de toutes ses forces,—il était plutôt
servi.
—«Rentrez à Paris,» dit-il à Sandouin. «Vous avez encore le temps
d’aller au boulevard Gouvion Saint-Cyr avant la nuit. Vous me
téléphonerez des nouvelles. Vous me direz comment la journée se sera
passée. Moi, demain, je prends le premier train. Je serai là-bas vers
huit heures et demie.»
VI
—«Dis donc,» mon vieux Chacal, «sais-tu que si Jacquot ne rapporte pas
mes perles ce soir, je serai rudement embêtée, tout de même.»
Mlle Chopette Miroir prononça ces paroles, aussitôt que sa camériste
eut quitté le boudoir sur un ordre ainsi formulé:
—«Décampe, lambine. Je n’ai plus besoin de toi. Et si tu colles ton
oreille à la porte, gare!... Une autre séance de multiflora!...
—Procédons par ordre,» dit celui qu’elle avait appelé «vieux Chacal».
«Avant de nous occuper des perles, expliquez ce qu’est une «séance de
multiflora»?
La belle fille fut prise d’un fou rire. Elle possédait—chose rare
chez les hasardeuses personnes de sa catégorie, dont le rire est
professionnel—une gaieté sincère. Elle n’avait pas eu le temps d’en
épuiser la source, jaillie d’une santé rustique, solide, d’un estomac à
la hauteur de sa gourmandise, et de ce qu’on appelait dans son milieu
«une fameuse veine»—une veine qui, par de rapides étapes, la faisait,
à vingt-quatre ans, la maîtresse de Ferdinand Crapart.
Elle riait donc, d’un rire jeune, contagieux, et, d’ailleurs,
vulgaire,—mais pas trop. Si Chopette,—ainsi surnommée à cause de
ses mirifiques «chopins» (un autre vocable de son monde), avait des
extrémités lourdes, rougeaudes, où se marquait son origine paysanne,
elle offrait, d’autre part, un type supérieur, rappelant le séjour,
dans cette Picardie où elle était née, des superbes Espagnols,
compagnons du duc d’Albe, dont l’un d’eux, certes, par quelque
mystérieuse transmission atavique, lui avait légué ses yeux de velours
aux longs cils d’ombre dans un teint mat, sa somptueuse chevelure, dont
les ondes noires pouvaient envelopper tout son corps, fait comme les
plus beaux de l’Andalousie, avec des hanches mobiles, voluptueuses,
sous une ceinture étroite, et d’admirables épaules,—que, peut-être,
l’embonpoint menaçait.
Cette créature, qui aurait pu se donner des allures de déesse,
exagérait des façons de gavroche. Pour ce qu’elle souhaitait de la
vie, cela valait mieux. Le contraste entre son visage de Junon et sa
mentalité de voyou produisait sur les hommes l’effet le plus excitant.
Mais tout, en elle, suggérait le désir. Sa chair et son âme recélaient,
à la mesure exacte, sans excès d’ailleurs, cette dose de bassesse et
d’animalité indispensable à la beauté féminine pour déterminer les
grands esclavages sensuels.
—«Ne riez pas comme cela,» lui dit son visiteur. «Ou je ne réponds
plus de moi!... Je vais mordre cette épaule ...
—Vous avez donc un râtelier neuf?» interrompit-elle cruellement.
Le marquis Pascal de Theuville,—ce vieillard qu’elle appelait
«Chacal», par une stupide assonance avec le nom de baptême,—eut la
lâcheté de sourire, en la traitant plaisamment de «petite rosse». Elle
aurait pu lui en débiter,—et elle ne s’en privait guère,—de bien
pires, sans qu’il se fâchât. Pour ce Parisien usé, l’atmosphère où le
faisait vivre un Crapart et une Chopette Miroir, c’était celle d’une
patrie, pestilentielle mais adorée, hors de laquelle il ne pourrait
plus que végéter et mourir.
Eux, avaient besoin de son titre parmi leur luxe. Un vrai marquis!...
De domestiquer son parasitisme, de le traîner partout avec eux, cela
leur donnait une jouissance d’orgueil intime, et cela leur était utile.
Leur valeur—celle de Chopette, comme parvenue de la galanterie, celle
de Crapart, comme parvenu de la fortune et du monde (ce qu’il appelait
le monde!)—s’en trouvait rehaussée. D’ailleurs l’inventeur du «Glaçon»
se faisait le disciple—sans en convenir—de ce personnage de race,
pour la science de l’élégance, qui lui était fermée. Affectant de
blaguer Theuville, et tout ce qui était vieux jeu, drapeau blanc,
perruque poudrée, talon rouge,—il subissait sa suggestion. C’est par
lui qu’il avait connu les frères Fontès: le plus jeune, comme camarade
de fête, l’autre, comme architecte. En l’absence totale, dont il
souffrait, de relations avec ce milieu indécis, mêlé, mais prestigieux,
qu’on appelle le Tout-Paris, l’aristocratie réelle du marquis Pascal,
la désinvolture de Jacques, dont la jeunesse fringante se faufilait un
peu partout, qui savait mettre un nom sur tous les visages et faire
croire à de flatteuses amitiés, éblouissaient Ferdinand Crapard.
Ce soir, il les avait invités tous deux à le rejoindre chez sa
maîtresse, vers huit heures, pour dîner au cabaret, puis pour aller
ensuite dans un music-hall, où l’on donnait un numéro à sensation, et
où il avait retenu une loge.
Theuville, arrivé le premier, venait d’être reçu dans le boudoir où
Chopette achevait de s’habiller. Le corps décharné du vieux beau,
aminci encore par le frac, s’allongeait dans une bergère, le buste en
arrière, les jambes étendues, terminées par d’impeccables souliers
vernis. Rien qu’au port de la tête, à l’expression du visage, on
constatait la distinction native, cette fierté physique, plus
indestructible peut-être que la fierté morale, et où persiste la race.
Sur l’ample crâne aux belles lignes, les cheveux étaient tout
blancs—abondants d’ailleurs et bien coiffés. Mais la moustache, d’un
noir terrible, gâtait d’une touche ridicule une physionomie fine, à
laquelle, sans cette absurde teinture, la vieillesse eût été seyante.
Le marquis effilait cette moustache—sans trop serrer la pointe
gommeuse pour ne pas tacher ses doigts—tout en réclamant l’explication
du «multiflora».
—«Eh bien voilà!» dit Chopette. «L’autre jour, j’étais ici avec
Jacquot, qui faisait le fou ... il ne voulait pas se tenir tranquille.
Ça m’embêtait de penser que la femme de chambre avait sûrement
l’oreille à la porte ... Vous saisissez, Chacal ... Avec l’office, on
ne sait jamais ... Un larbin à qui on donne son compte ... des potins
à Crapart ... pas de ça!... Alors, j’ai pris mon gros vapo—celui-là,
tenez—plein de multiflora, mon parfum ... j’ai ouvert tout d’un coup
la porte, et zing!... zing!...» (Elle vaporisait réellement. Une
forte senteur ambrée remplit la pièce.) «Je lui ai aspergé la figure,
les yeux, les oreilles, à cette dinde ... Elle a crié!... J’ai dit
tranquillement—quand elle a bien eu sa douche en pluie: «—Oh! pardon,
ma pauvre fille ... Qu’est-ce que vous faisiez donc à la serrure? Je
voulais changer l’air ...» Elle en a eu les yeux malades toute la
semaine. J’ai dû faire venir un médecin. J’avais le trac qu’elle perde
la vue ... J’en suais!...»
Theuville ne prit peut-être pas à cette aventure tout l’intérêt qu’y
trouvait Mlle Miroir. Il paraissait rêveur. Et enfin, il observa:
—«Quand je pense, ma pauvre Chopette, que vous risquez une situation
comme celle que vous fait Crapart, pour vous passer le caprice de ce
petit Fontès. Un gamin vicieux, besogneux, déjà blasé ... Ah! il vous
en fera voir!»
Elle rit, de son beau rire savoureux—lèvres fortement roulées, d’une
pourpre fraîche comme un fruit, ouvert sur le pur éclat des dents:
—«Mieux vaudrait, n’est-ce pas, un monsieur raisonnable, circonspect,
un peu assagi par l’âge, dans la verte soixantaine, comme notre gentil
Chacal?...
—Vous l’avez dit,» confirma Theuville.
Et, comme elle devenait convulsive, tordant son admirable corps
souple, que dessinait la robe de soirée (un fourreau de liberty citron
entr’ouvert sur une gaine de valenciennes et agrafé aux épaules par
d’énormes perles noires), il ajouta:
—«Riez, allez, grande folle!... J’ai beau être vieux, j’ai encore le
cœur assez jeune pour vous aimer vraiment ... pour vous-même. Tandis
que ...»
Une gravité soudaine immobilisa Chopette.
Elle darda son regard le plus sombre, et répéta:
—«Tandis que?...»
Pascal haussa les épaules.
—«Tandis que?...» insista-t-elle, furieuse.
Et comme il se taisait, plissant son masque voltairien en une grimace
ironique:
—«Eh bien, c’est canaille, vous savez, d’insinuer des choses sur un
ami qui n’est pas là! Car Jacques est votre ami, c’est vous qui nous
l’avez amené ... Du propre!... Pour un type de la noblesse ... Je
croyais qu’un marquis ne se conduisait pas en casserole!»
Le splendide visage de Junon blêmissait. Les colères de la belle fille,
redoutées de Crapart, laissaient Theuville indifférent.
—«Vous m’amusez, Chopette ... Mais, ma petite, je vendrais mon propre
fils, si j’en avais un, pour quelques bontés de la diablesse que vous
êtes. Cristi!... Chopette ... si vous vous voyiez ... tenez ... là ...
en rage!...»
Un frisson,—presque macabre, car on eût entendu se heurter les os de
l’élégant squelette,—un soupir, des yeux extasiés, manifestations
d’une passion qui voulait se prendre au sérieux, rendirent la gaieté
à celle qui en était l’objet. Divertie, flattée quand même, elle tapa
légèrement sur les doigts de son amoureux avec le polissoir à ongles.
Car elle était en train de parfaire l’œuvre de sa manucure. Un travail
qui, malgré tant d’application, n’arrivait pas à donner de la finesse
aux mains—seul trait vraiment populacier de la superbe créature.
—«Ce petit Jacques ...» dit le marquis, comme ressaisi d’une
préoccupation. «Certes ... Je ne voudrais pas le lâcher ... Mais,
depuis quelque temps ... à mon cercle, où je l’ai fait recevoir ...
—Oh! ça n’est pas le Jockey-Club,» interrompit Chopette, avec un
ricanant dédain.
—«Hé! cependant ... le Féal-Français, présidé par le prince de ...
—Laissez-moi donc tranquille avec votre Féal ... Un tripot!
—Pas du tout,» protesta faiblement le vieillard ... «Mais voulez-vous
que je vous dise?... Eh bien, ça m’ennuie, cette histoire de perles.»
Mlle Miroir devint grave, et demanda, presque tout bas:
—«Jacquot avait perdu, récemment?
—Oui.
—Beaucoup?
—Trois mille.
—Pauvre chou! Et il a payé?
—Il a payé jeudi.
—Jeudi!... Mais c’est mardi, l’avant-veille, que j’avais oublié mes
perles chez lui.
—C’est ça qui me chiffonne,» avoua Theuville. «Sous le coup d’une
dette de jeu, on a vu tourner des cervelles plus solides que la sienne.
—Vous me flanquez la frousse, vieux Chacal.
—Oh! c’est ce petit qui m’inquiète ... Pas vous. Sapristi!... vous
mériteriez que Crapart découvre tout. Le tromper!... le tromper avec un
gamin!... Et aller chez cet étourneau encore!... Sacrée Chopette!...»
La jolie fille réfléchissait.
—«Ah!» s’écria-t-elle, «si j’avais pensé ... J’en aurais acheté
aujourd’hui des fausses ...»
Le marquis écarquilla les yeux.
—«C’est toute votre oraison funèbre ... pour un sautoir de trente
mille ... Faut-il que vous aimiez Jacques!... Quel type que cette
fille-là!»
Mais Chopette n’admit pas l’interprétation.
—C’est,» affirma-t-elle, «que je suis sûre de Jacquot. Seulement, au
cas où il oublie encore de les rapporter ce soir, et que Ferdinand me
dise de les mettre ... Bah! elles seront chez le bijoutier ...»
Sur ce mot, Mlle Miroir quitta sa chaise longue, pour s’installer
devant sa coiffeuse. Un immense chapeau s’y épanouissait, tout
frissonnant d’énormes plumes aux nuances dégradées d’améthyste. La
jeune femme se mit en devoir de fixer ce chapeau sur sa chevelure, à
l’aide de longues épingles aux têtes précieuses.
Brusquement, une sonnerie de timbre traversa le petit hôtel.
—«Tenez!...» cria Chopette, «ça c’est Jacquot. Chiche qu’il me
rapporte mon sautoir.»
Un pas autoritaire gravit l’étage. Sans qu’on frappât, sans l’annonce
d’un domestique, quelqu’un entra.
C’était Crapart.