observations s’est attaché à cette porte. Fermée comme elle était, que
nous apprenait-elle? Ou qu’elle restait en l’état où la victime l’avait
laissée en se couchant, le double tour donné, la clef retirée—une
clef que nous aurions tôt ou tard retrouvée dans la maison. En ce
cas, l’assassin serait entré par le moulin ... Donc, il appartenait
au moulin—n’aurait pu le traverser tout au moins sans la complicité
du garde. Ou alors l’assassin est entré par cette porte ... que la
victime lui aura ouverte, et il est ressorti de même. Par conséquent
un familier de la maison, un homme que la meunière connaissait, en
qui elle avait confiance, pour l’accueillir ainsi la nuit, et qui ne
craignait pas le chien, contre qui le chien n’a même pas aboyé.
—Cette trace restreint vos déductions à la seconde hypothèse?» observa
Clément.
—«Vous l’avez dit. Mais il y a mieux. L’empreinte des doigts sur la
farine nous permettra d’identifier l’assassin. Vous connaissez ... la
personnalité irréfutable par les sillons de la peau.
—Comment la fixer, cette empreinte?
—C’est la moindre des choses. Nous allons la préserver, d’abord, la
faire expertiser, ensuite. Dès aujourd’hui, elle sera photographiée par
nos spécialistes.
—Pourquoi du sang?» reprit Fontès. «La blessure a si peu saigné.
—Le fait concorde, pourtant,» fit M. Landois, «avec la façon dont le
coup a été porté, d’après l’explication du médecin.»
A ce point de leur dialogue, le juge d’instruction s’interrompit.
L’angélus de midi sonnait à l’église de Theuville. Tous ceux qui
étaient là, magistrats, greffier, inspecteurs de la Sûreté, gendarmes,
travaillaient depuis l’aube. Leur chef les autorisa à s’en aller
déjeuner, sauf les hommes nécessaires à la surveillance du lieu
tragique, et surtout de la fameuse porte.
—«Que tout le monde,» ordonna-t-il, «soit de retour ici à deux heures.
C’est l’heure à laquelle le chef de la brigade mobile ...
—Pardon, monsieur,» demanda Fontès, «pourrais-je voir Marcel Barbery,
mon malheureux frère de lait?»
D’un mouvement il se dirigeait vers la chambre à coucher, où il croyait
trouver encore le désespéré, anéanti et farouchement muet,—dans la
même attitude que deux heures avant—auprès du lit de la morte. On
lui apprit que ni l’un ni l’autre n’étaient plus là. Un fourgon des
pompes funèbres avait emporté le corps à Pontoise, où l’on procédait à
l’autopsie. Le veuf avait suivi ce corps,—naguère son festin d’amour,
et maintenant!...
—«Monsieur le juge d’instruction, proposa l’architecte, je compte bien
que vous me ferez l’honneur de partager mon modeste déjeuner de garçon?»
M. Landois accepta. Mais ils ne devaient pas être les seuls convives.
Car lorsqu’ils débouchèrent du sentier devant la maison des Fontès, ils
aperçurent la svelte et élégante silhouette d’un jeune homme, sautant
du dog-cart, à l’entrée de la cour.
—«Mon frère ...» murmura Clément.
Exclamation de saisissement, ou présentation anticipée au magistrat?...
Celui-ci eut un léger haut-le-corps, un coup d’œil rapide vers son
compagnon. Sans doute, le procureur de la République, en le chargeant
de l’affaire, avait donné quelque indication spéciale à M. Landois,
relativement au plus jeune des Fontès.
Le nouveau venu fit trois pas au-devant d’eux.
—«Eh bien, voilà un drame!» dit-il un peu vite.
Clément le nomma:
—«Mon frère, Jacques Fontès.»
Et il ajouta, se tournant vers lui:
—«Monsieur Landois, juge d’instruction.»
Le visage de Jacques lui parut aminci, puis, brusquement, contracté
et pâlissant. Mais aussitôt, il songea: «Effet de contraste.» Car
son regard quittait une physionomie tellement différente! M. Landois
portait ses trente-quatre ans sur une face large, que, seules, les
restrictions des ciseaux empêchaient d’être barbue jusqu’aux yeux.
Ils étaient petits, ces yeux, et souvent rapetissés encore par un
clignement voulu des paupières lourdes, aux cils épais. Toutefois, ils
ne dissimulaient guère l’acuité professionnelle, mise en œuvre par la
volonté, l’application, le perpétuel entraînement.
Dans ce facies brun, au poil rude, marqué d’une certaine vulgarité, ils
gênaient, ces yeux agiles. On les croyait voilés de réflexion, noyés
d’ombre, et, soudain, on recevait leur double flèche noire au plus vif
de l’âme. De hardis malfaiteurs s’étaient déconcertés sous leur coup
droit.
Aujourd’hui, en s’asseyant à la table des frères Fontès, l’ambitieux
juge d’instruction faisait un réel effort pour atténuer cette
brutalité sondeuse du regard, où se trahissait le métier. En dépliant
sa serviette, en l’étalant à mi-hauteur sur son gilet, les deux coins
glissés sous la jaquette vers les aisselles, en décoiffant avec art son
œuf à la coque, il se défendait surtout de paraître observer Jacques.
Mais, quels prompts et furtifs éclairs, lorsque le jeune homme, placé à
sa droite, s’adressait à l’aîné, s’absorbait en lui-même, baissait le
nez vers son assiette!
«—Vous n’aurez pas de peine à trouver l’assassin de cette pauvre
femme, n’est-ce pas, monsieur le juge d’instruction?» demanda le cadet
des Fontès, après s’être fait donner par son frère les détails connus
sur le crime.
Il gardait, sans application visible, son habituelle allure de
supériorité—un ensemble où contribuaient l’aisance et la modération du
geste, la lenteur de la voix, nuancée à peine d’ironie, d’impertinence,
la neutralité de l’œil, toujours flou, et une espèce de lassitude,
qui seyait à son type svelte, pourtant nerveux, comme la nonchalance
sied à un jeune félin. On l’imaginait volontiers la tête appuyée
longuement contre une épaule de femme. Et on plaignait la femme. Les
façons câlines de ce gentil cavalier ne décelaient aucune faculté de
tendresse, mais un arrogant égoïsme—un égoïsme sans pudeur, soigneux
de se laisser entrevoir sous le velouté des formes—comme on laisse
entrevoir une arme dans un tête-à-tête où il y a des risques, pour que
l’adversaire n’en ignore.
De tout cela résultait une séduction irritante, puis, malgré tout, une
manière d’autorité. On avait envie à la fois de gifler ce garçon et de
lui plaire. Sans pouvoir justifier d’aucune espèce de droit à critiquer
les autres, il savait donner du prix à son approbation.
—«Vraiment, monsieur,» s’étonnait le magistrat, qui répéta sa phrase,
«je n’aurai pas de peine à trouver l’assassin? Qui vous fait croire?
—La vulgarité du crime.»
Après ce mot, Jacques ferma la bouche, avec son air détaché, comme
si tout cela n’avait pas une telle importance. Puis, sous les
regards prompts et convergents de son frère et du juge, il expliqua
négligemment sa pensée:
—«La catégorie des gens capables de ce coup-là passe et repasse entre
les mains de la police. Ils ont été pincés déjà, ou ils le seront. Si
ce n’est pas pour cette affaire, ce sera pour une autre. Et l’un d’eux
mangera le morceau, rétrospectivement.
—Diable!» ricana M. Landois, dont la prunelle aux aguets démentait le
ton plaisant, «si je devais laisser assassiner quelqu’un d’autre pour
prendre mon homme, je ferais drôlement mon métier.»
N’insistant pas, il se tourna vers Clément:
—«Et vous, monsieur le maire, croyez-vous à un méfait de cambrioleurs?
—Que serait-ce, autrement?» demanda Fontès.
—«Hé!... un crime passionnel. La meunière était très jolie.
—Et parfaitement sage,» affirma l’architecte.
La force avec laquelle il appuya sur ces mots lui valut un de ces
coups d’œil que M. Landois, dans son ardeur de jeune magistrat, ne
réussissait pas toujours à voiler. Clément sentit qu’une onde de sang
le faisait changer de couleur. Aurait-il eu l’apparence de vouloir
couvrir son frère? Comme les intuitions circulent en nous avant que
nous nous soyons rien dit à nous-mêmes! Pourquoi supposait-il que ce
juge associât l’idée de Jacques?... Cependant ce serait trop fort! Il
n’avait proclamé si énergiquement l’honnêteté de Louisette, que par une
impulsion de vérité, l’estime profonde vouée à la pauvre créature, on
ne sait quelle délicatesse froissée.
Maladroit comme tous les êtres de franchise, il insista, voulant trop
prouver:
—«Puis, il y a les dix mille francs. L’amour assez violent pour tuer
ne choisit pas les jours d’héritage, n’emporte pas le magot.
—Sans doute,» concéda le juge.
Fontès, vaguement troublé d’une si totale capitulation et du silence
qui suivit, fut le premier, à l’encontre de son tempérament, qui
reprit la parole:
—«Vous m’aviez promis, monsieur, de me donner la théorie du médecin à
propos de l’effusion possible du sang ... Il y en avait si peu ...
—Oh! une circonstance très curieuse ...» dit le juge d’instruction,
qui, en jetant ces mots comme une balle, regarda les mains de Jacques.
Il ne put y surprendre le plus léger tremblement, s’il en attendait
un. Car aussitôt, pour mieux écouter, le jeune homme posa—laissa-t-il
un peu tomber?—sa fourchette et son couteau. Appuyées, les mains ne
bougèrent pas. L’une, d’ailleurs, glissa sous la nappe.
—«Du sang, oui ... il y en eut,» reprenait le magistrat. «Sûrement un
jet, si faible qu’il fût, suivit l’arme arrachée, et cette arme, qui en
ramenait sur sa lame, suffit à humecter la main. Ainsi en resta-t-il
sur la porte, prouvant qu’on l’avait franchie après le crime, et que
c’est bien le meurtrier qui l’a refermée, qui en a emporté la clef.
—Ah!» remarqua Jacques de sa voix posée, «il y avait du sang après la
porte?
—Oui, et des traces de doigts, des empreintes qu’identifiera le
service anthropométrique.»
Cette fois, le juge ne tenta même pas d’atténuer son regard. Il
l’enfonça brusquement dans les prunelles de Jacques,—ces prunelles
toujours un peu estompées, où rien ne se lisait, sinon parfois la
rêverie sensuelle. M. Landois eut l’impression de darder une épée
dans de la plume. Le visage du jeune homme, éclairé d’un sourire
complaisant, s’éclaira davantage, de curiosité qui s’excitait, à la
description des empreintes.
Un flot de joie souleva l’âme de son frère. Clément eut peine à
contenir le soupir profond qui lui décomprimait la poitrine.
Le juge, un instant distrait, perdant le fil, se remit d’aplomb et
continua:
—«L’observation la plus intéressante qu’ait faite le docteur (en
attendant l’autopsie, dont nous allons savoir le résultat), est
celle-ci: La blessure, excessivement étroite, est entourée d’une
ecchymose d’un caractère qui ne correspond pas à cette blessure.
C’est-à-dire ... l’arme très fine qui a donné la mort, ne pouvait
avoir à la poignée une garde assez large pour meurtrir les chairs de
cette façon. Il n’existe pas de dagues ou de poignards d’une finesse
pareille, emmanchés de la sorte. Savez-vous ce qu’il en faut conclure?»
Les deux frères secouèrent la tête.
M. Landois vit distinctement, cette fois, blanchir les lèvres du plus
jeune, qui s’entr’ouvrirent d’une saccade.
—«L’ecchymose aurait été produite par le poing crispé sur l’arme.
Double renseignement: 1^o sur l’instrument du crime, un outil à manche
droit, ou sans manche—un outil, pas un couteau (l’acier est arrondi
ou triangulaire); 2^o sur l’assassin, car avec la photographie de
l’ecchymose, ajoutée à celle des empreintes, nous avons le signalement
exact de sa main.
—Épatant! très ingénieux!...» s’écria le cadet des Fontès. «Comme
c’est passionnant, une instruction criminelle! Il n’y a pas de roman
qui vaille ça.»
L’accent insoucieux, où rien ne sonnait faux, démonta encore une fois
le juge d’instruction.
«Que c’est difficile!» gémit-il intérieurement. «Il faudrait dix
présomptions au lieu d’une pour supposer coupable ce gaillard-là, frère
d’un homme au-dessus de toute défaillance. Quel scandale, si je partais
là-dessus sans certitude! Et la certitude, on ne l’a jamais en dehors
du flagrant délit. La chercher même est le commencement de la gaffe,
car on ne la cherche pas sans proclamer le soupçon. Allons, me voilà
réduit à souhaiter que ce beau gibier ne me laisse pas trop «flairer la
voie».
V
M. Landois ne s’attarda pas à savourer son café chez les frères Fontès.
On vint le prévenir que la brigade mobile, mise à sa disposition,
l’attendait au moulin. Cet homme, passionné de son métier, ne fit
qu’un bond, oubliant au bord d’une table le petit verre plein de
sherry-brandy—sa liqueur favorite—auquel il n’avait pas touché.
Clément seul l’accompagna jusqu’au seuil de la cour. En se retournant,
l’architecte embrassa d’un coup d’œil la vieille façade, le marronnier
énorme, ces choses de sa vie, des origines de sa vie, qui lui
semblaient le miroir psychique, où il reconnaissait sa véritable image,
quand des assauts imprévus le forçaient à se chercher lui-même, à se
trouver fortement.
Des voix sortirent d’une croisée, entr’ouverte au premier étage. Et il
s’étonna que son frère fût si vite monté là, dans l’atelier attenant au
cabinet de travail.
Il eut la surprise correspondante de le voir déjà redescendu, et fumant
sa cigarette à la place où il l’avait laissé,—lorsque, de son pas
alenti, rêveur, il rentra dans la salle.
—«Tu fais donc travailler Sandouin ici maintenant?» questionna le
cadet.
Il parlait du principal employé de son frère, qui, aux bureaux de
Paris, rue de Châteaudun, suppléait le patron.
—«Aujourd’hui seulement, pour une affaire urgente. Tu penses bien ...
je n’ai pas la tête. Qu’est-ce que tu voulais, là-haut?
—Rien ... Une bêtise ... un crayon.»
Les yeux de Clément se fixaient sur le veston de Jacques.
—«Tu ne me trouves pas chic? C’est un complet neuf,» fit le jeune snob
en se levant pour pirouetter sur ses talons. «Pige-moi cette coupe, les
basques juponnées ...
—Le costume bleu marin que tu portais l’autre jour n’était pas mal non
plus,» observa l’aîné, sur un ton plus grave que ne comportait cette
remarque.
—«Oui?... Eh bien, tu ne le verras plus. Je l’ai salement arrangé dans
le train.
—Comment?
—J’ai claqué la portière dessus. Quand je me suis levé, l’étoffe a
cédé. Un accroc long comme ça ... Je crois que le morceau manque.
—Si je te le rendais,» fit Clément.
Jacques retira lentement la cigarette d’entre ses lèvres—lèvres
rouges et roulées de voluptueux, sous la moustache fine. Il marcha vers
son frère, debout, lui aussi, puis, bien en face, les yeux clignés,
mais le regard direct, il poussa à petits coups la fumée hors de sa
bouche. La dernière volute bleue partit avec un léger rire.
Ce rire de fatuité insouciante blessa l’aîné au point qu’il recula,
pâlissant. Une velléité de violence lui contractait le poing.
—«Malheureux!... Cette jeune fille!...
—Eh bien, quoi ... cette jeune fille?»
Jacques s’égayait, en apparence irrésistiblement. Sa cigarette sauta
contre ses dents, sans qu’il pût en tirer une bouffée. Il la jeta,
comme vaincu par son hilarité.
Prestige ensorceleur de la jeunesse. Ce rire de vingt ans, tout
sacrilège qu’il fût, Clément l’envia. Une insolence heureuse
épanouissait les traits séduisants de Jacques, et ce front lisse,
blanc, où festonnait une courte volute de cheveux lustrés. Pas un fil
gris dans ces cheveux-là. Quelle sûreté de soi, quelle présomption
gâcheuse d’amour, dans la fraîche virilité!
—«Bah!» s’exclama le cadet. «Ça vaut mieux que d’avoir assassiné la
meunière, comme tu avais l’air de m’en croire capable, avec tes regards
effarés devant le juge d’instruction. Ah! tu en as de bonnes!... Tu es
un frère plutôt compromettant.
—Je t’en prie, Jacques!... Ne ris pas.
—Veux-tu que je pleure parce que tu as cueilli un débris de ma
jaquette au rosier de Xavière?»
Il dut prêter à ces mots un sens particulièrement bouffon, car, par une
gesticulation gamine, frappant sur son genou brusquement haussé, il
parut détendre des nerfs convulsés de fou rire.
Cette mimique exaspérante empêcha Clément de se demander comment
Jacques se rappelait si bien avoir déchiré son vêtement précisément à
un rosier, à ce rosier-là,—et pourquoi, s’en apercevant sur l’heure,
il n’avait pas retiré ce lambeau d’étoffe, la preuve de sa présence
nocturne sous les fenêtres de Mlle Ausserand.
Aucune déduction de ce genre ne frappa l’aîné des Fontès. D’ailleurs
il n’analysait rien. Une espèce de douloureux délire l’aveuglait. Et,
dans sa frayeur de s’y laisser aller, il rassemblait toutes les forces
de sa raison, de son vouloir, ayant trop à faire en lui-même pour bien
observer au dehors.
—«Voyons,» dit-il, parvenant à garder son calme. «Expliquons-nous.
Tu n’es pas un malhonnête homme, mon petit Jacques. Cesse de blaguer.
C’est sérieux. Ainsi, voilà ... Tu es entré de nuit, par escalade, dans
le parc du Manoir!»
Le rire s’éteignit sur les lèvres de Jacques. Du moins il affecta de
le contenir, contractant ses mâchoires, mordillant sa moustache—mais
laissant une lueur équivoque danser dans ses prunelles.
—«Pourquoi?... Mais non,» répliqua-t-il, sans révolte.
—«On a remarqué la pierre tombée du mur, la trace de tes pas ...
—Oh! de mes pas ...
—Enfin de pas qui ne peuvent être que les tiens, puisque ce fragment
d’étoffe, c’était ...
—Mais pardon, Clément ... quel rapport?... Je me suis déchiré dans la
journée, aux rosiers grimpants, en essayant de cueillir pour Xavière ...
—Dans la journée ... Quelle journée?
—Avant-hier ...» supposa mollement Jacques.
—«Tu n’es arrivé ici que le soir ... par le direct de six heures vingt
... avec moi. Souviens-toi ... La pauvre Louisette ...»
Le crime ressurgit en un choc intérieur, qui suspendit la respiration
de Clément. Mais il se reprit, balaya l’image d’un geste. Autre chose
emplissait sa pensée, toutes ses fibres sensibles.
Comme sous une conviction accablante, Jacques resta interdit. Ensuite,
il reprit son explication, mais trop tard, en phrases maladroites, si
maladroites qu’un autre interlocuteur s’en fût étonné.
—«Tu ne vois donc pas que tu te coupes, que tu bafouilles!» cria
l’aîné, dans une première échappée de violence.
—«Ah! mais, tu sais ... en voilà assez!...» riposta l’autre, élevant
la voix à son tour. Et il ajouta, plus bas, froidement:
—«Après tout, ça ne te regarde pas. Que la petite Ausserand et moi,
nous nous voyions de jour, de nuit, qu’est-ce que ça peut te fiche?...
—Que vous vous voyiez?...» répéta Clément, les bras croisés, la figure
blême, toute flamboyante de deux yeux où couraient des éclairs. «Cela,
naturellement. Vous êtes des camarades d’enfance.—De jour?... soit.
Mais de nuit ... c’est là que je t’arrête. Et je déclare que tu en as
menti!
—Oh! oh!» ricana Jacques.
Son frère répéta:
—«Tu en as menti!...
—Bien ...» fit le cadet, avec une si perfide résignation que l’aîné
marcha sur lui, menaçant.
—«Ah! ça, tu es fou, mon pauvre Clément. Qu’est-ce que tu as, bon
Dieu?... Tu essaies de me prouver que je suis entré au Manoir la nuit.
Et, parce que je renonce à protester, te voici hors de toi.
—Tu as pu entrer dans le parc du Manoir, la nuit. Mais par effraction,
comme un malfaiteur. La brèche élargie, tes vêtements déchirés, le
démontrent. Si tu y étais venu de connivence avec Xavière, il en
serait autrement. Et, puisque tu as l’infamie d’insinuer qu’elle
t’attendait, je te donne un démenti ... Tu entends? Si tu commets la
lâcheté de compromettre cette jeune fille, c’est moi qui la défendrai!
—Tiens!... de quel droit?...»
Les deux frères, proches l’un de l’autre, les regards dardés,
accolés, tenaces, comme deux lames d’épée dans un duel, le souffle
fort, les mâchoires serrées, se mesuraient en rivaux, en ennemis.
L’aîné abandonnait la responsabilité autoritaire au nom de laquelle,
récemment, il s’érigeait directeur et juge du plus jeune. Le terrain
était différent. C’était l’antique arène, piétinée, foulée par les
luttes jalouses des mâles, où le sang répandu fume d’amour, et où c’est
la poussière des cœurs morts que soulève la ruée des combattants.
A ce moment, Jacques sembla le plus maître de lui. Tandis que la fougue
d’un sentiment unique déséquilibrait le solide organisme de Clément,
son cadet paraissait tendu vers la réussite d’une expérience, plutôt
qu’agité par la passion. Sans doute, c’est que, lui, il n’aimait pas.
Il étala, d’ailleurs, l’ostentation de son indifférence.
—«Tu aurais dû me dire, mon cher ... que tu en tenais pour la petite
Ausserand. Grands dieux!... Je t’aurais laissé la place. Si cette
gamine ne m’avait pas harcelé comme un moustique ... jusqu’à ce que ...
—Assez!...»
Tout l’être de Clément et ses poings levés jetèrent l’interruption
furieuse. Puis un écœurement le secoua. Ses bras retombèrent. Et, tout
à coup, une affreuse tristesse l’envahit.
—«C’est bien mal, Jacques! Cette enfant est pure. Et je me figure
qu’elle n’est pas éloignée de t’aimer,—sans le savoir peut-être
elle-même. Quel vilain jeu joues-tu donc? Jamais tu ne me feras croire
...»
Il s’interrompit. Une ombre traversait la cour. On frappa contre la
porte vitrée.
L’architecte s’avança et ouvrit lui-même cette porte.
—«Pardon ... excuse ...,» fit une voix grasse.
—«Vous, Garuche!... Qu’est-ce que vous voulez?» demanda Fontès, assez
rudement.
—«Pardon ... excuse ...,» répétait le singulier visiteur, en se
dandinant sur le seuil.
Il n’avait pas eu à retirer sa coiffure, pour la bonne raison qu’il
ne portait ni chapeau, ni casquette. Ses cheveux, sans couleur
distincte, se plaquaient en mèches raides, emmêlées, sur un gros
crâne et un front bas. Sa face cuite, bouffie, son nez bulbeux bossué
de grumeaux violets, sa bouche flasque, décelaient l’alcoolisme
crapuleux. Il pouvait avoir été, en son temps, un beau gars faraud,
un coq de village, comme la légende en courait encore. On l’eût
difficilement deviné devant ce visage répugnant, devant cette
silhouette que l’obésité, par un symbole opportun, rapprochait de
la futaille. Sa tenue ne corrigeait pas les tares de sa personne.
Garuche portait un tricot de laine dont les trous permettaient de
constater en dessous l’absence d’une chemise, et un pantalon dont il
eût été aussi impossible de dire la couleur originelle que pour ses
cheveux,—d’ailleurs du même brun boueux et conjectural que le pantalon.
—«Voyons ... Qu’est-ce que c’est, Garuche? Nous sommes très occupés,»
dit impatiemment Fontès.
—«Oh! murmura l’homme, c’est c’t’affaire qui me tourne les sangs.»
Il fit tout de même un pas dans la chambre. Les deux frères
s’aperçurent alors qu’il se défendait contre un trouble très différent
de l’ivresse. Un tremblement le secouait des pieds à la tête—ce dont
la boisson n’était point cause, car, en réalité, il la supportait fort
bien. L’inflammation chronique de son teint s’atténuait de plaques
livides. Ses yeux, non plus noyés comme d’habitude, mais remplis
d’effarement, allèrent d’un des Fontès à l’autre.
—«Diable!...» dit seulement l’architecte.
Et il considéra l’intrus d’un air qui commentait clairement son
exclamation: «Toi, mon gaillard, tu me parais te sentir dans de mauvais
draps.»
Mais Jacques se mit à questionner l’ivrogne avec un subit intérêt.
—«Contez-nous ce qui vous arrive, mon brave. Ayez confiance en nous.
On sait bien que vous n’êtes pas un mauvais bougre.
—Il ne s’agit pas de moi,» proféra Garuche, sombre.
Puis il ajouta vite:
—«D’ailleurs, il ne s’agit ... il ne s’agit de personne.
—Cependant, vous voilà bouleversé.
—Écoutez, Garuche,» fit Clément. «Si vous êtes venu, c’est que vous
avez quelque chose à dire. Eh bien, finissons-en ... Parce que, moi ...
il faut que je m’en aille.
—Oh!» s’écria l’homme avec une soudaine hâte, «que je ne vous gêne
pas, monsieur Clément. C’est un conseil que je demanderai ben à vot’
frère que v’là.
—Quel conseil?» interrogea l’aîné des Fontès, sans vouloir comprendre
qu’on le trouvait de trop.
Garuche, forcé de s’exécuter, commença, après un long coup d’œil vers
Jacques:
—«Bé, v’là ... C’est ces sacrés journalisses ... Ils sont pires
que le _quart d’œil_ et que toutes les vaches de la rousse ...
diable m’emporte! Y en a un qui arrive de Pontoise avec une nouvelle
...—qu’est p’t-être pas vraie.—Et, là-dessus, plusieurs s’amènent
chez moi, et veulent tout photographier dans ma chambre. J’sais pas si
je dois ... La police m’a rien demandé encore. Alors j’ai fermé à clef.
Je leur z’y ai dit: Je m’informerai d’abord chez not’maire si c’est des
choses autorisées.
—Quelle nouvelle a-t-on apportée de Pontoise, Garuche?