--Il faut m’excuser, monsieur le marquis, fit-il. Si je suis resté
dehors si tard, contre mes habitudes, c’est uniquement pour vos
affaires.
--Pardieu!... il ne manquerait plus que c’eût été pour les vôtres!
Et satisfait de cette plaisanterie, il ajouta:
--Eh bien!... où en sommes-nous?
--De mon côté tout marche à souhait.
Le marquis avait repris sa place au coin de la cheminée et tisonnait le
feu d’un air d’insouciance très-noble à coup sur, mais assez mal joué.
--Je vous écoute... dit-il simplement.
--En ce cas, monsieur le marquis, répondit M. Fortunat, voici le fait en
deux mots sans détails. Grâce à un expédient imaginé par moi, nous
obtiendrons pour vingt-quatre heures la main-levée de toutes les
inscriptions qui grèvent vos biens... Nous prendrons adroitement nos
mesures, et ce jour-là même, nous demanderons un état au conservateur...
Cet état, naturellement, certifiera que vos propriétés sont libres
d’hypothèques, vous le montrerez à M. de Chalusse et tous ses doutes,
s’il en a, seront levés... L’expédient, du reste, est simple; le
difficile était de trouver les fonds, mais je les aurai chez un
coulissier de mes amis. Tous vos créanciers, sauf deux, se prêtent
admirablement à cette petite manœuvre, j’ai leur consentement. Par
exemple, ce sera cher: il vous en coûtera vingt-six mille francs environ
de commission et de frais.
M. de Valorsay eut un mouvement de joie si vif, qu’il ne put s’empêcher
de battre des mains.
--Alors, l’affaire est dans le sac!... s’écria-t-il. Avant un mois
Mlle Marguerite sera marquise de Valorsay et j’aurai de nouveau cent
mille livres de rentes...
Puis, ayant surpris le geste de M. Fortunat qui n’avait pu se retenir de
hocher gravement la tête:
--Ah! vous doutez!... reprit-il. Eh bien! à votre tour écoutez-moi.
Hier, j’ai eu une conférence de deux heures avec le comte de Chalusse,
et tout a été convenu et arrêté...
Nous avons échangé notre parole, maître Vingt-pour-cent. Le comte fait
royalement les choses, il donne à Mlle Marguerite deux millions.
--Deux millions! fit l’autre comme un écho.
--Oui, cher Arabe, ni plus ni moins... Seulement, pour des raisons
particulières et qu’il ne m’a pas dites, le comte tient à ce qu’il ne
soit porté que deux cent mille francs au contrat. Le reste--dix-huit
cent mille livres, s’il vous plaît--me sera remis de la main à la main,
sans reçu, avant la mairie. Ma parole d’honneur, je trouve cela
charmant... et vous?
M. Fortunat ne répondit pas. La gaieté expansive de M. de Valorsay, loin
de le dérider, l’attristait.
--Toi, pensait-il, tu chanterais moins haut, si tu savais qu’à l’heure
qu’il est le comte a peut-être rendu l’âme et que très-probablement
Mlle Marguerite n’a plus que ses beaux yeux pour pleurer ses
millions...
Mais le brillant gentilhomme ne soupçonnait pas cela, car il continuait,
répondant plutôt aux objections de son esprit qu’à M. Fortunat:
--Vous me direz peut-être qu’il est singulier que moi, Ange-Marie-Robert
Dalbon, marquis de Valorsay, j’épouse une fille qui ne connaît ni père
ni mère et qui s’appelle Marguerite tout court... De ce coté-là, c’est
vrai, l’union n’est pas positivement brillante. Enfin, comme il sera
notoire qu’elle n’a eu en dot que 200,000 francs, on ne m’accusera pas
d’avoir battu monnaie avec mon nom... J’aurai l’air, tout au contraire,
d’avoir fait un mariage d’amour... cela me rajeunira.
Cependant il s’interrompit, irrité de la froideur obstinée de M.
Fortunat.
--Savez-vous, maître Vingt-pour-Cent, dit-il, qu’à voir votre mine
allongée, on jurerait que vous doutez du succès.
--Il faut toujours douter... répondit philosophiquement l’homme
d’affaires.
Le marquis haussa les épaules.
--Même quand on a triomphé de tous les obstacles? demanda-t-il d’un ton
goguenard.
--Mon Dieu, oui.
--Que manque-t-il, cependant, pour que ce mariage soit autant dire
conclu?...
--Le consentement de Mlle Marguerite, monsieur le marquis.
Ce fut comme une douche d’eau glacée tombant sur la joie de M. de
Valorsay. Un frisson nerveux le secoua, il devint livide, et d’une voix
sourde:
--Je l’aurai, répondit-il, j’en suis sûr maintenant.
On ne pouvait pas dire que M. Fortunat fût en colère. Ces gens froids et
lisses comme une pièce de cent sous n’ont point de passions inutiles.
Mais il était singulièrement agacé d’entendre son client sonner
sottement les fanfares de la victoire, pendant qu’il était réduit, lui,
à dissimuler au fond de son cœur le deuil douloureux de ses 40,000
francs.
Aussi, loin d’être touché de l’émotion du marquis, se complut-il à
retourner le poignard dans la blessure qu’il avait faite.
--Il faut me pardonner ma défiance, dit-il. Elle vient de ce que je me
rappelle parfaitement ce que vous me disiez il y a huit jours.
--Que vous disais-je?
--Que vous soupçonniez Mlle Marguerite d’une... Comment dois-je
m’exprimer?... D’une... préférence secrète pour quelqu’un.
A l’enthousiasme du marquis, le plus sombre abattement avait succédé. Il
était manifeste qu’il subissait la plus cruelle torture.
--J’ai eu plus que des soupçons, dit-il.
--Ah!
--J’ai eu une certitude, grâce à la femme de charge du comte de
Chalusse, Mme Léon, une vieille misérable que j’ai su mettre dans mes
intérêts. Elle a épié Mlle Marguerite et surpris une lettre qui lui
était adressée...
--Oh! oh!...
--Certes! il ne s’est rien passé dont Mlle Marguerite ait à rougir;
la lettre que j’ai tenue entre mes mains en était la preuve éclatante.
Elle pourrait avouer hautement les sentiments qu’elle inspire et que
sans doute elle éprouve. Cependant...
Le regard de M. Fortunat devenait insupportable de fixité.
--Vous voyez donc bien que j’ai raison de craindre... fit-il.
Exaspéré, hors de lui, M. de Valorsay se leva si violemment, que son
fauteuil en fut renversé.
--Eh bien!... non! s’écria-t-il, mille fois non! Vous avez tort... parce
qu’à l’heure qu’il est, l’homme qu’avait distingué Mlle Marguerite
est perdu... Ah! c’est ainsi. Pendant que nous sommes ici, en ce moment
même, il se perd irrémissiblement, sans retour... Entre lui et la femme
que je veux épouser, que j’épouserai, j’ai creusé un abîme si profond
que le plus immense amour ne le comblerait pas. C’est mieux et pis que
si je l’avais tué... Mort, on le pleurerait peut-être... Tandis que
maintenant, la dernière des filles et la plus avilie se détournera de
lui, ou l’aimant, n’osera l’avouer.
L’impassible homme d’affaires parut troublé.
--Auriez-vous donc, balbutia-t-il, mis à exécution le projet... le plan
dont vous m’avez entretenu en l’air... et que je prenais, moi, pour une
fanfaronnade, pour une plaisanterie?...
Le marquis abaissa lentement la tête.
--Oui!...
L’autre demeura un moment comme pétrifié; puis tout à coup:
--Quoi!... vous avez fait cela, dit-il, vous... un gentilhomme!...
En proie à une agitation convulsive, M. de Valorsay marchait au hasard
dans le salon... S’il eût aperçu son visage dans une glace, il se fût
fait peur.
--Un gentilhomme! répétait-il avec l’accent d’une rage contenue, un
gentilhomme!... Les gens n’ont que ce mot à la bouche, maintenant...
Qu’entendez-vous donc par un gentilhomme, s’il vous plaît, mons
Fortunat!... Ne serait-ce pas par hasard un personnage héroïque et idiot
qui traverse la vie d’un pas grave, mélancoliquement drapé dans ses
principes, stoïque autant que Job et résigné comme un martyr... une
manière de Don Quichotte moral prêchant l’austère vertu et la
pratiquant?... Le malheur est que les grands sentiments sont hors de
prix, et je suis ruiné... D’ailleurs, les miroirs de chevalerie sont
cassés, je vous en préviens... Moi je ne suis pas un saint, j’aime la
vie et tout ce qui la fait belle et facile: les femmes, le jeu, le luxe,
les chevaux... et pour me procurer tout cela, comme je suis de mon
temps, je me bats avec les armes de mon temps... Être honnête est
superbe, mais tant qu’à ne l’être pas, je préfère une énorme infamie qui
me donnera cent mille livres de rentes à cent mille petites gredineries
à vingt sous pièce... le garçon me gêne, je le supprime... tant pis pour
lui, pourquoi se trouve-t-il là!... Si j’avais pu le mener sur le
terrain, en plein soleil, je l’aurais expédié dans les règles, par
devant témoins... mais agir ainsi, c’eût été renoncer à Mlle
Marguerite... J’ai dû chercher autre chose... Je n’avais pas le choix
des moyens, n’est-ce pas?... L’homme qui se noie et qui en est à sa
dernière gorgée ne repousse pas une planche de salut, parce qu’elle est
malpropre...
Il eut un geste plus violent encore que ses paroles, et se jeta sur un
canapé, prenant son front entre ses mains, comme s’il l’eût senti près
d’éclater.
La colère l’étouffait, et plus encore quelque chose qu’il ne s’avouait
pas, le soulèvement de sa conscience et la révolte de ses derniers
instincts d’honnêteté.
Assurément il avait peu de préjugés, et depuis longtemps il s’était mis
au-dessus des préceptes de la morale vulgaire qu’il traitait de doctrine
d’abrutissement. Mais du moins, jusqu’à ce jour, jamais il n’avait
formellement violé aucun article du code des gens d’honneur. Tandis que
cette fois...
--C’est une abominable action que vous venez de commettre, monsieur le
marquis, prononça froidement M. Fortunat...
--Oh!... pas de morale.
--Cela ne fait jamais mal.
Le marquis haussa les épaules, et d’un ton d’amère gouaillerie:
--Voyons, mons Fortunat, dit-il, tenez-vous énormément à perdre les
40,000 francs que vous m’avez avancés?... C’est facile. Courez chez la
d’Argelès, demandez M. de Coralth, donnez-lui contre-ordre de ma part,
et l’autre sera sauvé, et il épousera les millions de Mlle
Marguerite.