--Nous ne demandons pas mieux que de vous écouter, capitaine,
répondit-il d'un ton plein de bienveillance, pour peu que votre
intelligence soit proportionnée à votre force, votre opinion doit avoir
du poids.
--Alors, Majesté, dis-je, je m'offrirais comme messager propre à me
charger de l'affaire. Mon père m'a commandé de n'épargner ni ma vie, ni
mes membres en cette querelle, et si l'honorable Conseil pense qu'on
peut gagner le Duc, je suis prêt à garantir que le message lui sera
remis, si un homme à cheval peut accomplir la chose.
--Je déclare qu'on ne saurait choisir un meilleur héraut, s'écria Saxon.
Ce jeune homme a du sang-froid et un coeur à toute épreuve.
--Alors, jeune monsieur, nous agréons votre offre vaillante et loyale,
dit Monmouth. Êtes-vous d'accord sur ce point, messieurs?
Un murmure d'assentiment partit de l'assemblée.
--Vous rédigerez la lettre, Wade. Offrez-lui de l'argent, la préséance
dans l'ordre des Ducs, la présidence des Galles à perpétuité, ce que
vous voudrez, si vous pensez pouvoir le faire hésiter. Si non, le
séquestre, l'exil, l'infamie éternelle. Puis, écoutez-moi bien, vous
pouvez joindre une copie des documents écrits par Van Brunow, prouvant
le mariage de ma mère, ainsi que les attestations des témoins. Tenez
tout cela prêt pour demain matin à la pointe du jour, heure où le
messager pourra se mettre en route.
--Tout cela sera prêt, Majesté, dit Wade.
--En ce cas, messieurs, reprit le Roi Monmouth, je puis vous renvoyer à
vos postes. S'il survient quelque chose de nouveau, je vous réunirai une
seconde fois pour mettre à profit votre sagesse. Nous séjournerons ici,
avec la permission de Sir Stephen Timewell, jusqu'à ce que les hommes
soient reposés et les recrues enrôlées. Alors nous nous mettrons en
marche dans la direction de Bristol, et nous verrons quelle sorte de
chance nous aurons dans le Nord. Si Beaufort passe de notre côté, tout
ira bien. Adieu, mes bons amis, je n'ai pas besoin de vous recommander
la diligence et la fidélité.
Le Conseil se leva à ce congé du Roi, et chacun s'inclinant devant-lui
sortit à la file du Hall du Château. Plusieurs des membres se groupèrent
autour de moi pour me donner des indications au sujet de mon voyage, ou
des avis sur la conduite à tenir.
--C'est un homme plein d'orgueil et d'insolence, dit quelqu'un.
Parlez-lui humblement. Sans quoi il n'écoutera pas votre message et vous
fera chasser de sa présence à coups de fouet.
--Non, non, s'écriait un autre, il est vif, mais il aime un homme qui
soit homme. Parlez-lui honnêtement, franchement: il est plus probable
qu'il entendra raison.
--Parlez-lui comme le Seigneur vous inspirera de le faire, dit un
Puritain. C'est son message que vous portez, autant que celui du Roi.
--Tâchez de l'entraîner à l'écart sous quelque prétexte, dit Buyse, puis
hop! en route, avec votre homme en travers de la selle. Tonnerre de
grêle, voilà qui serait bien joué.
--Qu'on le laisse tranquille, s'écria Saxon. Le gars a autant de bon
sens qu'aucun de vous: il verra bien de quel côté le chat saute. Allons,
ami, revenons auprès de nos hommes.
--Vraiment, je suis fâché de vous perdre, dit-il, pendant que nous nous
faisions passage à travers la foule des paysans et des soldats sur la
pelouse du Château. Votre compagnie vous regrettera vivement. Lockarby
devra en commander deux. Si tout va bien, vous devez être de retour dans
trois ou quatre jours. Je n'ai pas besoin de vous dire que vous allez à
un danger réel. Si le Duc tient à prouver à Jacques qu'il n'entend pas
qu'on cherche à le séduire, il ne peut le faire qu'en punissant le
messager, et en sa qualité de lieutenant du comté, il a le droit de le
faire dans les temps d'agitation politique. C'est un homme dur, si les
on-dit sont vrais. D'autre part, si vous avez la chance de réussir, cela
peut être le fondement de votre fortune, ainsi que le moyen de sauver
Monmouth. Ah! il a besoin d'aide, par le Lord Harry! Jamais je ne vis
une cohue comme son armée. Buyse dit qu'ils se sont battus avec entrain
à Axminster, mais il est d'accord avec moi pour déclarer que quelques
coups de canon et quelques charges de cavalerie les éparpilleront par
tout le pays. Avez-vous quelques messages à laisser?
--Non, rien que de rappeler mon affection à ma mère.
--C'est bien. Si vous succombez d'une façon déloyale, je n'oublierai pas
Sa Grâce le Duc de Beaufort, et le premier de ses gentilshommes qui
tombera entre mes mains sera pendu aussi haut qu'Aman. Et maintenant
vous n'avez rien de mieux à faire que de gagner votre chambre, et de
dormir aussi bien que possible, car votre nouvelle mission commence
demain au chant du coq.
VII--Nouvelles reçues de Havant.
Après avoir donné mes ordres pour que Covenant fût sellé et harnaché le
lendemain à la pointe du jour, j'étais rentré dans ma chambre, et je me
préparais pour une longue nuit de repos, quand Sir Gervas, qui couchait
dans la même pièce, entra en dansant et agitant au-dessus de sa tête un
paquet de papiers.
--Trois devinettes, Clarke, cria-t-il. Qu'est-ce que vous désireriez le
plus?
--Des lettres de Havant, dis-je vivement.
--Juste! répondit-il en les jetant sur mes genoux. En voilà trois, et
pas une qui soit d'une écriture féminine. Je veux être pendu si je
comprends ce que vous avez fait de toute votre vie:
_Comment un coeur jeune peut-il renoncer_
_À l'amour de la femme, au vin qui pétille?_
«Mais vous êtes si absorbé par vos nouvelles que vous n'avez pas
remarqué ma transformation.
--Ah! où donc avez-vous trouvé tout cela? demandai-je, fort étonné.
Il était vêtu d'un costume de nuance prune très délicate avec des
boutons et des bordures d'or, que faisaient ressortir des culottes de
soie et des souliers à l'espagnole avec des roses sur le cou-de-pied.
--Cela sent plus la Cour que le camp, dit Sir Gervas en se frottant les
mains et promenant sur sa personne des regards fort satisfaits. Je suis
également ravitaillé en fait de ratafia et d'eau de fleur d'oranger. En
plus, j'ai deux perruques, une courte, et une de gala, une livre du
tabac à priser impérial qui se vend à l'enseigne de «l'Homme noir», une
boîte de poudre à cheveux de De Crépigny, mon manchon en peau de renard
et plusieurs autres choses indispensables. Mais je vous gêne dans votre
lecture.
--J'en ai vu assez pour être assuré que tout va bien à la maison,
répondis-je en jetant un coup d'oeil sur la lettre de mon père. Mais
comment sont venues toutes ces choses?
--Des cavaliers sont arrivés de Petersfield et les ont apportées. Quant
à ma petite caisse, garnie par un bon ami que j'ai à la ville, elle a
été expédiée à Bristol, où on suppose que je me trouve présentement, et
où je serais en effet si je n'avais eu la bonne fortune de rencontrer
votre troupe. La caisse a néanmoins trouvé le moyen d'arriver à
l'Hôtellerie de Bruton, et la bonne femme qui la dirige et dont je me
suis fait une amie, a su s'arranger pour me la faire parvenir. C'est une
règle utile à suivre, Clarke, dans ce pèlerinage terrestre: il faut
toujours embrasser l'hôtelière. C'est peut-être peu de close, mais en
somme la vie est faite de petites choses. J'ai peu de principes fixes,
je le crains, mais il en est deux que je puis me flatter de ne jamais
violer. Je suis toujours pourvu d'un tire-bouchon, et jamais je ne
manque d'embrasser l'hôtelière.
--D'après ce que j'ai vu de vous, dis-je en riant, je pourrais me porter
garant que ces deux devoirs sont toujours accomplis.
--J'ai des lettres moi aussi, dit-il en s'asseyant sur le bord du lit,
et parcourant un rouleau de papiers. «Votre Araminte au coeur brisé.»
Hum! la donzelle ne doit pas savoir que je suis ruiné. Sans quoi son
coeur serait bientôt raccommodé... Qu'est-ce que cela? Un défi pour
faire combattre mon coq Julius contre le jeune coq de Lord Dorchester,
enjeu cent guinées. Par ma foi, j'ai trop d'occupation à soutenir
l'oiseau de Monmouth, pour l'enjeu du championnat... Un autre m'invite à
une partie de chasse au cerf à Epping... Diantre, si je n'avais pas
gagné au large, je me verrais moi-même aux abois, avec une meute de
mâtins d'huissiers aux talons... Une lettre où mon drapier me réclame
son dû. Il peut supporter cette perte. Je lui ai réglé plus d'une note
bien longue... Une offre de trois mille livres que me fait le petit
Dicky Chichester! Non, non, Dicky, pas de cela. Un gentleman ne doit pas
vivre aux crochets de ses amis. On n'en est pas moins très
reconnaissant... Qu'est-ce maintenant? De _Mistress_ Butterworth. Pas
d'argent depuis trois semaines: des garnisaires dans la maison! Non,
malédiction, voilà qui est trop fort!
--Qu'y a-t-il? demandai-je en interrompant la lecture de mes propres
lettres.
La figure pâle du baronnet avait pris une légère coloration, et il
arpentait la pièce d'un air furieux, une lettre froissée à la main.
--C'est une honte abominable, Clarke, s'écria-t-il. Par la corde, elle
aura ma montre, qui sort de chez Tompion, à l'enseigne des
Trois-Couronnes, dans la Cour de Saint-Paul, et qui a coûté toute neuve
cent livres! Cela pourra assurer son existence pendant quelques mois...
Pour cela Mortimer aura à se mesurer à l'épée avec moi. J'écrirai le mot
de _vilain_ sur lui avec la pointe de ma rapière.
--Je ne vous ai jamais vu en colère jusqu'à ce jour, dis-je.
--Non, répondit-il en riant. Bien des gens m'ont fréquenté pendant des
années et me donneraient un certificat d'égalité d'humeur. Mais cela est
trop fort. Sir Edward Mortimer est le frère cadet de ma mère, mais il
n'est pas mon aîné de beaucoup. Un jeune homme convenable, tiré à quatre
épingles, à la voix douce, le voilà tel qu'il fut toujours. En
conséquence de quoi, il a réussi dans le monde, et a joint les terres
aux terres, selon le langage de l'Écriture. Au temps jadis, je l'ai aidé
de ma bourse, mais il n'a pas tardé à devenir plus riche que moi, car il
gardait tout ce qu'il gagnait. Moi au contraire, tout ce que je
gagnais... Bah! cela s'est dissipé comme la fumée de la pipe que vous
allumez en ce moment. Lorsque je m'aperçus qu'il n'y avait plus rien, je
reçus de Mortimer un prêt qui était suffisant pour me permettre de me
rendre dans la Virginie, ainsi que je le désirais, et de faire emplette
d'un cheval et d'un équipement. La chance pouvait tourner de telle
sorte, Clarke, que les domaines des Jérôme lui revinssent, s'il
m'arrivait un accident. Aussi ne voyait-il aucun inconvénient à ce que
je partisse pour le pays des fièvres et des couteaux à scalper. Non, ne
hochez pas la tête, mon cher campagnard, vous êtes peu au fait des
malices du monde.
--Faites-lui crédit, jusqu'à ce que le pire soit prouvé, dis-je en
m'asseyant sur le lit, et fumant, mes lettres étalées devant moi.
--Il est prouvé, le pire, dit Sir Gervas, dont la figure s'assombrit.
Comme je l'ai dit, j'ai rendu à Mortimer quelques services, dont il
aurait bien dû garder le souvenir, quoique je ne juge pas convenable de
les lui rappeler. Cette _Mistress_ Butterworth a été ma nourrice, et ma
famille avait l'habitude de pourvoir à son entretien. Je ne pouvais me
faire à l'idée que la ruine de ma fortune lui ferait perdre une ou deux
pauvres guinées par semaine, sa seule ressource contre la faim. Je
demandai donc à Mortimer une seule chose, au nom de notre ancienne
amitié, c'était de continuer cette aumône. Je lui promis que si je
réussissais, je le rembourserais entièrement. Ce vilain au coeur bas me
serra la main avec chaleur et jura de le faire. Combien la nature
humaine est chose vile, Clarke! Pour cette misérable somme, lui, un
homme riche, il a manqué à son engagement. Il a abandonné cette pauvre
femme à la mort par la faim. Mais il me paiera cela. Il me croit sur
l'Atlantique. Si je marche sur Londres avec ces braves garçons, je
dérangerai l'harmonie de sa pieuse existence jusqu'à ce jour... Je me
contenterai des cadrans solaires, et ma montre ira aux mains de la mère
Butterworth. Bénis soient ses amples seins! J'ai goûté de bien des
liquides, mais je parierais volontiers que le premier de tous était le
plus salutaire. Eh bien? Et vos lettres? Vous avez eu des froncements et
des sourires comme un jour d'Avril.
--En voici une de mon père, à laquelle ma mère a ajouté un mot, dis-je.
La seconde est d'un vieil ami à moi, Zacharie Palmer, le charpentier du
village. La troisième est de Salomon Sprent, un marin retiré, pour qui
j'ai de l'affection et du respect.
--Voilà un rare trio de porteurs de nouvelles, Clarke. Je voudrais
connaître votre père. D'après ce que vous dites, ce doit être un solide
bloc de chêne anglais. Je disais, il n'y a qu'un instant, que vous ne
connaissiez guère le monde, mais vraiment il peut se faire que dans
votre village on voit l'humanité exempte de tout vernis, et qu'ainsi on
en vienne à mieux voir le bon côté de la nature humaine. Avec ou sans
vernis, le mauvais finit toujours par percer à jour. Or, sans aucun
doute, ce charpentier et ce marin se montrent tels qu'ils sont. On peut
connaître, pendant toute la durée d'une existence, mes amis de la cour
sans jamais pénétrer jusqu'à leur nature réelle, et peut-être aussi se
trouverait-on mal récompensé de cette recherche. Peste! voilà que je
deviens philosophe, ce qui fut toujours le refuge de l'homme ruiné.
Qu'on me donne un tonneau, je le mettrai sur la Piazza de Covent-Garden,
et je serai le Diogène de Londres. Je ne demande pas à redevenir riche,
Micah! Que dit donc le vieux couplet:
_Notre argent ne sera pas notre maître,_
_Et ne nous traînera pas à Goldsmith Hall._
_Ni pirates ni naufrages ne peuvent nous effrayer,_
_Nous qui ne possédons point de domaines,_
_Qui ne redoutons ni pillages ni impôts,_
_Qui n'avons nul besoin de fermer nos portes à clef._
_Quand on est à terre, on ne risque plus de tomber._
«Ce dernier vers ferait une jolie devise pour un asile de mendiants.
--Vous allez réveiller Sir Stephen, dis-je pour le mettre sur ses
gardes, car il chantait à tue-tête.
--Pas de danger. Lui et ses apprentis s'exerçaient au sabre dans le
hall, lorsque je l'ai traversé. C'est un coup d'oeil qui en vaut la
peine. Le vieux qui bat du pied, qui brandit son arme et crie: Ha! en
l'abaissant. _Mistress_ Ruth et l'ami Lockarby sont dans la chambre aux
tapisseries. Elle est occupée à filer, et lui à lire à haute voix un de
ces divertissants ouvrages qu'elle aurait voulu me voir lire. M'est avis
qu'elle a entrepris de le convertir, et cela finira peut-être en ceci:
que c'est lui qui la convertira de fille en femme mariée. Ainsi donc
vous allez trouver le Duc de Beaufort! Eh bien, je serais charmé de
faire le voyage avec vous, mais Saxon ne voudra rien entendre, et je
dois m'occuper avant tout de mes mousquetaires. Que Dieu vous ramène
sain et sauf! Où sont ma poudre au jasmin et ma boîte à mouches?
Lisez-moi vos lettres, s'il y a quelque chose d'intéressant. J'ai cassé
le cou à une bouteille, à l'auberge, en compagnie de notre vaillant
colonel, et il m'en a dit assez long sur votre intérieur à Havant pour
me faire désirer de le mieux connaître.
--C'est un intérieur un peu sérieux, dis-je.
--Non, j'ai l'esprit tourné aux choses sérieuses. Allez-y, quand même il
y aurait là toute la philosophie platonicienne.
--Celle-ci est du vénérable charpentier qui a été pendant de longues
années mon conseiller et mon ami. Cet homme est religieux sans rien du
sectaire, philosophe sans être attaché à un parti, affectueux sans
faiblesse.
--Un modèle, vraiment, s'écria Sir Gervas, occupé à manier sa brosse à
sourcils.
--Voici ce qu'il dit, repris-je.
Puis, je me mis à lire la lettre même que je vous transcris maintenant:
«Ayant appris par votre père, mon cher garçon, qu'il y avait quelque
possibilité de vous faire parvenir une lettre, j'ai écrit celle-ci, que
je vous envoie par les soins du digne John Packingham, de Chichester,
qui part maintenant pour l'Ouest.
«J'espère que vous êtes sain et sauf, avec l'armée de Monmouth, et que
vous y avez obtenu un emploi honorable.
«Je suis certain que vous trouverez parmi vos camarades un certain
nombre de sectaires excessifs, ainsi que d'autres qui sont des railleurs
et des incroyants.
«Suivez mes conseils, ami, écartez-vous des uns et des autres.
«Car le fanatique est l'homme qui ne s'en tient pas à défendre la
liberté de son propre culte, ce qui ne serait que justice, mais veut
encore s'imposer à la conscience d'autrui, et par là tombe dans cette
même erreur contre laquelle il combat.
«D'autre part, le simple railleur sans cervelle est inférieur à la bête
des champs, car il n'en a pas l'instinctif respect de soi-même et
l'humble résignation...
--Par ma foi, s'écria le baronnet, le vieux gentleman a un côté de la
langue assez rude.
«Prenons la religion par sa base la plus large, car la vérité a plus de
largeur que nous ne sommes capables d'en concevoir.
«La présence d'une table prouve l'existence d'un charpentier, et de même
la présence de l'univers prouve celle d'un être qui a fait l'univers,
quelque soit ce nom qu'on lui donne.
«Jusque là vous avez sous les pieds un sol très ferme, sans qu'il y ait
besoin d'inspiration, d'enseignement, ni d'une aide quelconque.
«Dès lors, puisqu'il doit y arriver un auteur de l'univers, jugeons de
sa nature par son oeuvre.
«Nous ne pouvons observer les gloires du firmament, son étendue infinie,
sa beauté, et l'art divin avec lequel il a été pourvu aux besoins de
toutes les plantes, de tous les animaux, et ne point voir qu'il est
plein de sagesse, d'intelligence et de puissance.
«Nous somme encore ici, vous le reconnaîtrez, sur un terrain solide,
sans avoir besoin d'appeler à notre aide autre chose que la pure raison.
«Quand nous sommes parvenus à ce point, demandons-nous pour quelle fin
l'univers a été fait et pour quelle fin nous y avons été mis.
«La nature tout entière nous enseigne que ce doit être pour nous
perfectionner, pour tendre plus haut, pour croître en vertu véritable,
en science, en sagesse.
«La Nature est un prédicateur muet qui se fait entendre les jours de la
semaine comme le jour du Sabbat.
«Nous voyons le gland grandir en un chêne, l'oeuf produire l'oiseau, la
chenille devenir papillon.
«Dès lors, douterons-nous que l'âme humaine, de toutes les choses la
plus précieuse, ne soit aussi sur la route qui monte.
«Et comment l'âme peut-elle faire du progrès, sinon en cultivant la
vertu et l'empire sur elle-même?
«Peut-il exister une autre voie?
«Il n'en est aucune.
«Ainsi donc nous pouvons dire avec confiance que nous sommes placés
ici-bas pour croître en science et en vertu.
«Voilà l'essence intime de la religion, et pour aller jusque-là, il
n'est pas besoin de foi.
«Cela est aussi vrai et aussi susceptible de démonstration qu'aucun des
exercices d'Euclide que nous avons étudiés ensemble.
«Sur ce terrain commun les hommes ont élevé bien des édifices
différents.
«Le Christianisme, la religion de Mahomet, la croyance des Orientaux,
toutes ont une même substance.
«Les diversités se trouvent dans les formes et les détails.
«Tenons-nous en à notre foi chrétienne, la doctrine de l'amour, celle
qui est si belle, qui a été souvent enseignée, et rarement mise en
pratique, mais ne méprisons point nos semblables, car tous nous sommes
les branches issues d'une même racine, la vérité.
«L'homme quitte les ténèbres pour la lumière: il y passe quelque temps,
puis il retourne dans les ténèbres.
«Micah, mon garçon, les jours passent, pour moi comme pour toi.
«Qu'ils ne se passent point en pure perte!
«Leur nombre est bien petit.
«Que dit Pétrarque?: _À celui qui y entre, la vie parait l'infini; à
celui qui la quitte, le néant_.
«Que chaque jour, chaque heure soient employés à seconder les vues du
Créateur, à mettre en oeuvre toutes les puissances du bien qui sont en
vous.
«Qu'est-ce que la douleur, le travail, le chagrin?
«C'est le nuage qui passe devant le soleil. Ce qui est tout, c'est le
résultat de l'oeuvre bien faite.
«Il est éternel; il vit et s'accroît de siècle en siècle.
«Ne vous arrêtez pas pour vous reposer.
«Le repos viendra quand sera achevée l'heure du travail.
«Que Dieu vous protège et vous garde!
«Il n'y a pas grand-chose de nouveau.
«La garnison de Portsmouth est partie pour l'Ouest.
«Sir John Lawson, le magistrat, est venu ici et a fait des menaces à
votre père et à d'autres, mais il ne peut faire grand-chose faute de
preuves.
«L'Église et les Dissenters se prennent à la gorge, comme toujours.
«Vraiment l'austère Loi de Moïse règne plus longtemps que les douces
paroles du Christ.
«Adieu, mon cher garçon, recevez les meilleurs souhaits de votre ami à
la tête grisonnante.
«ZACHARIE PALMER»
--Corbleu! s'écria Sir Gervas, pendant que je repliais la lettre, j'ai
entendu Stillingfleet et Tenison, mais je n'ai jamais écouté un meilleur
sermon. Celui-là, c'est un évêque déguisé en charpentier. Mais voyons
notre ami le marin. Est-ce un théologien en droit, un docteur en droit
canon parmi les loups de mer?
--Salomon Sprent est un personnage tout différent, bien qu'il soit fort
bon en son genre, dis-je, mais vous allez juger de lui par sa lettre.
--Maître Clarke.
«La dernière fois que nous fûmes de compagnie, j'ai couru sous les
batteries, en service d'enlèvement, pendant que vous restiez au large et
attendiez les signaux.
«M'étant arrêté pour me radouber et passer l'examen de ma prise, qui
s'est trouvée être en bonne condition pour le gréement et la
charpente...
--Que diable veut-il dire? demanda Sir Gervas.
--C'est d'une demoiselle qu'il parle, Phébé Dawson, la soeur du
forgeron. Il est resté pendant plus de quarante ans presque sans mettre
le pied sur la terre ferme. Aussi s'exprime-t-il en ce jargon maritime,
tout en s'imaginant qu'il parle un anglais aussi pur que n'importe qui
dans le Hampshire.
--Alors, continuez, dit le baronnet.
«Lui ayant lu les règlements de guerre, je lui ai expliqué les
conditions d'après lesquelles nous devions naviguer de conserve dans le
voyage de la vie, savoir:
«Premièrement: elle obéira aux signaux sans faire de questions, dès
qu'ils seront reçus.
«Deuxièmement: elle gouvernera d'après mon calcul.
«Troisièmement: elle me soutiendra en fidèle navire de conserve, qu'il
fasse mauvais temps, ou dans la bataille, ou dans le naufrage.
«Quatrièmement: elle se mettra à l'abri sous mes canons, en cas
d'attaque par des bandits, corsaires, ou garde-côtes.
«Cinquièmement: j'aurai à la tenir en bon état, à la mettre en cale
sèche de temps en temps, et pourvoir à ce qu'elle soit bien repeinte,
approvisionné de parois, d'étamine, ainsi qu'il convient pour un coquet
navire d'agrément.
«Sixièmement: je m'interdirai de prendre à la remorque aucun autre
bateau, et s'il s'en trouve un qui me soit amarré présentement, je
couperai les aussières.
«Septièmement: je devrai la ravitailler chaque jour.
«Huitièmement: si par hasard elle venait à avoir une voie d'eau, ou à se
trouver échouée et prisonnière dans un banc de sable, j'aurai à la
soutenir, la vider avec la pompe, et la redresser.
«Neuvièmement: arborer le pavillon protestant à la pomme du grand mât
pendant la traversée de la vie, et tracer notre route vers le grand
port, avec l'espoir de rencontrer un amarrage et un fond propre à jeter
l'ancre, pour deux navires de construction anglaise, quand ils seront
désarmés pour l'éternité.
«Le huitième coup du quart de midi allait sonner quand ces articles ont
été signés et scellés.
«Ensuite, lorsque j'ai piqué sur vous, je n'ai pas seulement aperçu le
bout de notre hunier.
«Bientôt après, j'ai appris que vous étiez parti pour servir comme
soldat, en compagnie de ce bâtiment efflanqué, dégingandé, aux longs
espars, à la mine de corsaire, que j'avais vu quelques jours auparavant
dans le village.
«Je trouve que vous ne vous êtes pas trop bien conduit envers moi, en
partant sans même me saluer de votre pavillon.
«Mais peut-être que la marée était favorable, et que vous ne pouviez pas
attendre.
«Si je n'avais pas été affligé d'un mât de fortune, un de mes espars
coupé, j'aurais eu le plus grand plaisir à ceindre mon sabre d'abordage
et à sentir encore la poudre à canon.
«Et je le ferais encore, malgré ma patte de bois et le reste, sans mon
vaisseau compagnon, qui pourrait se plaindre de la violation du contrat
et dès lors s'esquiver.
«Il faut que je suive le feu de sa poupe jusqu'au jour où nous serons
légalement unis.
«Adieu, matelot!