poussée avec vigueur, et de manière à perdre peu de temps en travaux
d'approche. Effectivement en quelques jours on était parvenu au pied
des ouvrages, et très-près du chemin couvert. La garnison multipliait
ses sorties, dans l'intention de ralentir nos travaux, et le 28
décembre notamment, elle en avait exécuté une considérable, non par
les fronts attaqués, ceux du sud, mais par ceux de l'est, afin de
surprendre nos tranchées en les tournant. Trois mille hommes
vigoureusement conduits avaient brusquement assailli nos travailleurs,
tué plusieurs officiers du génie, et commencé à mettre le désordre
dans nos tranchées, lorsque les généraux Habert et Abbé, accourant
avec les réserves des 44e, 116e de ligne et 5e léger, les avaient
arrêtés court, et ramenés dans la place la baïonnette dans les reins,
après leur avoir pris ou tué 400 hommes. Dans cette action vigoureuse,
un officier, destiné à parcourir une grande carrière, le capitaine
Bugeaud, à la tête des grenadiers du 116e, avait été vu poussant les
Espagnols jusqu'au pied des murs, avec une intrépidité admirée de
toute l'armée. Malgré cette énergique sortie, l'ouverture du feu
n'avait pas été différée d'un jour, et le lendemain 29 décembre, après
quelques réparations indispensables à nos ouvrages, quarante-cinq
bouches à feu de gros calibre, partagées en dix batteries, avaient
vomi sur la place une grêle d'obus, de bombes et de boulets, et
partout démantelé les murailles attaquées. Le 30, deux grandes
brèches, l'une à droite, au fort élevé d'Orléans, l'autre à gauche, au
bastion Saint-Pierre, avaient commencé à se former, et promettaient
sous deux jours un libre accès au courage de nos soldats. Après avoir
employé la journée du 31 à perfectionner les approches, le 1er janvier
on avait repris le feu, et rendu les brèches tout à fait praticables.
Les braves soldats de l'armée d'Aragon, devenus très-habiles et
très-hardis dans cette guerre de siéges, réclamaient l'assaut à grands
cris, lorsque le drapeau blanc arboré sur la place avait annoncé
l'intention de capituler. Mais le gouverneur ayant demandé que la
garnison pût se retirer librement à Tarragone, le général Suchet avait
refusé, et recommencé le feu, quand tout à coup le drapeau blanc avait
paru une seconde fois sur les murailles. Des informations venues de
l'intérieur de Tortose apprenaient que cette hésitation tenait au
refus de la garnison de se rendre prisonnière, et d'obéir au
gouverneur. Alors le général Suchet s'était présenté audacieusement
aux portes du château, y était entré avec quelques officiers, avait
menacé le gouverneur de passer la garnison au fil de l'épée, si on ne
lui remettait le château, s'en était fait livrer les portes, et avait
obtenu le 2 janvier que la ville se rendît, et que 9,400 prisonniers
défilassent devant lui en déposant leurs armes.
Ce beau siége, conduit avec encore plus de vigueur que celui de
Lerida, avait coûté à l'armée d'Aragon dix-sept jours, dont treize de
tranchée ouverte, et cinq à six cents hommes. Le général du génie
Rogniat, le général d'artillerie Valée, y avaient déployé autant
d'habileté que d'énergie.
Le siége de Tarragone devait être autrement difficile, autrement long,
et tout annonçait que l'armée serait retenue en Catalogne une partie
de l'année 1811. Il était par conséquent impossible que l'armée
d'Andalousie en pût recevoir un secours prochain.
[En marge: Opérations en Andalousie.]
Pendant ce même temps, de juin 1810 à janvier 1811, l'armée
d'Andalousie n'avait pas été moins occupée que celle d'Aragon.
[En marge: Réunion des cortès de Cadix le 24 septembre 1810.]
[En marge: Résolutions de cette assemblée.]
La junte centrale, réfugiée dans Cadix après la prise de Séville,
s'était démise, comme on l'a vu, en faveur d'une régence royale et des
cortès. Les cortès s'étaient réunies à Cadix, avec beaucoup de
solennité, le 24 septembre 1810, et après avoir assisté à une grande
cérémonie religieuse, cette célèbre assemblée avait commencé par
proclamer que la souveraineté nationale résidait dans les cortès, que
la royauté était maintenue dans la maison de Bourbon, qu'en attendant
la délivrance de Ferdinand VII cette royauté serait suppléée par la
régence récemment instituée, et que les cortès exerceraient le pouvoir
législatif dans la plus grande étendue. Après avoir rendu ces décrets,
l'assemblée de Cadix avait exigé que la régence vînt les accepter et
leur prêter serment. L'évêque d'Orense ayant voulu éluder ce serment,
avait été obligé de se soumettre, à la suite d'une scène assez
ridicule pour lui, et ces préliminaires terminés, l'assemblée s'était
mise à discuter des lois, dans le but d'opérer la réforme de la
monarchie espagnole. La régence, et dans la régence le général
Castaños en particulier, concertaient avec le général Blake, avec les
autres commandants d'armée, avec Henry Wellesley, frère de lord
Wellington, les opérations militaires.
[En marge: Forces en hommes et en matériel réunies dans Cadix.]
Cadix et l'île de Léon étaient abondamment pourvus de troupes et de
toutes sortes de ressources, surtout de celles qu'on peut se procurer
par mer. Lord Wellington y avait d'abord envoyé 5 mille hommes, dont
il avait été autorisé à retirer 3 mille depuis l'entrée en campagne du
maréchal Masséna. Aux 2 mille qui étaient restés, il s'en était
bientôt joint 5 mille, venus de Sicile, par la faute de Murat, qui,
après avoir fait tous les préparatifs d'une expédition contre cette
île, avait ensuite publié qu'il y renonçait. Outre 7 mille hommes de
troupes anglaises, Cadix renfermait encore 17 ou 18 mille soldats,
débris de toutes les armées régulières de l'Espagne. Les blés, les
viandes salées apportés d'Amérique, les vins tirés de tous les côtés
abondaient dans la place, à un prix fort élevé toutefois. On n'y était
privé que de viande fraîche et de fourrages, mais cette privation
était peu de chose au milieu de l'exaltation qui animait les
habitants, l'armée et les cortès. Il n'y manquait que l'union, et
l'union même y renaissait dans les dangers extrêmes.
[En marge: Forces des Espagnols dans le royaume de Grenade,
l'Andalousie et l'Estrémadure.]
À cette force réunie dans Cadix se joignait à droite (à droite pour
les Espagnols), dans la province de Murcie, un rassemblement d'une
vingtaine de mille hommes, composé des troupes qui s'étaient retirées
des défilés de la Sierra-Morena vers Grenade, et des insurgés de
Murcie aidés souvent par les Valenciens. Au centre, entre Grenade et
Séville, se trouvaient, outre les montagnards très-féroces de Ronda,
les contrebandiers des environs de Gibraltar, oisifs en ce moment et
fort habiles dans le métier de guérillas. Enfin à gauche, à
l'embouchure de la Guadiana, s'agitaient dans le comté dit de Niebla,
d'autres contrebandiers fort actifs, et, plus haut sur la Guadiana,
entre Badajoz, Olivença, Elvas, Campo-Mayor, Albuquerque, se tenait
l'armée de La Romana, forte de 27 à 28 mille hommes, dont 7 à 8 mille
avaient joint lord Wellington sous le marquis de La Romana lui-même.
[En marge: Leur plan et la nature de leurs opérations.]
C'est avec ces divers rassemblements, favorisés par les lieux et la
saison, que les généraux Castaños et Blake avaient réussi à paralyser
entièrement les trois corps qui formaient l'armée d'Andalousie. Leur
plan consistait à profiter de la présence des troupes anglaises et
espagnoles réunies à Cadix et à Gibraltar, pour faire des sorties
fréquentes sur le front et les ailes du 1er corps, et contrarier
autant que possible le maréchal Victor dans les préparatifs du siége
de Cadix, pour soutenir par d'autres sorties, tant de Cadix que de
Gibraltar, les montagnards de la Ronda, et tourmenter de toutes les
façons le général Sébastiani du côté de Grenade et de Malaga, pour
exécuter enfin des descentes continuelles aux bouches de la Guadiana,
y donner la main aux insurgés du comté de Niebla, et courir sans
relâche entre les cinq places d'Olivença, d'Elvas, de Badajoz, de
Campo-Mayor, d'Albuquerque, de manière à ne pas laisser un moment de
repos au 5e corps et au maréchal Mortier qui le commandait. Être battu
n'était rien, pourvu qu'on ne fût jamais soumis, qu'on ne restât pas
un jour immobile, qu'on ne laissât pas un instant de repos aux
Français. Une fois l'amour-propre de gagner des batailles mis de côté
par les Espagnols, cette guerre de partisans, appuyée sur Valence,
Murcie, Gibraltar, Cadix, la mer, la Guadiana, et les cinq places de
l'Estrémadure, devait leur être aussi avantageuse que celle qu'ils
faisaient au nord; et en effet toute cette année 1810, en réalisant
leurs espérances, avait démontré la faute des Français de s'être
portés en Andalousie avant d'avoir pacifié le nord de l'Espagne et
expulsé les Anglais du Portugal.
[En marge: Forte occupation donnée aux trois corps français.]
[En marge: Embarras du général Sébastiani à Grenade.]
Le général Sébastiani, occupé alternativement dans la Ronda ou dans
les Apulxaras, avait été obligé une fois de se porter en masse sur
Blake, qu'il avait battu à Baza, une autre fois de livrer à Fuencirola
un combat aux Anglais, qu'il avait contraints de se rembarquer. Réuni
enfin à un détachement du 5e corps sorti de Séville, il s'était vu
forcé de brûler les principaux villages de la Ronda, sans y étouffer
l'insurrection, bien qu'il fût parvenu à rejeter dans Gibraltar les
troupes qui fomentaient sans cesse les troubles de ces montagnes.
[En marge: Pénibles efforts du maréchal Victor pour préparer le siége
de Cadix.]
La campagne du 1er corps avait été moins fatigante, moins coûteuse en
hommes, parce qu'il n'avait pas eu autant à se déplacer, mais elle
n'avait pas été moins laborieuse à cause des travaux d'investissement
qui constituaient sa tâche. Le maréchal Victor, secondé par l'habile
général d'artillerie Sénarmont, celui qui avait montré à Friedland, à
Uclès, tant de hardiesse et de présence d'esprit, avait embrassé dans
une suite de redoutes parfaitement placées, et très-bien adaptées à
leur objet, tout l'espace qui s'étendait de Puerto-Santa-Maria à
Puerto-Real, de Puerto-Real à Santi-Petri. (Voir la carte nº 52.) Il
les avait armées de 250 bouches à feu du plus gros calibre, toutes
fondues à Séville. Il avait enlevé de vive force à l'ennemi le
Trocadéro et le fort de Matagorda, qui, formant une pointe avancée
dans la rade, pouvait couvrir Cadix de projectiles. Il avait fait
fondre à Séville un mortier d'un nouvel échantillon qui lançait des
bombes à 2,400 toises, portée bien suffisante pour incendier la
malheureuse ville de Cadix. On en préparait un grand nombre de ce
genre à Séville, afin de les placer au fort de Matagorda. Le maréchal
Victor avait recueilli, radoubé, ou même construit cent cinquante
chaloupes canonnières armées de gros canons, avec des bateaux de
transport pour dix mille hommes, et les avait fait conduire, en
côtoyant le rivage, des bouches du Guadalquivir à l'embouchure du
Guadalète. Mais pour les amener de ce point dans la rade intérieure de
Cadix, où l'on en avait besoin, il aurait fallu doubler la pointe de
Matagorda si près des feux ennemis, qu'il y aurait eu danger pour
cette précieuse flottille. Afin d'éluder cette difficulté, le maréchal
les avait fait poser sur des rouleaux, et traîner par terre de
Puerto-Santa-Maria à Puerto-Real. Les travaux préalables étaient donc
fort avancés. Toutefois, il manquait encore des matelots pour
manoeuvrer la flottille, le bataillon des marins de la garde n'étant
pas assez nombreux; il manquait des canonniers pour servir cette
immense artillerie, et une masse de projectiles et de munitions
proportionnée à l'usage extraordinaire qu'on en devait faire. Il
aurait fallu enfin un renfort d'infanterie, car le maréchal Victor,
qui, sur un effectif de plus de 30 mille hommes, avait réussi à mettre
en ligne jusqu'à 21 ou 22 mille combattants, en avait à peine 15 mille
d'actuellement disponibles.
[En marge: Secours demandé par le maréchal Victor pour triompher de la
résistance de Cadix.]
Il ne cessait de dire que si on lui procurait cinq ou six cents marins
de plus, un millier de canonniers, des poudres et des projectiles en
quantité suffisante, et un renfort de quelques mille hommes
d'infanterie, il passerait le canal de Santi-Petri sur sa flottille,
enlèverait à la baïonnette l'île de Léon, puis cheminerait par
l'isthme sur la place de Cadix, tandis que le fort de Matagorda
lancerait sur elle une masse formidable de feux. Il ajoutait encore
qu'une flotte française paraissant pour quelques jours devant Cadix,
où il n'y avait que huit vaisseaux anglais, cette ville se rendrait
sur-le-champ. Cadix en notre pouvoir, cette flotte n'avait plus rien à
craindre de l'ennemi, et serait là aussi sûrement qu'à Toulon. Quel
résultat en effet n'eussent pas obtenu les dix-huit vaisseaux de
l'amiral Ganteaume, se présentant avec 12 ou 15 mille hommes de
débarquement, et un grand chargement de munitions! Ils auraient
probablement changé la face des choses dans la Péninsule, car Cadix
pris, on aurait pu envoyer immédiatement trente mille hommes sur
Lisbonne, ce qui eût rendu presque certaine la chute des lignes de
Torrès-Védras! Après avoir tant de fois remis au hasard le sort des
flottes françaises, quelle plus heureuse occasion d'en risquer une,
eût-elle dû périr! Jamais la grandeur du but n'aurait mieux justifié
la grandeur du sacrifice.
[En marge: Peu d'empressement du maréchal Soult à seconder le maréchal
Victor dans l'exécution du siége de Cadix.]
Non-seulement le maréchal Victor ne recevait point le secours naval
qu'il avait souvent demandé, mais le maréchal Soult ne le secondait
d'aucune manière. Ces deux chefs militaires vivaient fort mal
ensemble. Le maréchal Victor était persuadé que le siége de Cadix,
parce qu'il devait être son ouvrage et son triomphe, n'avait pas la
faveur du maréchal Soult; et il est vrai que ce dernier, loin de lui
donner des renforts, lui enlevait fréquemment des détachements pour
les envoyer soit dans les montagnes de Ronda, soit dans le comté de
Niebla, et que de tous les objets, celui dont il paraissait le moins
occupé, c'était Cadix.
[En marge: Laborieuse campagne du maréchal Mortier en Estrémadure.]
Le modeste maréchal Mortier, qui nulle part n'était un obstacle, et
partout savait se rendre utile en se contentant du second rang,
n'avait pas eu une existence moins laborieuse que le général
Sébastiani à Grenade, et le maréchal Victor devant Cadix. Obligé de
courir avec le 5e corps tantôt à Badajoz contre les troupes de La
Romana, tantôt dans le comté de Niebla contre les insurgés de cette
contrée et les détachements sortis de Cadix, tantôt jusqu'à Jaen pour
y aider le général Sébastiani, il avait eu à opérer à des distances de
soixante lieues, et ses troupes étaient épuisées de fatigue. Il avait
remporté des succès sans doute, car il avait pris ou tué 2 mille
hommes à Mendizabal vers Llerena, et détruit à Fuente de Cantos la
cavalerie portugaise. Mais rentré à Séville vers la fin de l'année
1810, il ne comptait pas, sur un effectif de 24 mille hommes, plus de
8 mille hommes capables de marcher.
[En marge: Grande diminution des trois corps composant l'armée
d'Andalousie.]
[En marge: Grave inconvénient résultant du système adopté, et qui
consiste à vouloir tout faire à la fois.]
Les trois corps composant l'armée d'Andalousie n'auraient pas réuni 40
mille hommes, bien qu'en réalité ils en comptassent 80 mille. Il est
vrai que l'hiver venu la portion disponible avait considérablement
augmenté, grâce à la fin des chaleurs, au repos et à la sortie des
hôpitaux. Napoléon avait fort sévèrement blâmé les opérations du
maréchal Soult, qui dirigeait les trois corps comme général en chef,
et lui avait reproché tout ensemble le défaut de vigueur et le défaut
de combinaison dans l'emploi de ses troupes. Il est certain qu'après
avoir commis la faute de disperser ses forces en Espagne par
l'invasion prématurée de l'Andalousie, on commettait la même faute en
Andalousie en poursuivant tous les objets à la fois. Vouloir en même
temps menacer Valence et Murcie, occuper Jaen, Grenade, Malaga,
soumettre Ronda, fermer Gibraltar, garder Séville, assiéger Cadix,
Badajoz, Elvas, Campo-Mayor, c'était s'exposer à ruiner complétement
l'armée sans atteindre un seul de tous ces buts. Bien que dès
l'origine le mieux eût été, comme nous l'avons dit, de faire avant
toute autre chose une campagne décisive contre les Anglais, pourtant
en prenant le parti d'exécuter la campagne d'Andalousie concurremment
avec celle de Portugal, il fallait alors porter toutes ses forces sur
Cadix, et se borner à tenir de simples postes à Cordoue et à Séville,
pour jalonner la route de Madrid. Cadix occupé, toute l'Andalousie eût
été bientôt soumise, et on aurait pu avoir une force disponible pour
l'employer partout où l'on aurait voulu, à Grenade ou à Abrantès. En
différant l'occupation de Grenade par le 4e corps, on n'aurait pas
rendu le général Blake beaucoup plus redoutable, puisque ce qu'on
avait le plus à désirer c'était de voir les Espagnols se présenter à
nous en corps d'armée, qu'avec quelques mille hommes on battait et
mettait en fuite pour longtemps. On aurait même pu ne pas envoyer le
5e devant Badajoz, et laisser venir La Romana tout près de Séville,
pour avoir l'avantage de lui livrer une grande bataille sans se
déplacer. On aurait eu ainsi toutes ses forces rassemblées devant
Cadix, et prêtes à marcher sur tous les points où un grand intérêt
l'aurait exigé, sans compter qu'on aurait réuni sous les drapeaux un
quart de plus de l'effectif, en s'épargnant des courses mortelles pour
combattre des guérillas qu'on dispersait sans les détruire. En
Espagne, il fallait d'abord poursuivre les grands buts, et des grands
passer aux moindres. Faute d'en agir ainsi, l'armée d'Andalousie
épuisée de fatigue, ruinée par les maladies, s'étendant il est vrai de
Carthagène à Badajoz, pouvant dire l'Andalousie soumise, mais ne
pouvant pas empêcher les guérillas de la désoler, n'avait pris ni
Cadix, ni Badajoz, était incapable de prêter assistance à qui que ce
fût, et était réduite au contraire à réclamer pour elle-même des
renforts considérables. Le maréchal Soult venait en effet de terminer
l'année en demandant à Napoléon le secours de vingt-cinq mille hommes
d'infanterie, d'un millier de marins, d'un millier d'artilleurs, et
d'une flotte. Avec ces moyens, il promettait d'avoir bientôt pris
Cadix et conquis tout le midi de la Péninsule depuis Carthagène
jusqu'à Ayamonte.
[En marge: Surprise et chagrin du maréchal Soult, en recevant, dans sa
situation déjà très-difficile, l'ordre de secourir le maréchal Masséna
sur le Tage.]
Il est facile de comprendre comment, après des demandes pareilles, le
maréchal Soult dut accueillir l'ordre arrivé de Paris d'envoyer une
partie de ses forces sur le Tage. Cet ordre lui avait été adressé
plusieurs fois, sous des formes différentes, et toujours plus
embarrassantes. D'abord on lui avait enjoint de faire tout ce qu'il
pourrait pour talonner La Romana, et l'empêcher de nuire au maréchal
Masséna; puis on lui avait prescrit d'opérer une diversion sur la
Guadiana avec un détachement de dix mille hommes; enfin on venait de
lui ordonner d'une manière formelle d'envoyer le 5e corps tout entier
avec un équipage de siége sur Abrantès, tout objet, excepté le siége
de Cadix, devant être sacrifié à cet objet suprême. Lorsque ce dernier
ordre parvint au maréchal Soult, il en fut surpris, et, nous pouvons
le dire, consterné. On lui prescrivait effectivement une chose qui,
sans être absolument impossible, était extrêmement difficile, même
périlleuse, tout cela pour servir un voisin qu'à tort il regardait
comme un rival, car la renommée de ces deux maréchaux n'était pas
égale, et pour faire réussir l'oeuvre d'autrui aux dépens de la
sienne: c'était beaucoup attendre et beaucoup exiger du coeur humain.
Quant à la difficulté, elle est frappante d'après le seul exposé des
faits. Le général Sébastiani tenait à peine Grenade; le maréchal
Victor avait tout au plus de quoi garder ses redoutes; le maréchal
Mortier, réduit à 8 mille hommes à la fin de l'été, disposant
peut-être de 10 ou 12 mille à la fin de l'automne, était, sinon
indispensable, au moins très-utile pour couvrir les derrières du
maréchal Victor, occuper Séville, manoeuvrer entre Séville et Badajoz.
Et comment, sans l'exposer à de véritables dangers, vouloir qu'il se
lançât dans l'Alentejo, en laissant cinq places sur ses derrières,
Badajoz, Olivença, Elvas, Campo-Mayor, Albuquerque, en ayant à ses
trousses 15 à 18 mille hommes des troupes de La Romana, en étant
exposé à rencontrer les Anglais, sans savoir si Masséna aurait tout
disposé pour lui tendre la main vers Abrantès? Ces objections étaient
fortes, et auraient rempli d'une juste anxiété le général qui aurait
eu la meilleure volonté du monde d'exécuter les ordres qu'il avait
reçus. Quelle puissance ne devaient-elles pas avoir sur un général
auquel on demandait d'abandonner sa conquête, pour aller assurer celle
d'autrui?
[En marge: Le maréchal Soult se décide à différer l'exécution des
ordres qu'il a reçus, et entreprend le siége de Badajoz, sous le
prétexte de rendre ainsi un grand service à l'armée de Portugal.]
Le maréchal Soult, considérant comme incontestable l'impossibilité de
ce qu'on exigeait de lui, se crut dispensé d'obéir immédiatement, et
différa l'exécution des ordres impériaux, en disant que ces ordres
seraient la perte de l'Andalousie, probablement la perte du 5e corps
lui-même, qui succomberait avant d'arriver au Tage, entre les Anglais
qui l'attendraient, les Espagnols qui le poursuivraient, les Français
qui ne pourraient pas étendre la main jusqu'à lui; que par ces divers
motifs il croyait devoir différer l'exécution de prescriptions aussi
funestes, et qu'il implorait l'envoi d'un officier pour venir examiner
et constater l'exactitude de ses assertions. Néanmoins il ajoutait que
voulant rendre service au maréchal Masséna, il allait se porter avec
le 5e corps tout entier, et quelques détachements des deux autres, sur
la Guadiana, afin d'entreprendre le siége de Badajoz, d'Olivença,
d'Elvas, et que vraisemblablement ce serait là une diversion
infiniment utile à l'armée de Portugal.
[En marge: À quelles conditions le maréchal Soult aurait pu marcher
sur le Tage.]
Cette dernière assertion ne pouvait pas être prise au sérieux.
Exécuter en effet la conquête de Badajoz dans l'espace de deux ou
trois mois, et à une distance de vingt-cinq lieues du maréchal
Masséna, quand celui-ci avait besoin qu'on l'aidât tout de suite à
passer le Tage, était un secours dérisoire. La seule raison plausible
que pût faire valoir le maréchal Soult consistait dans la difficulté
de ce qu'on lui demandait. Était-il possible, ne l'était-il pas, de
venir au secours de l'armée de Portugal? Telle était la question qu'il
fallait s'adresser. C'était chose impraticable assurément dans le
système d'occupation qu'on avait adopté en Andalousie, car étant déjà
faible, et trop faible sur tous les points, on allait perdre les
postes qu'on dégarnirait, sans donner au 5e corps une force suffisante
pour s'avancer en sécurité sur le Tage. Or ce système, Napoléon, sans
l'approuver, l'avait en quelque sorte confirmé en le laissant
pratiquer pendant une année: comment le changer tout à coup, sans son
ordre formel, en faisant des sacrifices de territoire qui seraient aux
yeux de l'ennemi de fâcheux mouvements rétrogrades? Et pourtant il n'y
avait pas de milieu: si on voulait tenter quelque chose de possible,
il fallait sur-le-champ retirer le 4e corps de Grenade, le porter à
Séville, en laisser une moitié dans cette capitale pour parer aux
accidents imprévus sur les derrières du maréchal Victor, puis avec le
reste joindre le maréchal Mortier, tomber sur tout ce qu'il y avait
d'Espagnols entre les cinq places de l'Estrémadure, marcher en toute
hâte sur Abrantès avec une vingtaine de mille hommes, courir la chance
d'y trouver les Anglais peut-être en très-grande force sur la rive
gauche du Tage, mais remédier à ce danger en avertissant bien Masséna
qu'on arrivait, de façon qu'il fût prêt à jeter son pont, et à mettre
le pied sur la rive gauche au moment même où l'on y paraîtrait. Avec
ces précautions, avec de grands sacrifices, avec beaucoup d'audace et
de dévouement, cette opération était praticable. À de moindres
conditions, sans renoncer à Grenade, sans placer un corps
intermédiaire qui pût au besoin soutenir le maréchal Victor, sans
renforcer beaucoup le 5e corps chargé de marcher sur le Tage, la chose
était impossible, et le maréchal Soult était autorisé à la refuser. Si
on voulait qu'il obéît, il aurait fallu lui tracer d'avance les
sacrifices qu'il aurait à faire, les lui imposer, le laisser dès lors
sans raison fausse ou vraie de désobéir, et commander enfin, non pas
d'une manière vague, mais précise et absolue, comme on fait lorsqu'on
songe sérieusement à ce qu'on ordonne, et qu'on ordonne avec la
volonté d'être obéi. Malheureusement, se plaisant dans ses illusions,
distrait par d'autres objets, croyant sérieusement sinon à l'existence
de 80 mille hommes, du moins à celle de 60 mille en Andalousie,
Napoléon ne pensait pas qu'il dût y avoir difficulté à l'exécution de
ses volontés, et se bornait à prescrire au maréchal Soult de marcher
sur Abrantès, dût-on, disait-il, se rendre un peu plus faible du côté
de Grenade. C'était le seul sacrifice qu'il prévoyait et autorisait.
Avec de telles conditions il devait être désobéi, et il le fut de la
façon la plus grave et la plus fâcheuse pour l'ensemble des
événements.
[En marge: Départ du maréchal Soult pour l'Estrémadure.]