Figurez-vous une grande, immense salle, peuplée d’une population tout
de noir habillée, absolument comme les quatre-z-officiers de M. de
Marlborough. Les tables sont aussi de marbre noir, sans doute pour ne
point jurer avec les costumes des consommateurs. L’aspect général du
lieu est d’ailleurs convenablement lugubre, et il faut tout l’esprit
de messieurs les croque-morts pour l’égayer un peu. Ma foi, la vie des
gueux mérite d’être observée de près; on y découvre de la franchise, et
les passions qui sont à nu ont une originalité piquante.
Nous avons assisté au fameux souper de la Toussaint. Il faut l’avouer,
cela ne se passe pas autrement que dans les autres corporations, fût-ce
même celle des agents de change. C’est aussi bruyant, les propos n’y
ont pas de suite, et les convives semblent, comme partout ailleurs, se
deviner plutôt que de converser ensemble: seulement, au lieu des vins
frappés à la glace et servis dans des carafes de cristal taillé, ce
sont des brocs qu’on porte et du cachet _noir_ qu’on demande. Mais,
hélas! là aussi ils ne font que paraître sur la table, et ils ne sont
déjà plus. Les dames, car elles assistent à cette agape fraternelle,
ne cèdent en rien leur part aux hommes, elles boivent, fument, mangent
et allaitent leurs enfants tout à la fois. Les chiens mêmes sont de la
partie, et c’est à qui leur fournira la pâtée la plus abondante. Ces
braves gens aiment singulièrement leurs chiens; ils les embrassent et
leur parlent avec une affection sentimentale que n’a pas la plus jolie
femme pour son King-Charles.
Ces gens ont le bonheur de ne connaître ni la dissimulation ni
l’hypocrisie. A la moindre contradiction, le visage des femmes se
tuméfiait, une autre parlait avec emportement; mais les hommes cédaient
constamment à la voix de ces femmes. Ce n’est pas à dire pour cela que
la soirée se soit passée sans rixes, sans combats et sans horions;
non, plus d’un œil a dû porter le lendemain l’empreinte des mains
vigoureuses qui le rencontrèrent sur leur passage. Mais cela se passait
en famille, et, une dame ayant pris un homme au collet et le secouant
si vigoureusement, son voisin calma tout à coup sa colère en lui disant:
«Assieds-toi, c’est une femme qui parle.»
Puis vinrent les chansons à boire et les rondes de table. Les femmes
criaient des airs surannés, et les hommes écoutaient. Ces chants
étaient pour la plupart composés d’une multitude de mots bizarres,
espèce d’argot à l’usage de certains chansonniers de ces derniers
temps. Ils avaient un caractère de liberté absolue, et leur idiome
grossier rendait facilement toutes leurs idées. Ce langage est précis,
énergique, et se fait parfaitement comprendre.
Le repas dura plus de deux heures, non comme des affamés, mais comme
des gens qui s’amusent. Tout se consomme à Paris; la chimie a beau
décomposer les aliments frelatés et nous parler de ses gaz; l’estomac
robuste ne connaît pas tous ces nouveaux systèmes, vrais ou faux,
utiles ou erronés. La délicatesse ne régnait pas parmi eux, mais il y
avait profusion. Eux qu’on ne croirait devoir commander à personne,
ils se faisaient servir d’une voix impérative, et le garçon était
vertement admonesté lorsqu’il n’avait pas répondu à la voix d’une de
ces dames ensevelisseuses.
Les petits brocs se succédaient sans interruption, on en demandait de
tous côtés jusqu’à dix à la fois, les litres d’eau-de-vie se montraient
aux deux bouts de la table, tout s’emmêlait, les conversations et les
verres, les chansons et les disputes; on jurait, on criait, les chiens
hurlaient, les enfants piaillaient, c’était un tohu-bohu à ne plus rien
comprendre: on dansait et l’on tombait sous la table. Étourdi du bruit
et suffoqué d’une odeur désagréable, nauséabonde, de viande, de vin et
de ménagerie, je quittai la place.