Ma mère ne se contente pas de me recommander la chasteté pour les
mots, elle veut que je joigne l'élégance à la pudeur.
Elle a eu l'idée de me faire donner des leçons de «_comme il
faut_».
Il y a M. Soubasson qui est maître de danse, de chausson et
professeur de «_maintien_».
C'est un ancien soldat, qui boit beaucoup, qui bat sa femme, mais
qui nage comme un poisson et a une médaille de sauvetage. Il a
retiré de l'eau l'inspecteur d'académie qui allait se noyer. On
lui a donné cette_ chaire_ de chausson et de danse au lycée en
manière de récompense et de gagne-pain. Il y a adjoint son cours
de _maintien_, qui est très suivi, parce que M. Soubasson a la vue
basse, l'oreille dure, aime à _téter_, et qu'en lui portant aux
lèvres un biberon plein de _tord-boyaux_, on est libre de faire ce
qu'on veut dans son cours.
Dieu sait ce qu'on n'y fait pas!
Mais moi, j'ai des leçons particulières en dehors du lycée.
M. Soubasson vient à la maison. Il amène son fils, que mon père
saupoudre d'un peu de latin, et en échange M. Soubasson me donne
des répétitions de maintien.
Ma mère y assiste.
«Glissez le pied, une, deux, trois,--la révérence!--souriez!
--Tu entends, Jacques, souris donc! mais tu ne souris pas!»
Je ne souris pas? Mais je n'en ai pas envie.
Il faut essayer tout de même, et je fais la bouche en _chose_ de
poule.
Ma mère, elle, minaude devant la glace, essaye, cherche, travaille
et trouve enfin un sourire qu'elle me présente comme une grimace.
«Tiens, comme cela!»
Je dois aussi tenir le petit doigt en l'air, ça me fatigue!
«Attention à l'auriculaire», dit toujours M. Soubasson, qui s'est
fait indiquer les noms scientifiques des doigts de la main, et qui
trouve que le latin est une bien belle chose, vu que c'est
toujours avec ce petit doigt qu'il se fouille l'oreille. Il se la
fouille même un peu trop à mon idée.
Ce que ma mère me dit de choses blessantes pendant la leçon de
maintien, ce que je la fais souffrir dans ses goûts d'élégance,
cette femme, à quel point je suis commun et j'ai l'air d'un
paysan, non, ce n'est pas possible de le dire! Je ne puis pas
arriver à glisser mon pied ni même à tenir mon petit doigt en
l'air!
«Je te croyais fort», dit ma mère, qui sait que je pose un peu
pour le _moignon_ et qui veut me blesser dans mon orgueil.
Je ne suis pas fort, il paraît, puisque au bout de dix minutes,
l'auriculaire retombe énervé, demandant grâce, crispé comme une
queue de rat empoisonné! Rien que d'y penser, il se tord encore
aujourd'hui et j'en ai la chair de poule.
Au bout de deux mois, c'est à peine si je suis en état de faire
une révérence à trois glissades; en tout cas, je suis incapable de
parler en même temps. Si je parlais, il me semble que je dirais:
_j'avons, jarnigué, moussu le maire_, parce que je salue comme les
villageois dans les pièces. Il me prend des envies, quand je
répète avec ma mère, de l'appeler «Nanette» et de lui crier que je
m'appelle «Jobin», ce qui est faux, on le sait, et ce qui est mal,
je le sens bien!
Il faut pourtant que tout ce temps-là n'ait pas été perdu, que je
mette en pratique, tôt ou tard, mes leçons d'élégance et que je
fasse plus ou moins honneur à M. Soubasson, à ma mère.
«Jacques, nous irons samedi voir la femme du proviseur. Prépare
ton maintien.»
J'en serre l'auriculaire avec frénésie, je fais et refais des
révérences, j'en sue le jour, j'en rêve la nuit!
Le samedi arrive, nous allons chez le proviseur en cérémonie.
«Pan, pan!
--Entrez!»
Ma mère passe la première, je ne vois pas comment elle s'en tire,
j'ai un brouillard devant les yeux.
C'est mon tour!
Mais il me faut de la place, je fais machinalement signe qu'on
s'écarte. La compagnie stupéfaite se retire comme devant un
faiseur de tours. On se demande ce que c'est; vais-je tirer une
baguette, suis-je un sorcier? Vais-je faire le saut de carpe? On
attend. J'entre dans le cercle et je commence:
Une--je glisse.
Deux--je recule.
Trois--je reviens, et je fends le tapis comme avec un couteau.
C'est un clou de mon soulier.
Ma mère était derrière modestement et n'a rien vu. Elle me
souffle:
«Le sourire, maintenant!»
Je souris.
«Et il rit, encore!» murmure indignée la femme du proviseur.
Oui, et je continue à éventrer le tapis.
«C'est trop fort!»
On se rapproche, on m'enveloppe, je suis fait prisonnier.
Ma mère demande grâce.