Il était des royalistes assez nombreux et surtout fort remuants
auxquels cette guerre de plume et ces manoeuvres de presse ne
suffisaient pas. Vivant entre eux, se nourrissant de leur propre
exaltation, ils s'imaginaient, comme les républicains, qu'un coup de
main pourrait jeter bas un gouvernement si précaire. Ils croyaient
l'armée mécontente des humiliations qu'on lui avait fait subir après
la révolution. Le dédain avec lequel il était de mode, chez eux, de
traiter la royauté «bourgeoise», aidait à leurs illusions. À ceux qui
parlaient de laisser d'abord la monarchie «s'user», ils répondaient:
«Profitons, au contraire, de ce qu'elle n'a pas encore eu le temps de
s'installer.» Humiliés de la façon un peu piteuse dont le ministère
Polignac s'était laissé battre par les Parisiens, ils étaient
impatients de venger, par quelque fait d'armes, l'honneur de leur
drapeau. Parmi eux étaient beaucoup d'officiers démissionnaires de la
garde royale. Des hommes considérables, le maréchal de Bourmont, les
généraux duc des Cars et vicomte de Saint-Priest, croyaient le succès
possible, et, en tous cas, estimaient l'effort nécessaire pour relever
le prestige et le moral de leur parti.
Au sein même du parti d'action, l'accord était loin d'être complet.
Quelques-uns tournaient plus ou moins les yeux du côté des puissances
européennes; ils étaient peu nombreux et vivement désavoués par la
plupart des royalistes qui n'avaient pas oublié combien avait été
cruellement exploitée, contre la royauté légitime, la coïncidence de
la Restauration et de l'invasion étrangère. D'autres prétendaient
agir, à la façon des républicains, par des sociétés secrètes et des
émeutes dont les soldats seraient recrutés, à prix d'argent, dans les
mêmes régions où les révolutionnaires trouvaient gratuitement les
leurs. Tel fut, en février 1832, l'étrange complot des Prouvaires. On
avait enrôlé, à grands frais, et organisé, à peu près comme les
carbonari, quinze cents hommes de main, généralement aventuriers de
carrefours. Leurs chefs apparents étaient un cordonnier et un
passementier. Quels étaient les chefs réels? On a parlé du maréchal
duc de Bellune; il est probable qu'on se servait de son nom malgré
lui. En somme, les recherches de la police n'ont pu guère remonter,
dans cette affaire, plus haut qu'un comité qui se prétendait en
rapport avec la duchesse de Berry, et dont faisaient partie des
gentilshommes peu connus[171]. Les conspirateurs avaient résolu de
faire leur coup dans la nuit du 2 février. Un bal était annoncé aux
Tuileries, pour cette date. On devait cerner le palais, y pénétrer par
le Louvre et s'emparer de la famille royale. Mais la police était de
moitié dans le secret. Quelques heures avant le moment fixé, une
grande partie des conjurés étaient réunis dans un banquet, rue des
Prouvaires: survinrent les sergents de ville et les gardes municipaux.
Il y eut une velléité de résistance; des coups de feu furent tirés,
dont un tua un malheureux agent de police. Meurtre inutile! Tout était
manqué. Parmi les individus arrêtés, cinquante-six furent renvoyés en
cour d'assises; vingt-sept condamnations furent prononcées, dont six à
la déportation, et deux, par contumace, à la peine de mort.
[Note 171: DE LA HODDE, _Histoire des sociétés secrètes_, p. 79 et
suivantes.]
Des entreprises aussi suspectes n'étaient pas faites pour plaire à un
parti chevaleresque. Combien plus était-il séduit à l'idée d'une prise
d'armes au plein soleil, d'un combat face à face! L'agitation qui
s'était manifestée à la suite de la révolution de 1830, dans les
départements de l'Ouest, les bandes de chouans qui s'y étaient
reformées, bandes isolées, il est vrai, et composées plutôt de
réfractaires que de partisans politiques, avaient donné à penser qu'il
serait possible de généraliser le mouvement et de réveiller l'ancienne
Vendée de 1793. On comptait aussi sur le Midi, où les royalistes
étaient en effet nombreux et où surtout, par la vivacité méridionale
de leur langage, ils faisaient illusion aux autres et peut-être à
eux-mêmes sur leur force et leur résolution. Les fidèles qui allaient
visiter les royaux exilés les entretenaient de ces espérances. Souvent
même, la compassion pour le malheur, l'ardeur du dévouement, ou le
désir de se faire valoir, les conduisaient à embellir le tableau.
Vainement les politiques sérieux du parti, MM. de Chateaubriand, de
Pastoret, Berryer, Hyde de Neuville, de Dreux-Brézé, faisaient-ils
parvenir des avis absolument contraires et avertissaient-ils que ces
projets reposaient sur de pures illusions; vainement, de la Vendée
même, les renseignements étaient-ils loin d'être unanimes, et des
doutes y étaient-ils parfois exprimés sur la possibilité d'un
soulèvement; il était plus facile et plus agréable de se faire
entendre, quand on offrait de se battre et qu'on promettait le succès.
Ce n'était pas auprès de Charles X que ces ardeurs belliqueuses
trouvaient le plus d'accueil. Enfermé, comme en un tombeau, dans le
sombre château d'Holyrood, à Édimbourg, désabusé par tant de
catastrophes, inerte par vieillesse, résigné par piété, ce prince
attendait peu des moyens humains, et se préoccupait surtout de ne pas
compromettre, dans une aventure, cette dignité royale qu'il avait su
garder intacte, jusque dans sa chute, et qui seule lui restait de
l'héritage de ses pères. Il était d'ailleurs encouragé, dans sa
méfiance, par son conseiller favori, M. de Blacas, qui ne voyait guère
rien de sérieux à tenter en dehors des puissances étrangères. Tout
autres étaient les dispositions de la duchesse de Berry, mère du jeune
duc de Bordeaux, sur la tête duquel l'abdication de Charles X et la
renonciation du duc d'Angoulême faisaient reposer le droit royal.
Vivant alors à Londres, entourée de jeunes femmes et de jeunes gens,
dans un va-et-vient de visiteurs qui faisait illusion sur la force du
parti, elle accueillit aussitôt avec ardeur le projet d'une prise
d'armes et se montra résolue à y jouer personnellement le premier
rôle. Elle s'exaltait à cette pensée qu'une femme saurait reconquérir
une couronne perdue par des hommes, et que la mère remettrait
elle-même son fils sur le trône. Chez cette Napolitaine aimable et
rieuse, légère et mobile, vraie reine de l'élégance et du
divertissement, facilement absorbée par ses fantaisies du moment,
animant et égayant tout autour d'elle, semant les grâces et les
bienfaits tout en récoltant les plaisirs, facile à vivre, le coeur sur
la main, sans morgue comme sans discipline, chez cette veuve de vingt
et un ans que la mort tragique de son époux n'avait pu ni éteindre, ni
rendre longtemps grave, il y avait un côté vaillant et généreux. Une
heure d'héroïsme lui était même plus facile qu'une vie de devoir
simple et triste. L'exil inerte et résigné dans un vieux château,
entre Charles X et la duchesse d'Angoulême, représentait pour elle
quelque chose de cent fois pire que le danger, l'ennui. Au contraire,
l'expédition qu'on lui proposait, tout en intéressant sa tendresse et
son ambition maternelles, en séduisant son courage, amusait son
imagination. Pour elle et pour beaucoup de ses partisans, il
s'agissait moins d'exécuter un dessein politique mûrement médité, que
de transporter dans la France bourgeoise de 1830 une chevaleresque
aventure, quelque chose comme la mise en action d'un récit de ce
Walter Scott qui régnait alors souverainement sur toutes les têtes
romanesques. Un peu plus tard, quand Madame se trouvait en Vendée, un
royaliste disait aux politiques du parti, fort embarrassés et
mécontents de cette équipée: «Messieurs, faites pendre Walter Scott,
car c'est lui le vrai coupable[172].» En tout cas, ce devait être le
dernier roman de l'auteur de _Waverley_, qui mourut peu après la prise
d'armes de la Vendée, le 21 septembre 1832.
[Note 172: _Mémoires d'outre-tombe_, par CHATEAUBRIAND, t. X, p.
143.--Walter Scott ne tournait pas seulement la tête des princesses.
Combien de petites bourgeoises rêvaient alors d'être Diana Vernon!
Voir, à ce propos, dans les spirituels Mémoires de M. de Pontmartin,
l'histoire de la fille du chocolatier marseillais. (_Correspondant_,
25 décembre 1881, p. 1046.)]
La situation était assez mal définie entre la duchesse de Berry et
Charles X. Celui-ci n'avait pas rétracté l'abdication de Rambouillet:
il l'avait même confirmée; seulement auprès des siens, il semblait
être demeuré le Roi; il tenait sous sa garde le duc de Bordeaux. On
eût dit qu'à ses yeux l'abdication devait rester sans effet, tant
qu'il n'aurait pas pourvu à la régence. En tout cas, à défaut de ses
droits de roi, il prétendait conserver ceux de grand-père et de chef
de famille. La duchesse et ses amis, parmi lesquels on remarquait le
général duc des Cars, le maréchal de Bourmont, le vicomte de
Saint-Priest, le comte de Kergorlay, le comte de Mesnard, soutenaient
au contraire, plus ou moins ouvertement, que Charles X s'était
dépouillé de toute autorité, que la régence appartenait de droit à la
mère du jeune roi, et que d'ailleurs, pour agir sur la France, il
fallait lui montrer quelqu'un de plus jeune, de moins compromis que le
vieil auteur des Ordonnances.
La différence des points de vue auxquels, à Holyrood et à Londres, on
envisageait le projet de prise d'armes, n'était pas faite pour
atténuer ce désaccord. Charles X estimait ce projet déraisonnable et
dangereux. Cependant, au commencement de 1831, entouré, pressé, il ne
crut pas pouvoir s'opposer plus longtemps à toute action; il se
résigna à donner un demi-consentement et à conférer conditionnellement
à la duchesse de Berry, pour le cas où elle entrerait en France, le
titre de régente[173]. Seulement il lui adjoignait le duc de Blacas et
donnait à celui-ci pouvoir de s'opposer à toute démarche imprudente.
La duchesse se rendit alors en Italie, pour y préparer de plus près sa
descente en France. Entre sa témérité généreuse et tout imaginative et
la circonspection hautaine, étroite et froide du favori royal,
l'entente était impossible. Le conflit s'aggrava rapidement, et
bientôt il fallut en venir à un éclat. M. de Blacas, à peu près
congédié, dut s'éloigner, et, à la fin de septembre 1831, après
conférence entre les conseillers de la duchesse, il fut signifié au
vieux roi qu'en vertu de l'axiome: Donner et retenir ne vaut, il
n'avait plus, depuis l'abdication, le droit de disposer de la régence,
que la mère du roi mineur avait qualité pour se proclamer elle-même
régente, et que d'ailleurs, dans la disposition des esprits en France,
la publication d'ordonnances par lesquelles Charles X conférerait la
régence et en réglerait les conditions, «aurait un effet funeste».
Ainsi émancipée de la cour de Holyrood, la duchesse de Berry employa
l'hiver de 1832 à presser les préparatifs de son entreprise. Les
belles promesses des royalistes du Midi leur firent réserver l'honneur
de prendre les premiers les armes. Marseille devait donner le signal,
toutes les provinces environnantes y répondre, et de là le mouvement
gagner la Vendée et la Bretagne. Le duc des Cars était chargé de
commander dans le Midi, le maréchal de Bourmont dans l'Ouest. Tout
était prévu pour le lendemain de la victoire; des ordonnances,
rédigées d'avance, constituaient un gouvernement provisoire, composé
du maréchal de Bellune, de MM. de Pastoret, de Chateaubriand, de
Kergorlay; elles convoquaient les États généraux à Toulouse,
rétablissaient les provinces, avec des libertés locales étendues,
abolissaient une partie des impôts indirects, licenciaient les plus
jeunes soldats, augmentaient la solde des autres et récompensaient
l'armée d'Alger. Il n'était pas jusqu'à la composition de la maison du
jeune roi qui ne fût arrêtée dans ses détails. Les gouvernements
étrangers, si peu favorables qu'ils fussent à Louis-Philippe, ne
voyaient pas sans déplaisir ces préparatifs; M. de Metternich
engageait sous main le duc de Modène à renvoyer la duchesse de Berry
de ses États; le Czar, causant avec un envoyé de cette dernière, M. de
Choulot, gémissait sur la froideur de la Prusse et de l'Autriche, mais
se gardait lui-même de promettre aucun secours; seul, Charles Albert,
roi de Piémont, donnait ouvertement son appui et s'exposait ainsi aux
remontrances du gouvernement français[174]. Quant à la princesse, plus
exaltée que jamais, impatiente de tout retard, elle se refusait à voir
aucun obstacle, à tenir compte d'aucun renseignement défavorable; se
décidant par l'imagination et le sentiment, dans ce qui était du
ressort de la raison et du bon sens; écoutant seulement ceux qui
abondaient dans ses idées; désarmant, par son charme et sa belle
humeur, l'opposition des sages qui, séduits, mais non convertis, se
résignaient à la suivre en branlant la tête[175].
[Note 173: Ordre du 27 janvier 1831.]
[Note 174: Dépêches citées par HILLEBRAND, _Geschichte Frankreichs_
(1830-1848), t. I, p. 355-358.]
[Note 175: M. de Metternich déplorait alors «la malheureuse facilité
de la duchesse de Berry à se laisser influencer par des flatteurs qui,
en sachant caresser ses affections toutes naturelles, l'exaltent et
l'entraînent». Le chancelier déclarait d'ailleurs que l'entreprise
projetée «ne pouvait avoir que de fâcheux résultats». (_Mémoires de M.
de Metternich_, t. V, p. 284, 340.)]
Enfin vient l'heure si désirée de l'exécution. Madame s'embarque à la
dérobée sur un petit navire frété sous de faux noms, et, suivie de
rares et fidèles compagnons, parvient, le 29 août 1832, à se faire
jeter sur la côte de Provence. Le lendemain, à Marseille, tentative
d'insurrection qui, dès la première heure, échoue piteusement.
Quelques soldats suffisent à disperser les conjurés, dont plusieurs
sont arrêtés, entre autres M. de Kergorlay. On n'a que le temps de
faire parvenir à la princesse un billet ainsi conçu: «Le coup a
manqué; il faut sortir de France.» Mais elle refuse de se rembarquer.
D'ailleurs, les mesures prises par le gouvernement le lui
permettraient-elles? «Messieurs, en Vendée!» dit-elle aux amis qui
l'entourent. Donnant l'exemple, elle se met hardiment en route,
traverse la France de part en part, dépiste partout la police, grâce à
la fidélité de ses partisans[176], ne se rebute d'aucune fatigue ni
d'aucun péril, prend en gaieté les ruses et les déguisements auxquels
il lui faut recourir. Enfin, vers le 15 mai, elle arrive en Vendée,
traquée, mais insaisissable, le plus souvent travestie en jeune paysan
sous le nom de Petit-Pierre, toujours sur le qui-vive, passant de
ferme en ferme, à cheval ou plus souvent à pied, par des chemins
détestables, recevant mystérieusement les hommages des gentilshommes
auxquels elle se fait connaître, partageant la chaumière et mangeant
le pain du métayer. Plus que jamais, elle est en plein Walter Scott.
[Note 176: C'est ce qui faisait dire, quelques mois plus tard, à M.
Berryer, devant la cour d'assises de Loir-et-Cher: «C'est beaucoup
pour moi d'avoir cette pensée, satisfaisante pour l'honneur et le
courage français, que, depuis cinq ou six mois que madame la duchesse
de Berry est entrée en France, elle a changé de demeure trois ou
quatre fois par semaine, que, dans chacune de ses retraites, huit à
dix personnes ont connu son secret, et que pas une seule n'ait été
tentée de le trahir.»]
Une telle vie n'est pas faite pour calmer l'exaltation de la
duchesse. Vainement plusieurs des chefs bretons et vendéens lui
déclarent-ils, tardivement il est vrai, qu'un soulèvement leur paraît
impossible[177]; vainement M. Berryer vient-il, au nom de ses amis de
Paris, la supplier de renoncer son projet[178]: elle se montre
surprise et irritée de ces conseils, rappelle les avis tout contraires
sur la foi desquels elle s'est engagée, et repousse vivement l'idée
d'une retraite qui lui paraît désastreuse pour sa cause et ridicule
pour elle-même. D'ailleurs, elle ne manque pas de gens qui, par
aveuglement, par faux point d'honneur, par dévouement mal entendu, la
poussent à agir, ou qui du moins se feraient scrupule de l'en
détourner. Et puis, de quelles illusions ne se nourrit-elle pas
encore! Elle s'imagine qu'il suffira de répandre ses proclamations
pour décider l'armée à passer au drapeau blanc, ou met sa confiance
dans un stratagème de roman au moyen duquel on prétend enlever aux
soldats dispersés leurs armes et leurs habits. Enfin, après des
tiraillements, des contre-ordres qui ont dérouté ses partisans et
mieux averti ses adversaires, elle fixe définitivement la prise
d'armes à la nuit du 3 au 4 juin.
[Note 177: Voir, sur ces faits et sur ceux dont nous parlons plus
loin, le _Journal militaire d'un chef de l'Ouest_, par le baron DE
CHARETTE. Celui-ci, l'un des amis les plus ardents de la duchesse de
Berry, l'un de ceux qui la poussèrent le plus à l'action, déclare
avoir écrit sa relation «pour ainsi dire sous les yeux de Son Altesse
Royale».]
[Note 178: On trouva plus tard, dans les papiers de la Duchesse, une
note datée du 1er juin et écrite de la main de M. de Chateaubriand. On
y lisait: «Les fidèles amis de la duchesse de Berry non-seulement
pensent que la guerre civile est toujours une chose funeste et
déplorable, mais que de plus elle est, en ce moment, impossible... Ils
pensent que les personnes qui ont été conduites à conseiller des
mouvements de cette nature ont été grossièrement trompées, ou par des
traîtres, ou par des intrigants, ou par des gentilshommes de courage
qui se sont plus abandonnés à la chaleur de leurs sentiments qu'ils
n'ont consulté la réalité des faits.» La note concluait en déclarant
formellement que la duchesse n'avait qu'une chose à faire: quitter la
France au plus vite. (_Documents inédits._)]
À la date indiquée, le tocsin sonne; des bandes se forment, mais peu
nombreuses et sans ensemble. Quelques petits combats sont livrés, le 4
à Aigrefeuille, le 5 au Chêne, le 7 au château de la Pénissière, où
quarante-cinq fils de famille se défendent héroïquement, au milieu
même des flammes, contre plus de deux cents soldats. Partout les
Vendéens sont écrasés: il ne leur reste plus qu'à se disperser et à
rentrer chez eux. La duchesse de Berry avait annoncé qu'elle serait de
sa personne au premier rassemblement. Ce n'est certes pas le défaut de
courage qui l'en a empêchée, et, quoi qu'il eût pu lui arriver dans un
combat, tout eût mieux valu pour elle que ce qui devait suivre; mais,
dès le premier moment, sa cause est à ce point perdue qu'il lui faut
dépenser toute son énergie à se soustraire aux poursuites, en alerte
le jour et la nuit, réduite à changer à tous moments de refuge. Enfin,
le 9 juin, elle est forcée de reconnaître que la Vendée n'est plus
même en état de la cacher; elle gagne Nantes, déguisée en paysanne, et
s'établit chez les demoiselles Duguigny; elle devait y rester jusqu'au
jour où elle sera vendue par Deutz.
La déroute était complète. Elle eût risqué même d'être un peu
ridicule, sans le respect dû à des actes de courage comme celui de la
Pénissière, et sans cette bonne tenue que le parti royaliste ne
gardait jamais mieux qu'aux jours de ses grands revers. C'était, en
tout cas, un échec irréparable pour la cause qu'on avait cru relever
d'un seul coup, et une confirmation décisive de la défaite de Juillet.
Pendant que la Vendée mettait bas les armes qu'elle ne devait jamais
reprendre, le duc d'Orléans parcourait ces provinces du Midi que la
mère du duc de Bordeaux s'était flattée de soulever, et il y recevait
un accueil chaleureux auquel, du reste, aidaient sa bonne grâce et sa
présence d'esprit. M. de Metternich constatait de loin l'étendue de la
défaite à laquelle les royalistes s'étaient si témérairement exposés.
«L'absurde entreprise de madame la duchesse de Berry, écrivait-il, le
15 juin 1832, à son ambassadeur à Rome, a eu un résultat aussi opposé
que possible aux vues de la duchesse; elle aura ainsi prêté au roi
Louis-Philippe la vitalité qui lui manquait; elle l'aura affermi sur
un trône qui, jusqu'à cette heure, ne reposait sur aucune base
solide[179].» Aussi la royale aventurière était-elle vivement blâmée
par sa propre famille. «J'ai eu l'occasion, écrivait encore M. de
Metternich au comte Apponyi, ambassadeur en France, de m'entretenir
avec madame la duchesse d'Angoulême sur l'entreprise de Madame, sa
belle-soeur. Elle pense, à ce sujet, comme le roi Louis-Philippe et
comme l'Empereur.» Charles X en jugeait de même et le faisait dire par
M. de Blacas[180]. Ils avaient donc bien mal servi leur parti, ceux
qui avaient poussé à cette prise d'armes, surtout ceux qui, voyant la
folie de l'aventure, ne s'étaient pas mis en travers ou même y avaient
applaudi, par crainte de paraître moins courageux et moins dévoués que
tels ou tels cerveaux brûlés. C'était, du reste, une faute assez
fréquente chez les légitimistes; ils oubliaient trop souvent que le
meilleur courage n'est pas celui qui fait aller au feu, ni le meilleur
dévouement celui qui consiste à dire aux princes ce qu'ils désirent
entendre. La conséquence était que, chez eux, ce n'étaient pas
toujours les sages qui décidaient et conduisaient.
[Note 179: _Mémoires de Metternich_, t. V, p. 349.]
[Note 180: _Mémoires de Metternich_, t. V, p. 298-299.]