Antes de pasar más adelante, van á saber ustedes quién es ese dichoso
vizconde tan traído y tan llevado.
Tenía apenas veinticinco años cuando murió su padre, dejándole una
renta de cincuenta mil duros. Era hermoso, cuanto puede serlo el
maniquí de un sastre parisiense, y había recibido la más acabada
educación en los mejores picaderos, garitos y otros puntos
_culminantes_ de Madrid: en todas partes, menos en la universidad.
Así, pues, conocía en literatura el género _flamenco_, y en historia el
_reinado_ de don Juan Segundo, el famoso picador de caballos.
Por ende, tuteaba á Cúchares, se hombreaba con Leotard, y conocía á los
artistas del hipódromo con todos sus pelos y señales.
Aunque de la pata del Cid, don Francisco Pérez de Vargas, Guzmán,
Machuca, Moncada, etc., etc., y por contera vizconde del Cierzo, en la
necesidad de elevarse á la región social que sus instintos apetecían,
desprendióse de buen grado, como de otros tantos estorbos, de sus
apellidos linajudos, y quedóse Francisco Pérez á secas. Pero, en su
afán de popularidad, parecióle esto todavía poco gráfico. Faltábale al
nombre cierto aderezo indispensable á un personaje de su posición y
de sus aficiones. Felizmente, un banderillero resolvió la dificultad,
llamándole una noche, en el Suizo, _Frasco Pérez_. Desde aquel instante
quedó aceptado el nombre como mote de guerra, y comenzó á volar su fama
por todos los rincones de Madrid y un poco más afuera.
Su prurito era la originalidad, y ésta la ostentaba en calles y paseos,
en sus trajes, en sus trenes, y hasta en el dije más insignificante
que llevara sobre su persona. Los sastres se le disputaban para
vestirle, los zapateros para calzarle y las fábricas de coches para
construírselos ajustados á su fantasía. Impuesto de este modo su
gusto á los _artistas_, quienes de éstos se valían, por necesidad, no
tuvieron más remedio que pagar algún tributo á las originalidades de
Frasco Pérez.
Alardeaba de rumboso, y lo era; y para correr la fama de sus proezas de
este género, contaba con un estado mayor de admiradores que, por afecto
á su persona, y no por lo que se les pegaba, comían con él, asistían
á su palco en los teatros, montaban sus caballos, paseaban en sus
carruajes, y hasta se ponían sus abrigos.
Contábanse de él mil originalidades. Ya, que daba la puntilla á los
caballos, ó que pegaba fuego á los carruajes que había regalado á sus
queridas desechadas; ya, que hacía forrar de terciopelo y oro las
paredes de la cuadra de su jaca favorita; ya, que regalaba una fortuna
en pedrería á una bailarina en la noche de su beneficio; ya, que
enviaba á planchar las camisolas á París, después de haberlas lavado en
Andalucía... En fin, todo se contaba de él menos que hubiese dado jamás
unos calzones viejos á un pobre. Eran, pues, sus gastos reproductivos,
si no en dinero, en fama, que era lo que él buscaba; ambición tan
legítima como cualquiera otra.
Pero esta fama no paraba en Madrid. Cándidos forasteros seguían de
lejos la marcha triunfal de Frasco Pérez, y al tornar á sus hogares
se creían muy honrados si llevaban una levita que se diera un aire á
las que gastaba el famoso madrileño. Y de él le hablaban á usted en
todas partes, y referían sus hazañas más ruidosas, y, aumentando el
entusiasmo con la distancia, casi le ponían en la categoría de los
grandes hombres de la época. De este modo, Frasco Pérez era tan popular
en las capitales de provincia como en la de España; hasta el punto de
que, provincianos que llegaban primerizos á Madrid, preguntaban dónde
podrían conocer á Frasco Pérez, antes que por posada en que albergarse.
Cuando ya nada le quedó que ambicionar en punto á _gloria_, y cuando
su caudal había sufrido no pequeña merma, acordóse de que existía otro
campo en que espigar, en el cual podrían darle fácil entrada la fama de
sus prodigalidades y su olvidado título nobiliario.
Así fué que, sin largas meditaciones, dejó la elegancia cursi con
que tanto había brillado, los gabanes á media nalga, los tacones
hiperbólicos, las corbatas de fantasía, los carruajes vaporosos, los
lacayos macarenos, etc., etc., y se dió al boato serio: al saco de
anchos vuelos, al severo frac, á la nívea corbata, al cochero asturiano
de maciza pantorrilla, y á la grave carretela; olvidó las bailarinas
por las marquesas, y se introdujo resueltamente en los salones del gran
mundo, que se creyeron muy honrados al dar albergue á aquella oveja
descarriada hasta entonces entre las escabrosidades y malezas de la
vida airada.
Comenzaba á favorecerle también la fortuna en sus nuevas empresas,
cuando se encontró con Isabel, y no tardó en conocer la diferencia que
había entre este carácter y los que hasta entonces había tratado en
la «buena sociedad». Parecióle su conquista, ya que no imposible, muy
difícil, y trató de acometerla con los recursos de la estrategia más
acreditada. Al efecto, estudió el terreno y estableció su principal
batería en el de la marquesa del Azulejo, de facilísimo acceso, desde
donde podía hostilizar á su gusto el objeto de sus afanes. Así se
explica su familiaridad con Isabel, familiaridad que tanto había
chocado á Ramón. Era el íntimo amigo y acompañante de la marquesa, y
ésta no se separaba jamás de Isabel. Conocía perfectamente las horas á
que estaban en casa y fuera de ella los distintos individuos de ambas
familias, y sabía sacar gran partido de esta circunstancia.
Dígalo si no su falta de asistencia á la cita que le dió el marqués,
según acabamos de oir á éste. Lejos de acudir á ella, observó desde
sitio conveniente la salida de las personas que hemos visto despedirse
de Isabel; subió á casa de la marquesa cuando estaba seguro de no
hallarla en ella; bajó á la de su amiga, donde se coló como hemos
dicho, y fingiendo sorprenderse mucho al encontrarla sola.
--Mil perdones--dijo:--me acaban de asegurar arriba que hallaría aquí
al marqués, y me he permitido...
--El marqués--respondió Isabel con la mayor sequedad,--ha salido ya de
aquí y le espera á usted.
--Efectivamente--repuso el vizconde, deseando entrar en
conversación:--el marqués me necesitaba hoy...
--Como de costumbre.
--¡Tan temprano y tan satírica!
--No hay tal: él mismo acaba de confesármelo. Parece que le es usted
indispensable, sobre todo en la elección de caballos para los carruajes
de la marquesa.
--Cierto es que ha dado en el capricho de comprar ciertas cosas á mi
gusto; y, consecuente en ese propósito, me citó para esta mañana, en
su casa, á las diez y media; pero he venido algo más tarde y me he
encontrado sin él.
--¡Contrariedad lamentable!
--No para mí, pues me proporciona el placer de ver á usted una vez más.
--Es usted incorregible.
--Y usted implacable.
--Soy buena amiga de usted, y quiero ahorrarle un trabajo inútil.
--Es usted muy compasiva--replicó con despecho el apasionado
joven.--Lástima que no pueda yo corresponder con toda mi gratitud...
--¿Por qué no?
--Porque no es la compasión la recompensa que merece la pasión que
usted me inspira.
--Vuelve usted á olvidar que habla conmigo,--dijo Isabel con glacial
desdén.
--Y ¿qué haría yo--exclamó el vizconde con creciente entusiasmo,--para
demostrar á usted todo lo grande, todo lo profundo del afecto que la
consagro?
--Ocultarle donde yo no le vea.
--¿Le teme usted acaso?
Isabel miró al títere con la sonrisa más despreciativa.
--No, me repugna,--contestó en seguida.
--¡Virtud sublime!--exclamó con cierto tono de ironía.
--Mujer honrada, y nada más,--contestó Isabel con firme acento.
--¡Oh, yo te humillaré!--se atrevió á pensar el mentecato.
--Me permitirá usted recordarle--añadió Isabel cambiando de tono y
dando un paso hacia la puerta de su gabinete,--que le espera el marqués.
--En efecto--respondió el vizconde rebosando de despecho:--lo había
olvidado ya... Así, pues... hasta la noche,--continuó sin moverse del
sitio en que se hallaba.
--¡Cómo!
--Porque supongo que no faltará usted á la reunión de la Rocaverde.
--Es probable, en efecto, que asista á ella.
--Tengo noticias--continuó el impávido en su afán de prolongar la
visita,--de que se hacen esfuerzos heroicos para que la fiesta exceda
en brillo á cuantas la han precedido y puedan sucederla.
--Recursos no faltan á esa señora si quiere utilizarlos,--dijo Isabel
por decir algo.
--Sin embargo--replicó el otro, deseando dar interés á la
conversación,--de los que destina á su propia persona, puede faltarle
uno.
--¿Pues cómo?
--Anda por medio cierto aderezo...
--¿Eh?--interrumpió Isabel picada de su demonio tentador.
--Un aderezo--continuó el vizconde más animado.--Un aderezo que...
Y se detuvo de repente, como si temiera decir algo más de lo que
convenía.
Pero esta reserva excitó más la curiosidad de Isabel, que había
comenzado á acariciar una esperanza.
--Veo--dijo con intención de obligar más al vizconde,--que ese aderezo
encierra algún misterio, y me arrepiento de haber intentado descubrirle.
--¡Qué diablo!--exclamó el vizconde como si venciera un
escrúpulo.--¿Por qué no lo ha de saber usted? Se trata de un aderezo
que vale algo más de lo conveniente para esa señora.
--¿Tan económica se ha vuelto?--preguntó Isabel con aire de la más
inocente sencillez.
--Ó tan necesitada. Vale la joya dos mil duros.
--¿Y cuánto da por ella?
--Treinta mil reales.
--¡Diferencia harto mezquina!
--Sin embargo, se disputa hace un mes.
--No lo comprendo.
--El joyero no vende más que al contado á ciertos parroquianos.
--¿Y qué?
--Que la Rocaverde, por más que exprime y combina, nunca saca más de
treinta mil reales.
--Pero tendrá crédito.
--Hasta cierto punto,--dijo con sonrisa burlona el vizconde.
--¿Y tanto empeño muestra por la joya esa señora?
--Júzguelo usted: ha cometido la ligereza de enseñársela en el
escaparate á algunas de sus amigas, como cosa ya de su pertenencia y
comprada exclusivamente para estrenarla esta noche.
Isabel no podía ocultar su gozo porque la fortuna se mostraba con ella
más que propicia. Se le venía á la mano la ocasión más oportuna que
podía desear para satisfacer su mayor anhelo.
--¿De manera--insistió con ansiedad,--que todavía no es suyo ese
aderezo?
--Ni mucho menos,--respondió el vizconde, sin acabar de comprender el
interés que Isabel iba mostrando en el asunto.
--¿Y cree usted que llegará á serlo?--volvió á preguntar.
--Si yo no quiero, no.
--¡Cómo así!--dijo Isabel visiblemente disgustada con tal respuesta.
--Muy sencillo--replicó el vizconde perfectamente en su terreno ya.--He
presenciado alguna de las infinitas luchas que han tenido el joyero
(que precisamente es el de usted) y la compradora; y como conozco la
dificultad material en que ésta se halla de vencer el obstáculo y la
debo no pocas atenciones, he querido proporcionarla hoy un buen rato.
Al efecto, he dicho al joyero: «envíe usted el aderezo á esa señora,
diciéndola que acepta su oferta; y yo le respondo á usted de la
diferencia, y aun del valor total si es necesario». De manera que á la
hora presente esa joya es mía más que de la Rocaverde.
--¿Aunque yo se la pida al joyero?
--Aunque usted se la pida; porque precisamente para prevenirme contra
toda eventualidad, le dije que puesto que el aderezo quedaba por mi
cuenta, no dispusiera de él sin mi permiso verbal ó escrito.
Isabel se quedó pensativa, sin poder disimular el disgusto que esta
contrariedad le causaba. El vizconde, por el contrario, veía en el afán
de aquélla algo que le ofrecía una ocasión de serla necesario, y lo
tomó en cuenta.
--Hablemos claros, Isabel--dijo sin preámbulos.--¿Usted desea adquirir
ese aderezo?
--Sí--respondió Isabel sin escuchar más que á su capricho,--y á todo
trance.
--Pues de usted será.
--¿Cómo?
--Haciendo que se le entregue á usted.
--¿Y qué dirá esa señora?
--Ya inventaremos una disculpilla.
--Entonces envío por él...
--¿Olvida usted que es indispensable que yo mismo dé la orden?
Isabel no pudo disimular un gesto de desagrado.
--¿Y por qué ese reparo?--dijo el vizconde tratando de vencerle para
el mejor éxito del plan que se proponía.--Yo tengo que pasar ahora por
la joyería necesariamente. Nada más sencillo que decirle al joyero
que envíe el aderezo á su casa de usted en lugar de enviarle á la de
esa otra señora. Él se alegrará mucho del cambio... y á mí me saldrá
más barato el servicio,--añadió sonriendo maliciosamente el galante
personaje.
Isabel vió cumplido su afán de tanto tiempo y no reflexionó más.
--Pues bien--dijo resuelta:--acepto ese favor, y prometo en pago de él
explicar á usted esta noche la causa de este capricho.
--Y yo voy á dar el recado inmediatamente.
--Hasta la noche... y gracias,--dijo Isabel con amable sonrisa.
--Iré á recogerlas,--respondió el vizconde despidiéndose y saboreando
el placer que sentía al considerar el arma que en sus manos colocaba
Isabel.
--He aquí--pensaba ésta entre tanto,--cómo hasta del hombre más molesto
y antipático puede sacarse un gran partido... ¡Oh! ¡no digo dos mil
duros, diez años de mi vida me hubieran parecido hoy poco para comprar
una ocasión como la que se me presenta de humillar la tonta vanidad de
esa mujer!