cassé, La Varesnerie la tête ouverte, Beaumont les clavicules rompues,
presque tous les autres blessés, plus ou moins, mais tous debout encore
dans leurs vareuses, qui n'étaient plus blanches comme le matin, et
qu'une rosée de sang poudrait maintenant à la place de fleur de farine.
Tout à coup, _M. Jacques_ tomba, au cri de joie de ces paysans
électrisés, qui crurent avoir abattu un de ces blatiers du diable,
solides comme des piliers que l'on pouvait battre comme plâtre, mais
qu'on ne pouvait renverser. _M. Jacques_ n'était pas même blessé. Tout
en combattant, il avait vu, à la hauteur du soleil qui commençait à
baisser et à prendre la place en écharpe, qu'il était l'heure d'aller à
Des Touches et de rejoindre Vinel-Aunis... Aussi, avec la souplesse du
chat sauvage, se glissa-t-il en rampant à travers les jambes de ces
hommes, qui ne faisaient guère attention dans ce moment-là qu'au jeu
terrible de leurs mains, et, comme un plongeur qui disparaît à un
endroit de l'eau pour ailleurs reparaître, il se retrouva assez loin de
l'espace où l'on se battait et dans une tourbe, à cet endroit-là, moins
ardente qu'épouvantée. Comment passa-t-il? Il avait jeté son grand
chapeau à _couverture à cuve_ qui l'aurait gêné; mais comment ne fut-il
pas reconnu à sa vareuse sanglante, tué, mis en pièces? Lui-même n'a
jamais su le dire. Il ne le savait pas, et cela doit paraître
incroyable. Mais vous avez fait la guerre, baron, et à la guerre, ce qui
est incroyable arrive tous les jours. Fascination de la terreur! Quand
il se releva, dans cette foule qu'il avait traversée en s'aplatissant,
on se mit à fuir devant cet homme qui lui-même semblait fuir, et, dans
le pêle-mêle de la place, il put parvenir à la prison où
Vinel-Royal-Aunis avait dû préparer la délivrance de Des Touches. Mais à
la prison, au pied de la prison, il trouva... les Bleus.
«Oui c'étaient les Bleus!
«Voyant qu'ils ne pouvaient ni s'avancer ni manoeuvrer dans ce champ de
foire, pleine à regorger, et où d'ailleurs les paysans de l'Avranchin
les remplaçaient et ne faisaient pas mal leur besogne, les Bleus, au
premier cri: «Ce sont les Chouans!» s'étaient portés au pas de charge
sur la prison; car officiers et soldats maintenant ne doutaient plus que
la bataille qui se donnait au fond de la place n'appuyât une tentative
sur Des Touches. Or, à la prison, si vous n'en avez pas oublié la
construction, monsieur de Fierdrap, les Bleus avaient trouvé la lourde
porte de l'espèce de bâtiment moderne qu'occupait la Hocson très
fortement barricadée, et comme la petite fille, à qui Vinel-Aunis avait
jeté l'escabeau dans les jambes pour la faire tomber, à moitié évanouie
de peur, ne soufflait mot sous la bouche du pistolet de Vinel, et que
tout paraissait, à l'intérieur, silencieux et tranquille, ils crurent
naturellement que la Hocson, dont ils connaissaient l'énergie, avait
pris ses précautions de défense au premier bruit de tumulte populaire et
de Chouannerie. Et, sûrs qu'elle tenait son prisonnier, ils se
réservèrent pour le cas d'attaque ou de sortie, si quelques Chouans
avaient été assez hardis pour se glisser dans la prison qui devait être
pour eux une souricière, et ils se déployèrent parallèlement à cette
longue muraille, où les chevaux amenés pour être vendus à la foire
étaient rangés et attachés aux anneaux de fer dont je vous ai déjà
parlé. Ils furent seulement obligés de se déployer assez loin de ces
chevaux, qui répondaient à la tempête de cris et de mugissements de la
place par des hennissements de colère et des ruades furieuses, et ils
s'étaient établis prudemment hors de la portée de cette effrayante ligne
de pieds ferrés, toujours en l'air comme des projectiles, et qui leur
auraient cassé les reins. _M. Jacques_ avait vu tout cela. C'était un
homme, après tout, que ce mélancolique! Le jour baissait. Il attendit,
caché par la multitude, qu'il fût tombé un peu d'ombre... Les fouets
claquaient toujours au fond de la place. Il prit son temps, et il eut le
sang-froid et l'audace de faire, sous le ventre de ces chevaux
frémissants et devenus presque sauvages, ce qu'il avait fait sous les
pieds des hommes dans la foule. Il se coula entre la muraille et les
Bleus. Il ne pouvait pas douter, lui, que Vinel-Aunis ne fût dans la
prison... La porte barricadée le lui prouvait. C'était Vinel-Aunis qui,
à tout événement, l'avait barricadée... Aux approches de la nuit, la
multitude, qui s'étouffait, sans voir, sur le champ de foire, comprit
enfin qu'il fallait s'écouler par les rues; mais son courant y
rencontrait un contre-courant contre lequel elle se heurtait, et partout
c'étaient des congestions et des rebondissements de foule nouvelle. On
entendait dans la nuit la générale battant sur tous les points
d'Avranches, entrecoupée du cri bref: «Aux armes!» La garde nationale,
la gendarmerie, avaient voulu, comme les Bleus, pénétrer jusqu'à
l'endroit où l'on s'égorgeait, mais, comme les Bleus, elles avaient
trouvé l'invincible résistance de ce monde aggloméré, pressé et trop
épais pour qu'on pût s'y faire un passage... à moins de tout massacrer.
Cette circonstance, que les Douze avaient prévue et calculée et qui les
avait protégés jusque-là contre la baïonnette et la fusillade, allait
cependant se retourner contre eux. Pris dans ces cercles redoublés d'une
foule qu'ils échancraient à coups de fouet et de bâton, qu'ils
élargissaient, mais qu'ils ne brisaient pas comme on brise un cuvier
dont on abattrait les douvelles, ils ne pouvaient ni faire retraite, ni
s'égailler. Et c'était là l'anxiété de _M. Jacques_. Tapi à terre sous
la poterne, il grimpa dans les vieux lierres qui couvraient les murs de
la prison jusqu'à un trou grillé, par lequel il envoya, en le modulant
bassement, son cri de chouette, pour avertir Vinel-Aunis, qui l'entendit
et doucement débarricada la porte.
«--Et Des Touches?» lui fit _M. Jacques_. Mais Vinel-Royal-Aunis donna à
_M. Jacques_ le froid de la défaite, en lui racontant comment la
geôlière lui avait échappé et comment elle avait eu la hardiesse de
s'enfermer sous clef, tête-à-tête avec le prisonnier, dans la tour.
«--Des Touches, sans ses fers, la romprait sur son genou comme une
baguette!--ajouta Royal-Aunis,--mais il est enchaîné... On n'entend rien
à travers cette sacrée porte,--et la Hocson est, par Dieu! bien femme à
le tuer, à coups de couteau.
«--Nous le saurons demain!--dit _M. Jacques_, avec la rapidité de
décision de l'homme de guerre qu'il avait, ce beau ténébreux, malgré sa
langueur.--Mais, ce soir, il faut sauver ceux qui se battent là-bas...
Il faut les dégager et faire retourner la tête à cette foule, et il n'y
a qu'un moyen... Mettons le feu à la prison!»
--Bravo!--dit M. de Fierdrap, avec l'enthousiasme du
connaisseur.--Militairement, le moyen était bon, mais, ventre de carpe!
ça ne devait pas être chose facile que de mettre le feu à la prison
d'Avranches, une geôle de granit humide, à peu près inflammable comme le
fond d'un puits!
--Aussi, ce qui brûla, baron,--reprit mademoiselle de Percy,--fut le
grand bâtiment de date plus moderne qui reliait les tours, et dans
lequel habitait la geôlière. Il y avait dans le haut de ce bâtiment un
immense grenier à foin pour la gendarmerie de la ville, et c'est là que
_M. Jacques_ et Vinel-Aunis mirent intrépidement le feu, avec deux coups
de pistolet. En un clin d'oeil, par le temps sec et chaud qu'il faisait,
la flamme s'élança de cet amas de foin, et, sortant avec une brusquerie
convulsive du toit dont elle fit voler en éclats les ardoises, tant elle
était intense! elle embrasa instantanément les épais tapis de lierre
séculaire qui enveloppaient les tours, et elle les couvrit d'une robe de
feu. Ces deux tours devinrent tout à coup deux monstrueux
flambeaux-colosses, qui éclairèrent la place de l'un à l'autre bout et
firent, comme l'avait dit _M. Jacques_, retourner les mille têtes de la
foule. A cette lueur soudaine, un frisson de terreur immense passa
électriquement sur ces mille têtes comme un sillon de foudre, malgré la
colère du combat; car il ne s'agissait plus d'une poignée de Chouans à
réduire, mais d'Avranches, d'Avranches qui pouvait brûler tout entier!
La prison, en effet, touchait aux premières maisons de la vieille ville,
qui n'étaient pas de granit, elles! et qui auraient pris comme de
l'amadou. Des fentes, comme il s'en entr'ouvre dans des murs qui vont
crouler, se firent subitement en ce gros d'hommes amoncelés, et, chose
horrible! les boeufs qui étaient tassés et avaient jusque-là été
contenus par la densité de la foule sur la place, les boeufs, enragés
par cette violence écarlate de l'incendie qui leur donnait dans les
yeux, se mirent à fuir par ces fentes qu'ils agrandirent, écrasant des
pieds et des cornes tout ce qui leur était obstacle. Ce fut là une autre
tuerie, pire que celle des Onze, qui continuaient imperturbablement
leur massacre à l'extrémité du champ de foire, et que cette
intervention inattendue de l'incendie allait sauver; car ils n'en
pouvaient plus... Leurs fouets claquaient toujours, mais le claquement
de ces fouets était moins sonore. Il devenait de plus en plus mat à
chaque coup frappé dans cet amas de chairs sanglantes qui faisait boue
autour d'eux, et qu'ils envoyaient à la figure de leurs ennemis en
éclaboussures.
«--Sabre-tout,--fit Saint-Germain à Campion, en l'appelant par son nom
de guerre,--assez sabré pour aujourd'hui!»
«Et, gai comme pinson, il ajouta:
«--Nous étions frits sans l'incendie, mais voilà qui va nous dégager.
Dans cinq minutes, ils y seront tous.
«--Faisons-nous dos à dos, messieurs,--dit La Varesnerie,--et sortons de
cette place. Une fois dans les rues nous chouannerons. Les rues
d'Avranches vont valoir le buisson, cette nuit.»
«Et ils exécutèrent leur manoeuvre de dos à dos, couverts de ces fouets
et de ces bâtons qu'ils maniaient en maîtres. Et, marchant au pas, ils
s'avancèrent à travers cette foule qui se dépaississait, distraite par
le feu, culbutée et broyée par les boeufs qui couraient çà et là comme
une tempête fauve, et c'est ainsi qu'ils purent enfin quitter, sans
avoir perdu un seul homme, cette place où, depuis trois heures, ils
avaient du sang jusqu'au jarret, et où, comme nous le dit Le Planquais
quelques jours plus tard: «ils avaient battu le beurre, à pleine
baratte, comme on sait le battre dans le Cotentin!»
--Sais-tu bien que c'est aussi beau que Fontenoy, cela,
Fierdrap?...--fit l'abbé, profondément pensif, pendant que sa bouillante
soeur, dont la tête devait fumer sous son baril violet et orange,
respirait.
--C'est même plus beau!--dit le baron.--Leur petit carré n'a pas été
enfoncé, à eux, à ces Onze! Et ce sont eux, au contraire, qui ont
enfoncé le grand carré des paysans qui les tenaient de tête, de queue et
des deux flancs, et qui l'ont enfoncé avec de simples fouets pour toutes
pièces de canon. Le diable m'emporte! c'est plus beau.»
L'héroïne de la Chouannerie s'associait tellement à ses compagnons
d'armes, même pour les batailles où elle n'était pas, qu'elle sourit
aimablement au vieux uhlan pour le remercier de son opinion, et elle
reprit:
«Une fois dans les rues, ils essuyèrent bien quelques coups de fusil
épars... Mais la lune n'était pas encore levée, et, d'ailleurs, elle
l'aurait été, que la fumée rougeâtre de l'incendie qui se mit à couvrir
la ville comme d'un dais sombre, en eût intercepté la lumière. Il
faisait noir dans ces rues étroites, qui n'avaient pas alors de
réverbères comme aujourd'hui. Ils sentirent bien siffler quelques balles
qui rebondissaient contre les angles des pignons, mais ce fut tout, et
ils purent, sans nouveau combat, sortir des faubourgs de la ville, alors
tout entière à l'incendie, et se rallier, comme d'avance ils en étaient
convenus, sous l'arche d'un vieux pont qui n'avait plus que cette arche,
et qu'on appelait le _Pont-au-Prêtre_ (peut-être à cause de la couleur
de ses pierres, qui étaient noires). Il coulait sous cette arche
solitaire un filet de rivière profondément encaissée, et ce fut là
qu'ils se comptèrent... Or, comme ils ne savaient rien du sort de Des
Touches et qu'ils avaient sur le coeur le poids affreux de l'absence
des amis qui manquent à l'appel, ils résolurent de rentrer à Avranches,
et ils y rentrèrent. Ils laissèrent sous l'arche du _Pont-au-Prêtre_
leurs vareuses sanglantes qui les auraient trahis, et comme des ouvriers
des faubourgs de la ville qui auraient couru au feu en toute hâte et en
manches de chemise, ils y allèrent ainsi, et sans leurs grands chapeaux,
la tête ceinte de leurs mouchoirs, qu'ils avaient mouillés dans cette
rivière, où ceux qui étaient blessés parmi eux lavèrent leurs blessures.
Cantilly seul resta à attendre ses compagnons, couché sur le monceau de
vareuses sanglantes; car son bras cassé le faisait cruellement souffrir.
Mais il ne les attendit pas longtemps. Ils revinrent vite. En entrant
sur la place où la foule avait roulé sa masse en sens inverse et
travaillait encore à éteindre l'incendie, ils avaient vu que tout était
perdu et fini... La Hocson, qui, par la fenêtre grillée de la prison
léchée par les flammes, n'avait pas cessé de repaître ses yeux de ce qui
se passait sur la place, venait d'ouvrir aux Bleus la porte de ce cachot
où elle s'était renfermée avec son prisonnier.
«--Tenez!--leur avait-elle dit en le leur montrant garrotté de chaînes
et couché par terre sur la dalle,--le voilà, le brigand! Je les ai bien
entendus _fourgonner_ dans la porte pour la mettre à feu; mais ils
auraient fait un four à chaux de cette geôle, que je m'y serais laissé
cuire avec lui, vivante, plutôt que de le rendre à un autre qu'au valet
du bourreau à qui il appartient!»
«_M. Jacques_ et Vinel-Royal-Aunis s'étaient, en effet, obstinés à
vouloir brûler cette porte épaisse, résistante à l'action du feu comme à
l'action du levier. Ils s'y obstinaient encore, quand la foule, devenue
maîtresse de l'incendie, s'élança dans le couloir et les escaliers de la
prison. Alors, ils s'étaient jetés, tête baissée, en avant, la torche et
le pistolet à la main, et, grâce à la flamme, à la fumée et au désordre
de l'invasion dans la prison de ces Bleus, qui couraient, comme des
fous, au cachot de Des Touches, ils avaient passé.
«C'est au moment où il sortait de là que nous avions revu _M. Jacques_.
L'idée d'Aimée, sans doute, le fit revenir plus vite à Touffedelys que
ses autres compagnons, mais douze heures après, à l'exception de
Vinel-Aunis, ils y étaient tous. _M. Jacques_ ignorait le sort de
Vinel-Aunis. Nous crûmes qu'il était mort. Il ne l'était pas. Il avait
reçu dans le ventre un coup furieux de la baïonnette d'un Bleu, et il
avait eu l'énergie de faire plus d'un quart de lieue dans le bois,
contenant avec sa main ses entrailles près de s'échapper, et, dans cet
état, de gagner la cahute d'un sabotier Chouan... Ces détails, que nous
avons sus plus tard, nous les ignorions. Nous pensions qu'il avait
laissé sa vie dans cette affaire, et cela nous paraissait une chose si
simple, que bientôt nous n'en parlâmes plus. Mais il n'en était pas de
même de Des Touches. Qu'était devenu Des Touches?... _Pour recommencer
demain_, comme l'avait dit _M. Jacques_, il fallait avoir des nouvelles
de Des Touches. Il n'en venait aucune à Touffedelys.--Une femme inspire
moins de défiance qu'un homme. Je proposai à ces messieurs d'aller à
Avranches en chercher.
«Ils acceptèrent, et j'y allai, monsieur de Fierdrap. Je n'étais pas
novice, je vous l'ai dit; j'avais bien des fois porté des dépêches aux
chefs des différentes paroisses, sous toutes sortes de déguisements.
Pour me mêler mieux aux gens de la ville et pour détourner tout soupçon,
je me déguisai en femme du peuple. Je passai un déshabillé de droguet;
je posai sur mes cheveux, qui, depuis la guerre, ne connaissaient plus
qu'une espèce de poudre,--celle avec laquelle on frise l'ennemi!--cette
coiffe des Granvillaises qui ressemble à une serviette pliée en quatre
qu'on se plaquerait sur la tête. On mit des hottes sur une de nos
juments poulinières, et un _panneau_ couvert de peau de veau avec son
poil; et assise de côté là-dessus, un de mes pieds en sabots dans une de
mes hottes, l'autre pendant sur le cou de ma jument, je m'en allai
vers Avranches d'un bon trot d'_allure_. J'avais, pour les vendre au
marché, mes hottes pleines de beaux pains de beurre enveloppés dans
des feuilles de vigne. Vous parliez de mon caleçon de velours rayé, il
n'y a qu'un moment, mon frère, et de mes grandes bottes _à la
Frédéric_?--ajouta-t-elle avec la seule coquetterie qui lui fût
possible, la coquetterie d'avoir porté de pareilles bottes;--mais ce
jour-là, votre soeur, mon frère, la cousine des Northumberland, était
tout simplement une beurrière des faubourgs de Granville. Oui! voilà ce
qu'était, pour le quart d'heure, Barbe-Pétronille de Percy-Percy!
[Illustration: ... Mademoiselle de Percy, en marchande de beurre, à
Avranches...]
--Barbe, sans barbe!--dit l'abbé, qui se prit à rire,--mais digne de la
porter.
--Elle m'est venue depuis,--dit-elle, en riant aussi,--mais trop tard,
depuis que je n'en ai que faire, et que j'ai repris, pour ne plus les
quitter, ces ennuyeux jupons qui me vont à peu près comme à un
grenadier. Je n'avais alors qu'un petit bout de moustache brune qui,
avec ma figure à la diable, me donnait l'air assez dur sous ma serviette
pliée en quatre, et justifiait le mot d'un drôle d'Avranches, qui
faisait les beaux bras au marché et qui se permit de mettre ses deux
mains autour de ma grosse taille. Je lui avais allongé sur les doigts le
meilleur coup du manche de mon couteau à beurre.
«--Ne fais pas tant ta mijaurée!--m'avait-il dit furieux;--il n'y a pas
de quoi. Après tout, tu n'es pas si fraîche que ton beurre, la grosse
mère!
«--Mais je suis plus salée!--lui répondis-je, le poing sur la hanche,
comme une vraie harangère de Bréhat,--et si tu veux y goûter, polisson,
tu vas le savoir!»
«C'est à cela seul que se bornèrent tous les dangers que courut, à
Avranches, l'honneur de votre soeur, mon frère. J'y fis ce qu'on appelle
un bon marché. Tout en vendant mes pelotes de beurre, j'arrondis ma
pelote de nouvelles. Je ramassai tous les bruits, tous les commérages de
la ville. Elle n'était pas remise de la chaude alarme que nos Douze lui
avaient donnée. On ne parlait partout que des faux blatiers et du feu
mis à la prison. On disait, en les exagérant peut-être, le nombre des
personnes qui avaient péri dans cette batterie. On montrait encore, sur
le champ de foire, des mares de sang... «Mais, au moins,--criaient les
trembleurs,--nous sommes délivrés du Des Touches!» Cet appât ne devait
plus faire revenir les Chouans. La nuit du lendemain de ce jour
terrible, dont les événements avaient si profondément bouleversé
Avranches, on avait fait quitter secrètement la ville au prisonnier. On
l'avait jeté avec ses fers dans une petite charrette recouverte de
planches, et, tout le bataillon des Bleus l'escortant, il était parti,
sans tambour ni trompette, pour Coutances, où il devait être jugé, et
certainement condamné à mort.
«Je revins grand train à Touffedelys apprendre à nos amis ce changement
de prison de Des Touches, qui le plaçait plus loin de notre portée et
dans des conditions de captivité plus dures à surmonter que les
premières; car à la guerre, toute tentative, avortée une fois, devient
plus difficile de cela seul qu'elle a avorté: l'ennemi est prévenu, il
veille davantage. _M. Jacques_ avait dit la pensée de tous ses
compagnons, en disant qu'il fallait recommencer l'entreprise.
«--Messieurs,--ajouta-t-il,--prenez aujourd'hui pour panser vos
blessures. Nous tâcherons de les rendre à l'ennemi demain. Il faut que
dans deux jours nous soyons sous Coutances, pour rejouer la partie que
nous avons perdue. Coutances est une ville plus forte qu'Avranches, et
nous sommes, nous, moins forts que nous n'étions... Nous ne sommes plus
que onze...
«--Vous êtes toujours douze, monsieur,--lui dis-je.--Onze est un mauvais
compte. Il nous porterait malheur. Puisque M. Vinel-Aunis n'est pas
revenu, je m'offre pour le remplacer. Dame! je n'ai jamais été la plus
belle fille du monde, mais la plus belle ne donne encore que ce qu'elle
a.»
«Et c'est ainsi, baron, que je fis partie de la seconde expédition des
Douze, et que je vis, de mes deux yeux, qui ne reverront jamais
pareilles choses, ce qui me reste à vous conter.»
VI
UNE HALTE ENTRE LES DEUX EXPÉDITIONS
Mademoiselle de Percy s'arrêta un instant encore. Le Bacchus d'or moulu
sonna de son timbre flûté et argentin. Il s'en allait dérivant vers
minuit, l'heure, dit-on, des spectres... et n'étaient-ce pas des
spectres, en effet, que ces gens du passé, rassemblés dans ce petit
salon à l'air antique, et qui parlaient entre eux de leur jeunesse
évanouie et des nobles choses qu'ils avaient vues mourir?... Ursule et
Sainte de Touffedelys pouvaient bien, elles surtout, faire l'effet de
deux spectres; pauvres fantômes doux! Pâles et séchées sous leurs
cheveux pâles, elles tenaient toujours dans leurs doigts amincis ces
écrans transparents dont la gaze verte, tamisant la lueur du feu qui
s'éteignait, jetait à leurs visages exsangues un reflet de lune de
cimetière... Le baron de Fierdrap, l'abbé et sa soeur, d'une couleur
plus chaude, d'yeux plus brillants, semblaient plus vivants, plus
passionnés; mais, au fond, n'agitaient-ils pas des souvenirs aussi vains
que ces fantômes de nuit qui se dissipent à l'aube?... Et Aimée
elle-même, la plus jeune d'entre eux, dont la beauté disait éloquemment
qu'elle était moins avancée dans la vie, Aimée penchée sur son feston
auquel elle ne pensait pas. Aimée la solitaire et la silentiaire par la
surdité, dont l'âme cherchait une autre âme dans la mort, n'était-elle
pas encore, d'eux tous, la plus morte et la plus du pays des rêves?
[Illustration: ... Minuit, l'heure,--dit-on,--des spectres, ... et
n'étaient-ce pas des spectres, en effet, que les gens du passé...]
«Ce fut grand jour à Touffedelys,--reprit mademoiselle de Percy,--que
le jour qui précéda notre départ pour Coutances, et, pour moi, je
vivrais cent ans, que je me rappellerais le plus léger détail de cette
espèce de veillée d'armes! On commença, bien entendu, par panser les
blessés, les blessés qui plaisantaient et riaient de leurs blessures, la
meilleure manière de s'en parer! Le plus blessé de tous, et pour cette
raison celui qui de tous plaisantait et piaffait davantage, était M. de
Cantilly, à qui, par parenthèse, vous donnâtes si joliment votre
mouchoir à la _Marie-Antoinette_, ma chère Sainte! Vous le
rappelez-vous? Oui! n'est-ce pas? Il n'eut qu'à vous dire galamment. «Si
vous voulez que mon bras ne me fasse plus souffrir, mademoiselle,
donnez-moi votre mouchoir de cou pour en faire une écharpe. Mon autre
bras n'en ira que mieux!» Et vous, sans vous faire prier davantage, vous
l'ôtâtes de votre cou, mon innocente, et vous le lui donnâtes, tiède de
vos épaules. Après les blessés, on s'occupa des armes. Ces armes que
nous avions cachées, et en réserve, dans ce château, tombé, à ce qu'il
semblait, en quenouille, furent mises en état de bien faire. Une
vingtaine de belles mains parmi lesquelles il y avait les deux belles
qui festonnent là-bas, sous cette lampe, monsieur de Fierdrap, se
noircirent à faire des cartouches pour nos hommes. Nous étions à peu
près, à ce moment-là, une quinzaine de femmes à Touffedelys. Quoique les
Douze n'eussent pas réussi dans leur entreprise sur Des Touches, nous
avions--l'inquiétude sur leur sort une fois passée et l'événement
connu--repris cette gaieté qui nous revenait toujours après les
catastrophes, et qui est peut-être l'obstination de l'espérance! Toutes,
nous avions foi en nos héros. «Ils n'ont pas réussi hier, eh! bien, ils
réussiront demain!» disions-nous, et chacune de vous autres, qui étiez
plus femmes que moi, mesdemoiselles, retrouvait les rires et les légers
propos de la jeunesse, au milieu de nos guerrières occupations.
«Aimée elle-même, toujours sérieuse comme une reine, mais qui avait vu
revenir de la première expédition son fiancé sans une seule blessure,
s'épanouit malgré sa réserve, dans un sentiment qui était plus que de
l'amour, qui était de la fierté heureuse! Oui! le seul jour où j'aie vu
Aimée, cette magnifique rose fermée et toute sa vie restée en bouton,
nous montrer un peu de l'intérieur de son calice, fut ce jour qui
précéda notre départie pour Coutances et le malheur qui allait la
frapper.