race, Aimée de Spens passait une partie de ses jours avec nous, graves
filles de trente ans, qui lui faisions comme une troupe de mères...
Depuis quelque temps, elle habitait Touffedelys, quand elle y vit pour
la première fois ce jeune inconnu qu'elle a aimé, et dont nous avons
toujours ignoré le vrai nom, le pays et les aventures. A-t-elle su tout
cela, elle? Dans les longues heures passées front à front sous les
profondes embrasures de chêne de la grande salle de Touffedelys, où nous
les avons tant laissés causer à voix basse dès que nous eûmes appris
qu'ils s'étaient _promis_ l'un à l'autre, lui aura-t-il révélé le secret
de sa vie? Mais si cela fut, elle l'a bien gardé. Tout est enterré dans
ce coeur avec son amour! Ah! Aimée de Spens, c'est une tombe, mais une
tombe sous une plate-bande de muguets calmes! Tenez! monsieur de
Fierdrap, regardez l'air placide de cette fille finie, dont la vie,
depuis vingt ans, est désespérée et si simple, de cette créature digne
d'un trône, et qui mourra pauvre _Dame en chambre_ du couvent des
Bernardines de Valognes. Elle n'entend plus; elle écoute à peine; elle
n'a pour tout que ce sourire charmant qui vaut mieux que tout et qu'elle
met par-dessus tout. Elle ne vit que dans sa pensée, que dans ses
souvenirs, qu'elle n'a jamais profanés par une confidence! oubliant le
monde et résignée à l'oubli du monde, ne voyant que l'homme qu'elle a
aimé...
--Non! Barbe, non! elle ne le voit pas!--fit ingénument mademoiselle
Sainte, toujours au seuil du monde surnaturel, et qui prit au pied de la
lettre la métaphore, assez modeste pourtant, de mademoiselle de
Percy.--Depuis qu'il est mort, elle ne l'a jamais vu, mais elle n'en est
pas moins _hantée_... et c'est plus particulièrement au mois dans lequel
il a été tué, qu'il _revient_! C'est pour cela qu'elle ne peut pas,
pendant ce mois-là, rester seule dans sa chambre quand la nuit est
tombée. Toute sourde et archi-sourde qu'elle est, elle y entend très
bien alors des bruits étranges et effrayants. On y soupire dans tous les
coins et il n'y a personne! Les anneaux de cuivre des rideaux grincent
sur leurs tringles de fer, comme si on les tirait avec violence... Une
fois, je les ai entendus avec elle, et je lui dis tout épeurée, car les
cheveux m'en _grigeaient_ sur le front: «C'est bien sûr _son âme_ qui
revient vous demander des prières, Aimée!» Et elle me répondit gravement
et moins troublée que je n'étais: «Je fais toujours dire une messe à
l'autel des morts, le lendemain des soirs où j'entends cela, Sainte!»
Or, c'était bien vrai que c'était _sa_ messe qu'_il_ voulait, car, une
fois, Aimée ayant tardé d'un jour à la faire dire comme d'habitude le
lendemain des bruits, ils devinrent affreux la nuit suivante. Les
rideaux semblèrent fous sur leurs tringles, et toute la nuit les meubles
craquèrent comme des marrons qu'on n'a pas coupés et qui sautent hors du
feu!
--Eh bien,--reprit mademoiselle de Percy, mécontente d'avoir été pendant
si longtemps interrompue,--cette Aimée qui croit aux fantômes, mais pas
comme vous, Sainte!--elle lui payait par ce petit mot de mépris son
interruption, à cette pauvre et benoîte brebis du bon Dieu, qui avait
bêlé hors de propos,--cette Aimée qui peut très bien croire à ceux-là
qu'elle voit dans son coeur, a toujours été et est encore pour nous,
monsieur de Fierdrap, un mystère, plus profond et plus étonnant que le
mystère de son fiancé. Lui, n'a fait que paraître et disparaître. Quoi
donc d'étonnant à ce que nous n'en ayons jamais rien su?... Mais nous
avons vécu vingt-cinq ans avec elle, et nous n'en savons pas sur elle
beaucoup davantage! Quand cet inconnu, resté pour nous un inconnu, vint
au château de Touffedelys, il fut précisément amené par notre chevalier
Des Touches. Aimée connaissait le chevalier. Elle l'avait vu à plusieurs
reprises dans l'Avranchin, chez une de ses tantes, madame de la
Roche-Piquet,--une vieille Chouanne, qui ne pouvait pas chouanner comme
moi, car elle était cul-de-jatte, mais qui chouannait à sa manière, en
cachant, le jour, des Chouans dans ses celliers et dans ses granges pour
les expéditions de nuit. Aimée avait retrouvé le chevalier à
Touffedelys, et moi qui, dès lors, avec ma laideur cramoisie, n'avais
qu'à observer l'amour... dans les autres, j'avais craint parfois, mais
sérieusement, qu'elle ne l'aimât... Du moins, toujours, quand le
chevalier était là... était-ce l'effet de la beauté éblouissante de cet
homme, peut-être plus fémininement beau qu'elle?... j'avais remarqué sur
les paupières obstinément baissées de la belle et noble Aimée un
frissonnement, et, sur son front rose, un ton de feu, qui m'avaient
souvent inquiétée... Ame de ma vie! ils auraient fait, cela n'est pas
douteux, un superbe couple. Mais outre que le petit chevalier de
Langotière n'était pas de souche à épouser une de Spens, il semblait, à
ma Minerve, à moi, qu'un homme comme Des Touches devait être terrible à
aimer!
«Dieu y para. Elle ne l'aima point. Celui qu'elle aima fut, au
contraire, ce compagnon du chevalier, qui arriva avec lui une nuit à
Touffedelys, par une de ces épouvantables tempêtes que Des Touches
préférait au calme des nuits claires, pour ses passages.
«Vous souvient-il de cette nuit-là, Ursule?... Nous ne dormions pas;
nous étions dans le grand salon, occupées, vous et Aimée, à faire de la
charpie, et moi à fondre des balles, car je n'ai jamais aimé les
chiffons; veillant comme ce soir, mais moins tranquilles. Tout à coup,
le cri de la chouette s'entendit et tous deux entrèrent, dans leurs
peaux de bique ruisselantes, semblables à des loups tombés dans la mer.
Le chevalier Des Touches nous présenta son compagnon comme un
gentilhomme qui avait fait longtemps la guerre du Maine sous le nom de
_M. Jacques_ qu'on lui donnait encore...
[Illustration: ... Nous étions dans le grand salon, occupées à faire de
la charpie...]
--Par Dieu!--fit le baron de Fierdrap, qui tressaillit à ce nom comme à
un coup de carabine,--il est bien connu, ce pseudonyme-là, dans le
Maine! Il y a insurgé assez de paroisses! Il y a fait lever assez de
_fertes_! Il y est resté assez glorieux! _M. Jacques_! Mais
Jambe-d'Argent lui-même se courbait devant l'intrépidité et le génie de
général de _M. Jacques_! Seulement, mademoiselle, il devait être mort
vers cette époque, si c'était celui-là?...
--Oui! on l'avait cru mort,--reprit mademoiselle de Percy,--mais, après
avoir échappé aux Bleus, il s'était réfugié en Angleterre, où les
princes l'avaient chargé d'une mission personnelle auprès de M. de
Frotté. Et c'est pour cela qu'il était venu de Guernesey à la côte de
France dans ce canot de Des Touches, où il ne pouvait tenir qu'un seul
homme, et qui faillit cent fois sombrer, sous le poids de deux! Pour
supprimer tout fardeau inutile, ils avaient ramé avec leurs fusils...
«M. de Frotté était alors sur les confins de la Normandie et de la
Bretagne, cherchant à ranimer des insurrections expirantes... _M.
Jacques_ alla seul l'y joindre et revint quelque temps après à
Touffedelys, grièvement blessé. En y revenant, il avait été obligé de se
glisser entre les tronçons épars des Colonnes Infernales qui pillaient
et massacraient le pays, et il avait essuyé je ne sais combien de coups
de feu, dont les derniers tirés l'atteignirent. Quand il rentra à
Touffedelys sur son cheval, blessé comme lui, le cheval et l'homme,
rouges de sang, tombèrent, le cheval mort sous l'homme mourant et sans
connaissance. Les balles dont il était criblé le clouèrent longtemps à
Touffedelys. Ses blessures, qu'il fallut soigner, l'y retinrent. Elles
étaient nombreuses et nous pûmes les compter; car nous les pansâmes
toutes, ma foi! de nos mains de demoiselles. On ne faisait pas de
pruderie dans ce temps-là. La guerre, le danger, avaient emporté toutes
les affectations et les petites mines. Il n'y avait pas de chirurgiens
au château de Touffedelys; il n'y avait que des chirurgiennes. J'étais
la chirurgienne en chef. On m'appelait: «le Major», parce que je savais
mieux débrider une blessure que toutes ces trembleuses...
--Tu la débridais comme tu l'aurais faite!» dit l'abbé.
Pour mademoiselle de Percy, cette vieille héroïne inconnue, l'opinion de
l'abbé représentait la Gloire. Elle devint plus pivoine que jamais à
l'observation de son frère.
«Oui! elles m'appelaient: «le Major»,--continua-t-elle, avec la gaieté
de l'orgueil flatté,--et comme c'était moi qui faisais d'ordinaire
l'inventaire des blessures que nous avions à fermer, je me rappelle que
quand je vis l'épouvantable hachis du corps de _M. Jacques_, étendu
devant nous, je regardai circulairement tout mon groupe d'aides, alors
très pâles, et comme j'ai toujours été un peu saint Jean bouche d'or...
--Et plus bouche d'or que sainte,--glissa encore l'abbé.
--...Je leur dis gaillardement, pour leur donner du courage, en leur
désignant le blessé évanoui: «Mort de ma vie! si nous le sauvons, quel
beau bijou guilloché ce sera pour celle de vous qui voudra se le passer
autour du cou, mesdemoiselles!»
«Elles se mirent à rire comme des folles, mais Aimée resta sérieuse et
en silence. Elle avait rougi.
«Elle rougit aussi pour Des Touches!--pensai-je.--Laquelle donc de ces
deux rougeurs est l'amour?...
«C'était, du reste, comme le chevalier Des Touches, un homme que je
n'aurais jamais songé à aimer, ce _M. Jacques_, si j'avais été bâtie
pour les sentiments tendres! Il n'avait pas la beauté féminine et
cruelle du chevalier, mais quoique la sienne fût plus virile, plus brune
et plus ardente, elle avait aussi son côté femme: la mélancolie. Les
hommes mélancoliques me sont insupportables. Je les trouve moins hommes
que les autres hommes. _M. Jacques_ était ce qu'on a appelé longtemps:
_un beau ténébreux_. Or, je suis de l'avis de cette coquine de Ninon,
qui disait: «La gaieté de l'esprit prouve sa force.» Je me moque de
l'esprit... et n'y tiens pas, mais cela est certain que la gaieté est un
courage... un courage de plus! _M. Jacques_, que ces dames, qui ne
pensaient pas comme moi, appelaient, à Touffedelys, pour le poétiser:
«le beau Tristan», m'aurait donné sur les nerfs, avec son impatientante
mélancolie,--si une grosse fille de mon calibre pouvait avoir des nerfs!
Que voulez-vous? il faut, pour moi, que les héros eux-mêmes soient de
bonne humeur, et rient à la figure de tous les dangers!
--Oh! vous avez toujours été, mademoiselle de Percy,--fit l'abbé,--un
vrai Roger Bontemps, qui, dans une autre époque qu'une époque de
révolution, aurait inquiété sa famille. Ce n'était pas seulement des
héros qu'il vous fallait, à vous, c'étaient des lurons d'héroïsme! Dieu
a bien fait de vous faire laide, et tous les matins je l'en remercie à
la messe; car peut-être l'honneur des Percy eût-il couru grand risque,
sans cette précaution!
--Riez toujours! riez! allez, mon frère!--répondit-elle, riant
elle-même, montrant combien elle aimait la gaieté par la façon dont elle
accueillait la plaisanterie.--Tout vous est permis contre votre cadette.
N'êtes-vous pas le chef de notre maison?
--C'est vrai,--glissa alors mademoiselle Ursule, qui n'avait rien dit
jusque-là et qui intervint dans la causerie, pendule retardée qui
sonnait!--c'est vrai qu'il n'était pas très aimable, ce _M. Jacques_, il
était triste comme un bonnet de nuit.
--Comme un bonnet rouge, plutôt!--interrompit l'impétueuse mademoiselle
de Percy.--Les révolutionnaires de tous les pays se ressemblent. Les
jacobins français étaient aussi rechignés, aussi solennels, aussi
pédants que les puritains d'Angleterre. Je n'en ai pas connu un seul qui
fût gai, tandis que tous l'étaient parmi les royalistes qui avaient
gardé l'esprit du pays qu'on nommait autrefois: «la gaye France», parmi
ces fiers _gars_ qui avaient tout perdu et même l'espérance, mais qui se
consolaient de tout par la guerre, par le piquant inattendu de
l'aventure et la risette des coups de fusil!
--Mais, s'il était triste,--dit mademoiselle Ursule, qui reprit, comme
la fourmi reprend son brin de paille, sa petite idée interrompue par
cette fanfare d'enthousiasme militaire, qui venait de passer sur son
cerveau comme une trombe sur une couche à cornichons,--s'il était
triste, vous savez bien, ma chère Percy, qu'on disait qu'il avait des
raisons pour l'être! Vous savez bien qu'on se disait dans le tuyau de
l'oreille qu'il était un commandeur de Malte, et qu'il avait prononcé
ses voeux...
--Oui!--répondit mademoiselle de Percy, admettant l'objection,--cela se
chuchotait, et si réellement il était commandeur de Malte, l'idée de ses
voeux dut le faire cruellement souffrir quand il devint amoureux de
cette Aimée qu'il ne pouvait pas épouser; car les chevaliers de Malte
étaient tenus à célibat comme les prêtres... Mais, de cela, quelle
preuve avons-nous jamais eue?... si ce n'est cette affreuse pâleur de
mort qui lui couvrit tout à coup le visage le jour où, à table, au
dessert, Aimée nous apprit qu'elle s'était _engagée_, en vous disant,
Ursule, devant nous toutes, rose de pudeur et de l'effort que lui
coûtait cet aveu, qui, pour nous, était une nouvelle:
«--Ma chère Ursule, je vous en prie, donnez des fraises à mon fiancé!»
«Il devait être heureux d'un tel mot, et il devint livide... Mais toutes
les pâleurs ne se ressemblent-elles pas? Qui peut reconnaître la pâleur
d'un homme heureux de celle d'un traître? S'il en était un, si vraiment
il avait menti avec Aimée, le coup de feu qui l'abattit à mes pieds, la
nuit de l'enlèvement, a fait à la pauvre fille moins de mal que ce qui
l'attendait, s'il était revenu avec nous. Elle a gardé l'illusion qu'il
_pouvait être à elle_, et lorsque je lui rapportai le bracelet qu'elle
lui avait fait devant nous des plus belles tresses de sa chevelure, elle
ne sut pas, et depuis elle n'a su jamais, que le sang dont il était
couvert pouvait être celui d'un homme qui l'avait trompée.
--Mais Des Touches! mais Des Touches?--fit M. de Fierdrap, qui, depuis
sa _remembrance_ sur lady Hamilton, n'avait plus rien dit, et qui
regardait mademoiselle de Percy comme il devait regarder le liège de sa
ligne, quand le poisson ne mordait pas. Il avait les deux plus belles
patiences du monde: celle du pêcheur à la ligne et celle du chasseur à
l'affût, et il en avait aussi la double obstination.
--Fierdrap a raison,--dit l'abbé toujours taquin.--Tu t'_égailles_ trop,
ma soeur. Vieille habitude de Chouanne! Tu chouannes... jusque dans ta
manière de raconter.
--Ta, ta, ta!--fit mademoiselle de Percy,--contenez vos jeunesses! Des
Touches? je vais y arriver; mais, mort-Dieu! je ne puis pas en venir à
Des Touches et à son enlèvement, sans vous parler d'un homme qui a joué
le plus grand rôle dans cette crânerie, puisque c'est le seul qui y soit
resté!
--Ce n'est pas une raison, cela,--dit gravement l'abbé.--Dans une
expédition pareille, il y a plus important que de bien mourir.
--Il y a réussir,--repartit la vieille amazone, qui avait gardé sous ses
cottes grotesques le génie de l'action virile.--Mais il a réussi, mon
frère, puisque nous avons réussi et qu'il était avec nous! D'ailleurs,
quoique je ne me soucie guère de ce beau Tristan, comme on disait à
Touffedelys, qui a laissé sa tristesse sur la vie d'Aimée, je n'en serai
pas moins juste envers lui. Il n'y allait pas gaiement, mais il y
allait! C'est lui, c'est ce sentimental, qui, lors du premier
emprisonnement de Des Touches à Avranches, prit une torche dans sa
languissante main, entra résolument dans la prison et n'en sortit que
quand tout fut à feu!
--Comment, à Avranches?--objecta le baron de Fierdrap étonné.--Mais
c'est à Coutances que vous avez délivré Des Touches, mademoiselle!
--Ah!--fit mademoiselle de Percy, heureuse d'une ignorance qui donnait
de l'inattendu à son histoire.--Vous étiez en Angleterre en ce temps-là,
vous et mon frère, et vous n'avez su que l'enlèvement qui, de fait, eut
lieu à Coutances. Mais avant d'être emprisonné dans cette ville, c'est à
Avranches qu'il l'avait été, et il ne fut même transféré à Coutances que
parce qu'à Avranches nous avions tenté de brûler la prison.
--Très bien!--dit le baron de Fierdrap apaisé.--Je ne savais pas, mais
j'en suis enchanté, que le chevalier Des Touches eût autant coûté à la
République!
--Laisse-la donc conter, Fierdrap,--fit l'abbé, qui, de tous, était
celui-là qui avait le plus interrompu la conteuse, et qui se montrait le
plus animé contre ceux qui avaient son vice, selon la coutume de tous
les vicieux et de tous les interrupteurs.
--C'était donc vers la fin de l'année 1799,--reprit l'historienne du
chevalier Des Touches.--Il y avait plusieurs mois que _M. Jacques_ était
avec nous, à peu près guéri, mais affaibli et souffrant encore de ses
blessures. Pendant cette longue convalescence de _M. Jacques_ à
Touffedelys,--où il vivait caché, comme on vivait, dans ce temps-là,
quand on ne se trouvait pas, le fusil à la main, au grand air, sous le
clair de lune,--Des Touches, lui, le _charmeur de vagues_, était repassé
peut-être vingt fois de Normandie en Angleterre et d'Angleterre en
Normandie. Nous ne le voyions pas à chacun de ses passages. Souvent, il
débarquait sur des points extrêmement distants les uns des autres, pour
dépister les espions armés et acharnés qui, tapis sous chaque dune,
aplatis dans le creux des falaises, couchés à plat ventre au fond des
anses, le long de ces côtes dentelées de criques, cernaient la mer de
toutes parts et faisaient coucher à fleur de sol des baïonnettes et des
canons de fusil qui ne demandaient qu'à se lever! Plus il allait, ce
chevalier Des Touches, traqué sur mer par des bricks, traqué sur terre
par des soldats et des gendarmes; plus il allait, cet homme qui
caressait le danger comme une femme caresse sa chimère, ce rude joueur
qui jouait son va-tout à chaque partie, et qui gagnait, plus il était
obligé cependant, malgré son impassible audace, d'user de précautions et
d'adresse; car le bonheur inouï de ses passages avait exaspéré
l'observation de ses ennemis, pour lesquels il était devenu l'homme de
son nom: _la Guêpe_! La guêpe, insaisissable et affolante, l'ennemi
invisible, le plus provocant et le plus moqueur des ennemis! Il ne
faisait plus l'effet d'un homme en chair et en os, mais, comme je l'ai
souvent ouï dire aux gens de mer de ces rivages, «d'une vapeur, d'un
farfadet!» Il y avait entre les Bleus et lui,--et les Bleus, ne
l'oubliez pas! c'était tout le pays organisé contre nous, groupes de
partisans éparpillés à sa surface, qui ne nous rattachions les uns aux
autres que par des fils faciles à couper;--il y avait entre les Bleus et
lui un sentiment d'amour-propre excité et blessé, plus redoutable
encore, à ce qu'il semblait, que l'implacable haine de Bleu à Chouan!...
La guerre entre eux était plus que de la guerre, c'était de la
chasse!... C'était le duel que vous connaissez, monsieur de Fierdrap,
entre la bête et le chasseur! Déjà plus d'une fois, racontait-on dans
les cabarets et les fermes du pays, dont cet homme est peut-être encore
la légende, il avait été sur le point d'être pris. On lui avait tenu,
disaient les paysans narquois, la main diablement près des oreilles...
On rapportait même un fait, mais celui-là était avéré,--il avait eu la
notoriété d'un combat en _règle_,--c'est qu'une fois, au cabaret de _la
Faux_, dans les terres entre Avranches et Granville, il s'était battu,
seul, contre une troupe de républicains, enfermé et barricadé dans le
grenier du cabaret comme Charles XII à Bender, et qu'après avoir tiré
toute la nuit par les lucarnes et mis par terre une soixantaine de
Bleus, il avait disparu au jour, par le toit... On ne savait
comment,--disaient les femmes, dont il frappait l'imagination
superstitieuse,--mais comme s'il eût eu des ailes au dos et sur la
langue du _trèfle à quatre feuilles_!
«Ainsi, il n'était pas un farfadet que sur la mer; il l'était aussi sur
le _plancher des vaches_. Beaucoup d'expéditions de terre, dont il avait
fait partie, l'avaient prouvé, du reste. Seulement, il ne pouvait pas
l'être toujours! La martingale qu'il jouait devait nécessairement avoir
un terme, et le danger qu'il courait sous les deux espèces, il devait y
succomber, à la fin. Or, cet espoir de prendre Des Touches, de tenir _la
Guêpe_, et de pouvoir bien l'écraser sous son pied, avivait et
transportait jusqu'au délire ces âmes irritées, et créait pour lui un
péril si certain et tellement inévitable que, dans l'opinion des hommes
de son parti comme dans celle de ses ennemis, sa prise ou sa mort
n'était plus qu'une question de temps, et que, quand, à Touffedelys, on
vint nous dire cette terrible nouvelle: «Des Touches est pris!» nous
n'eûmes pas même un étonnement.
«Celui qui vint nous la dire, à Touffedelys, cette terrible nouvelle,
était un jeune homme de cette ville-ci, dont vous ne savez probablement
pas le nom, quoique vous soyez du pays, monsieur de Fierdrap; car il
n'était pas gentilhomme. Il s'appelait Juste Le Breton. L'un des
préjugés que les Bleus ont le plus odieusement exploités contre nous,
c'est que, dans la guerre des Chouans, nous n'étions que des
gentilshommes qui remorquaient leurs paysans au combat, et rien n'est
plus faux! Nous avions avec nous des jeunes gens des villes, dignes de
porter l'épée qu'ils maniaient très bien, et Juste Le Breton était de
ceux-là... Il avait été anobli par l'épée des gentilshommes qui
l'avaient traité en égal, en croisant le fer avec lui, dans plusieurs de
ces duels comme on en avait alors à Valognes, où le duel a été longtemps
une tradition... Aussi, quand la Chouannerie éclata, il vint à nous, cet
anobli par l'épée, et il nous apporta la sienne! La sienne était au bout
d'un bras d'Hercule. Juste était fort comme le chevalier Des Touches,
mais il ne cachait pas sa forme sous les formes sveltes et élancées du
chevalier, qui faisait toujours cette foudroyante surprise quand, tout à
coup, il la montrait! Non! c'était un homme trapu et carré, blond comme
un Celte qu'il était; car son nom de Le Breton disait son origine.
C'était un Breton mêlé de Normand. Sa famille avait passé en Normandie,
et elle y avait oublié ses rochers de Bretagne pour les pâturages de
cette terre qui a des griffes pour retenir qui la touche; car qui la
touche ne peut s'en détacher! Il semblait qu'il aurait fallu, pour tuer
ce Juste Le Breton, lui jeter une montagne sur la tête, et il est mort
en duel, après la guerre, comme nous avions cru jusqu'à ce soir que Des
Touches était mort lui-même, et il est mort d'un misérable coup d'épée
dans l'aine, le croira-t-on? sans profondeur. Je l'ai vu cracher le sang
six mois et mourir épuisé comme une fille pulmonique, avec une poitrine
qui ressemblait à un tambour! Juste savait, à n'en pouvoir douter, que
Des Touches était pris; mais il ignorait encore comment il avait été
pris. Avec un pareil homme, nous dit-il, et nous pensions comme lui, il
fallait qu'il y eût eu de la trahison!
«Il y en avait eu, en effet, je l'ai su plus tard, et ce fut même là,
comme vous le verrez, une bonne occasion pour juger du granit coupant
qu'avait dans le ventre ce beau et délicat Des Touches, qui m'avait fait
un instant peur pour Aimée, quand, à ses rougeurs incompréhensibles, je
m'étais imaginé qu'elle pouvait l'aimer!
«--Un homme comme Des Touches--dit _M. Jacques_--ne peut jamais être
pris, tant qu'il y a un Chouan debout, avec un fusil et une poire à
poudre.
«--Il n'en faut pas même tant,--fit tranquillement Juste.--Avec nos
seules mains vides, nous le reprendrions!»
«C'était dans les environs d'Avranches que Des Touches avait été
enveloppé et saisi par une troupe tout entière, on disait tout un
bataillon, et c'est dans la prison de cette ville qu'il avait été
déposé, en attendant son exécution, qui serait certainement bientôt
faite; car la République n'y allait jamais de main morte, et ici, il
fallait qu'elle y allât de main très vive si elle ne voulait pas que
cet homme, l'idole de son parti et doué du génie des ressources,
échappât à ses bourreaux!...--«La chouette a sifflé du côté de
Touffedelys!»--ajouta Juste Le Breton, et le soir même, à la tombée,
nous vîmes arriver au château, sous des déguisements divers de
colporteurs, de mendiants, de rémouleurs et de marchands de
parapluies,--car cette guerre de Chouans était nocturne et masquée,--une
grande quantité de nos gens, qui, au premier bruit de la prise de Des
Touches, s'étaient juré de le délivrer ou d'y périr.
[Illustration: ... Les chouans, sous divers déguisements, se rendent au
château de Touffedelys...]