Louise Michel vient de mourir à l'âge de soixante-douze ans. Toujours
animée, malgré le déclin de ses forces, d'une toi agissante qui aura
soutenu son extraordinaire vaillance jusqu'à son dernier souffle, elle
faisait une tournée de conférences dans la région du Midi, lorsque, à
Sisteron, elle se sentit terrassée par une congestion pulmonaire; elle
exprima le désir d'être transportée à Marseille, chez une amie, Mme
veuve Légier; c'est là qu'elle s'est éteinte, le 9 janvier.
L'an passé, au mois de mars, l'intrépide conférencière avait failli
succomber, à Toulon, au même mal contracté à la suite des mêmes
fatigues. On la crut perdue et les journaux lui consacrèrent
prématurément des articles nécrologiques, de sorte que, convalescente,
elle eut le singulier privilège de pouvoir lire sa propre oraison
funèbre. Ils rappelèrent ses débuts comme institutrice, sa participation
active à l'insurrection de la Commune, sa transportation à la
Nouvelle-Calédonie à bord de la frégate _Virginie_, où elle eut pour
compagnon de route Henri Rochefort; ils montrèrent la «Vierge rouge»,
après bien d'autres vicissitudes, continuant à prêcher l'évangile
révolutionnaire, à pousser jusqu'au fanatisme exalté le culte de
l'utopie; ils dirent aussi ses qualités de coeur et sa proverbiale
charité... Mais une réaction inespérée s'opéra: la mort devait faire à
la patiente crédit de quelques mois.
C'est de l'époque de cette première maladie que date l'intéressante
photographie reproduite ici et qui, exécutée pour _l'Illustration_,
représente Louise Michel ayant à son chevet sa fidèle amie Charlotte
Vauvelle et le docteur Bertollet. Une des épreuves de cette photographie
est entre les mains de M. Rochefort, auquel la malade l'adressa avec la
dédicace suivante: «De la _Virginie_ à la mort, à travers les noirs
remous de la vie, la même amitié dure toujours.--A Henri Rochefort,
Louise Michel.--Toulon, 14 avril 1904.»
[Illustration: M. Paul Bourgeois, député de la Vendée doyen d'âge de la
Chambre. Phot. Ladrey.]