Hercule se rapproche avec des yeux d’amant.
«La chose, en retombant, dit-il modestement,
Ne pouvait fendre un front ni casser un pilastre,
Car tout ce qu’il envoie au ciel devient un astre!»
Et la reine, en rêvant, pose sa tête sur
Ce bras qui va trop loin, c’est vrai, mais dans l’azur;
Et la petite flûte africaine soupire,
La flûte qu’une loi, plus tard, dut interdire,
Parce qu’à sa chanson la volonté s’endort.
Il n’est plus question de la quenouille d’or
Qui, dans des milliers d’ans, surprendra l’astronome.
Respirant des parfums qu’à mesure on lui nomme,
Le héros est en train de s’instruire beaucoup:
Il apprend que le lierre est le parfum du cou,
Cependant qu’aux sourcils convient la marjolaine.
Mais il sent sur sa main un frôlement de laine:
«Qu’est-ce?» fait-il.--Son œil n’est pas encourageant.
Rien. C’est une quenouille. Une autre.
Elle est d’argent.
Doucement, derrière elle, Omphale a, d’un long coffre,
Tiré cette quenouille admirable, qu’elle offre
A son seigneur Hercule.
Il la prend de si haut
Qu’à son poing la quenouille à l’air d’un javelot.
«Filer, lui, le vainqueur de l’Amazone?»
Il mime
Son deuxième exploit. Sous la pointe sublime
La guerrière est tombée. Il va la mettre à mort,
Lui prend le bouclier d’une main qu’elle mord,
Puis, généreux, brisant le javelot, fait grâce.
Et, sans paraître voir la quenouille qu’il casse:
«Certes, ce n’est pas moi qui jamais me battrai,
Dit la reine, car l’homme a toujours préféré
La femme qui sourit à celle qui milite:
Lorsqu’on peut être Omphale on n’est pas Hippolyte!
Mais ne m’auriez-vous pris, à moi, qu’un baudrier?»
Il la regarde.
Et c’est en bois de coudrier
Qu’est faite la quenouille, alors, qu’on lui présente.
Mais sitôt qu’il la tient par sa tige luisante,
D’un autre souvenir devenant le jouet,
Il fait claquer le fil: la quenouille est un fouet;
Et les quatre chevaux qui mangèrent leur maître
Dansent devant Hercule; et quand il a fait mettre,
En un cirque où le sang de Diomède bout,
Lampus, Xanthus, Darus et Podargus debout,
Il ne reste du fouet qu’un tronçon de quenouille.
La vision s’efface. Une sueur le mouille.
Alors, il est surpris, l’Athlète, le Tueur,
Que pour fouetter de l’ombre on se mette en sueur.
C’est donc un autre exploit l’exploit qu’on fait revivre?
Et lui, qui, dans l’orgueil dont sa force l’enivre,
Eut parfois pour la Muse un regard dénigrant,
Rend justice au Poète et connaît qu’il est grand.
Puis, content d’être fort et d’avoir été juste,
Il demande du vin.
* * * * *
Et c’est un vin robuste
Que les femmes d’Omphale apportent, c’est le sien;
Et dès qu’il a vidé le large bol ancien,
Il est comme un berger que rend dithyrambique
D’avoir bu du vin grec dans une peau de bique;
Il affirme à la reine, en buvant coup sur coup,
Que le bois de son bol donne à son vin bon goût:
Il ne voyage pas sans son grand bol de hêtre!
La reine lui répond que maintenant, peut-être,
Il daignera filer cette quenouille-ci.
Hercule dans son bol a froncé le sourcil.
Elle est en bois d’érable. «Hein! filer? lui, Hercule?
De la laine?»--Il titube.--«Alors, qu’on l’émascule!»
Il s’exprime crûment à cause qu’il a bu!
«Lui! comme s’il portait, Nymphe au menton barbu,
Le doux nom de Chloé, peut-être, ou d’Éryphile,
Qu’il file!»
Il fait tourner la quenouille.
«Qu’il file!»
--Et la quenouille esquisse un triple horion,--
«Lui qui, lorsque l’absurde et triple Gérion
Voulut, pour quelques bœufs, crier comme trois ânes,
A, dans ses trois gosiers, fait rentrer ses trois crânes!»
Et d’un geste de fou qu’il va falloir lier,
Il casse la quenouille en deux contre un pilier.
Faire filer Hercule est chose difficile.
Ni Macrobe ni Diodore de Sicile,
S’ils ont su qu’il fila, n’ont pu savoir comment.
Omphale a mis ses mains sur le torse fumant,
Qui s’apaise et reprend sa beauté lapidaire.
Et c’est bien, maintenant, Celui du Belvédère,
C’est le Torse divin, c’est le Chef d’Œuvre, c’est
Celui que Michel-Ange en mourant caressait,
Que la reine caresse avec un air étrange,
Et de tout autres doigts que ceux de Michel-Ange:
Et son sourire a l’air de cacher un émoi.