Cependant le lord et Hawkins entretenaient une conversation privée des
plus graves.
--Le mystère qui m'angoisse est de savoir comment il a pu être nanti
d'un second bras!
--Oui, cela me trouble également. Mais surtout le fait que l'apparition
prétend être anglaise. Que pensez-vous de cela, colonel?
--Je vous jure, Hawkins, que je suis confondu. Je n'y comprends rien...
c'est vraiment angoissant.
--Ne penseriez-vous pas que peut-être nous n'avons pas matérialisé le
vrai?
--Une fausse apparition, alors? Comment accordez-vous cela avec les
vêtements?
--Les vêtements sont parfaitement exacts, cela n'est pas niable. Mais
qu'allons-nous faire? Nous ne pouvons pas réclamer la récompense,
puisqu'elle est promise à celui qui livrera un manchot de nationalité
américaine. Et nous n'avons obtenu qu'un Anglais avec ses deux bras.
--Il se pourrait que cette objection fût à écarter. Dites-vous bien
qu'il n'a rien de moins que ce qu'on exige... Il a quelque chose en
plus, voilà tout!
Mais il s'aperçut que cet argument n'était pas décisif, et n'insista
pas. Les deux amis demeurèrent longtemps silencieux et perplexes. A la
fin, la figure du lord s'illumina de la clarté de l'inspiration et il
s'exprima ainsi, non sans une ardeur contenue:
--Hawkins! Cette matérialisation est plus haute et plus noble que
nous n'avions jamais osé le rêver. Quelle stupéfiante et solennelle
tâche nous avons réalisée! Le mystère m'apparaît en ce moment avec une
netteté remarquable, limpide comme le jour. Tout homme est le résultat
combiné d'une série de molécules et d'atomes ataviques, de particules
ancestrales qui se continuent. Cette matérialisation actuelle est
incomplète; nous n'avons pu mener l'opération que jusqu'au commencement
du siècle dernier environ.
--Que voulez-vous dire, colonel? s'écria Hawkins, suffoqué de craintes
vagues à ces paroles de son vieil ami.
--Ceci tout simplement: nous avons matérialisé l'aïeul de cette
canaille.
--Oh! ne me dites pas cela! C'est épouvantable!
--Pourtant c'est la vérité, Hawkins; je le sais. Examinez les faits.
Cette apparition est anglaise, ne perdez pas cela de vue. Elle
s'exprime d'une façon fort correcte, notez cela. Elle est artiste,
notez cela. Elle a les manières et la tenue d'un gentleman, notez cela.
Où trouvez-vous le cow-boy? Répondez, si vous le pouvez.
--Rossmore, ceci est terrifiant. C'est plus terrifiant qu'on n'ose
penser.
--Jamais nous n'avons ressuscité autre chose que les vêtements de cette
canaille, rien que les vêtements.
--Colonel, voulez-vous vraiment dire que...
Le colonel frappa du poing sur la table:
--Voici ce que je peux vous dire exactement: la matérialisation est
prématurée, la canaille nous a échappé; ceci n'est qu'un maudit aïeul.
Il se leva et commença à arpenter la chambre, en proie à une vive
excitation. Hawkins dit d'une voix plaintive:
--C'est un amer désappointement... très amer.
--Je le sais, sénateur, je le sais. Et je le sens très profondément
de mon côté. Mais il faut nous soumettre... pour des raisons d'ordre
moral. J'ai bien besoin d'argent, Dieu sait, mais je ne suis pas assez
pauvre, pas assez dégoûtant pour me prêter au châtiment de l'ancêtre
d'un individu en raison d'un crime commis par les descendants de cet
ancêtre.
--Mais, colonel, supplia Hawkins, réfléchissez, ne brusquez pas
vos arrêts. Vous savez que c'est notre unique chance de trouver de
l'argent, et qu'en outre la Bible déclare que la postérité jusqu'à la
quatrième génération sera punie pour les péchés et les crimes commis
par les ancêtres avec lesquels ils n'ont rien de commun. Il ne peut
donc y avoir aucune injustice à retourner les rôles.
Le colonel ne manqua pas de reconnaître la forte logique de ce
raisonnement. Il réfléchit longuement, puis dit:
--Je ne trouve vraiment aucune objection sérieuse. Bien que cela
paraisse une chose quasi monstrueuse de tourmenter ce pauvre diable
d'autrefois pour un cambriolage qu'il n'a pas du tout commis, je pense
que nous devons le remettre entre les mains des autorités.
--C'est ce que je ferais, dit Hawkins, soulagé et joyeux. Je le
dénoncerais s'il était la combinaison de mille ancêtres.
--Grand Dieu! Voilà exactement ce qu'il est, dit Sellers avec une sorte
de grognement; exactement. Tous ses ancêtres ont apporté une parcelle
de leur contribution. Il y a en lui des atomes de prêtres, de femmes
délicieuses et charmantes, de toutes espèces de gens qui ont vécu
sur cette terre au cours des siècles et disparu il y a longtemps, et
voici que, grâce à notre action, ils ont quitté leur paix sacrée pour
venir répondre d'un cambriolage de méchante banque commis là-bas à
Cherokee... ce qui est un scandale choquant, quand on y pense.
--Oh! colonel, ne parlez pas ainsi; à vous entendre, je me désole, et
je ressens une honte sans nom du rôle que je me propose de jouer...
--Attendez! j'ai trouvé.
--Un rayon d'espoir, dites! Je suis sur des braises ardentes.
--C'est si simple! Un enfant aurait pu le trouver. Écoutez! Il est en
parfait état tel qu'il est maintenant, rien à dire, une reconstitution
qui date du commencement du siècle dernier. Eh bien! je n'ai qu'à
poursuivre la matérialisation et l'amener par la même méthode jusqu'à
notre époque actuelle. Rien ne s'y oppose, n'est-ce pas?
--Jamais je n'y aurais pensé! Sapristi, s'écria Hawkins, de nouveau
joyeux, voilà ce qu'il faut faire. Quelle intelligence vous avez!
Va-t-il se démunir du bras superflu?
--Assurément.
--Et perdre son accent anglais?
--Son accent disparaîtra complètement. Il s'exprimera en patois de
Cherokee et en langage vulgaire.
--Colonel! Peut-être qu'il avouera?
--Avouer? Rien que ce cambriolage de banque?
--Oui, mais pourquoi dites-vous «rien que»?
Le colonel répliqua sur le ton impressionnant qu'il affectait si
volontiers:
--Hawkins! Il se trouvera entièrement soumis à ma volonté... Je lui
ferai avouer tous les crimes qu'il a pu commettre. Ils doivent être
légion. Saisissez-vous l'idée?
--Pas tout à fait, je crains.
--Toutes les récompenses promises nous reviendront.
--Conception prodigieuse, en effet. Je n'ai jamais rencontré un homme
capable de déduire toutes les conséquences d'une idée première comme
vous.
--Ce n'est rien, ça! Cela me vient naturellement. Quand il aura fini
son temps dans une prison, on l'expédiera dans une autre, et ainsi
de suite. Nous n'aurons qu'à encaisser les récompenses au fur et à
mesure. Ce sont des revenus certains pour toute notre vie, Hawkins.
Un placement supérieur à tout autre pour la bonne raison qu'il est
indestructible.
--On dirait, à réfléchir, que vous ne devez pas vous tromper!
--On dirait! Mais cela est certain. On ne peut pas nier que j'aie
quelque expérience en matière de finance, et je n'hésite pas à déclarer
que ceci constitue un des fonds les plus sérieux que j'aie jamais eu à
examiner.
--Vous le croyez, sincèrement?
--Oui, je le crois, en toute sincérité.
--Ah! colonel! La continuelle détresse d'être pauvre! Si nous pouvions
le réaliser immédiatement. Je veux dire si nous pouvions le vendre...
des parts, pas la totalité, suffisamment pour...
--Voyez comme vous tremblez... Cela vient de votre manque d'expérience.
Mon ami, quand vous serez aussi familiarisé avec de vastes opérations
que je le suis, vous changerez. Regardez-moi! Est-ce que je tremble
le moins du monde? Est-ce que mes pupilles se dilatent? Tâtez mon
pouls... Toc, toc, toc... aussi calme que si j'étais endormi. Et
néanmoins, songez à tout ce qui se passe dans mon cerveau, solide comme
le granit, impassible. Une suite de chiffres qui griseraient un novice
en matière financière, par leur seule vue. Eh bien, c'est en demeurant
calme et en examinant froidement les pour et contre qu'un homme se
rend compte des valeurs précises, et évite ainsi de tomber dans les
erreurs qu'un novice commettra infailliblement, une erreur comme la
vôtre, par exemple... celle de vouloir réaliser à tout prix. Écoutez ce
que je vais vous dire! Votre idée est de vendre une part de cet homme
matérialisé contre de l'argent comptant. La mienne est par contre...
devinez!
--Je ne peux pas. Dites!
--De le mettre en actions, naturellement.
--Vrai! Je n'y aurais pas pensé.
--Parce que vous n'êtes pas de la finance. Supposons qu'il ait commis
un millier de crimes. C'est une estimation qui n'a rien d'exagéré. A
le voir, même dans son état inachevé, il a dû en commettre près d'un
million peut-être. Mais ne disons qu'un millier pour rester dans des
limites raisonnables. Cinq mille dollars de récompense, multipliés par
mille, cela nous donne le chiffre d'un revenu certain de... 5 millions
de dollars.
--Attendez! Que je respire un moment!
--Et la propriété est indestructible, d'un rendement perpétuel. Une
propriété de la sorte, avec ses dispositions, continuera indéfiniment à
commettre des crimes et à nous procurer des récompenses.
--Je suis abasourdi... ma tête tourne...
--Qu'elle tourne! Cela ne vous fera aucun mal! Maintenant que l'affaire
est claire, ne vous préoccupez pas du reste. Je me charge de former
une société au moment voulu. Vous ne doutez pas de mes capacités quand
il s'agira d'établir les bases sur lesquelles nous serons assurés d'un
maximum de bénéfices?
--Assurément non! Je peux le dire sans mentir.
--Fort bien, alors. C'est donc une affaire décidée. Chaque chose à
son tour! Nous autres, vieux routiers, nous procédons méthodiquement
et avec ordre. Quelle est la seconde affaire sur le chantier? La
continuation de la matérialisation... l'opération nécessaire pour la
ramener à notre époque. Je vais commencer sans délai. Il me semble...
--Dites donc, Rossmore! Vous ne l'avez pas enfermée? Je parie qu'elle
s'est échappée.
--Tranquillisez-vous à ce sujet.
--Pourquoi ne se serait-elle pas sauvée?
--Qu'elle le fasse donc; cela n'a aucune espèce d'importance.
--Je considérerais cela comme une vraie calamité, pour ma part.
--Pourquoi donc, mon bon ami? Une fois dans mon pouvoir, impossible
de s'y soustraire. La matérialisation peut aller et venir en toute
liberté. J'aurai toujours la faculté de la reconstituer et de la
ramener par la seule force de ma volonté.
--Je suis excessivement heureux de vous l'entendre dire, je vous assure.
--Je vais lui donner à faire toute la peinture qu'elle désirera;
nous et toute la famille lui rendrons la vie aussi douce et aussi
confortable que possible. Aucune nécessité de contrecarrer ses
mouvements! J'espère, toutefois, la persuader de rester très calme
et tranquille, car une matérialisation en état inachevé devra
naturellement être très molle, très inconsistante, et... à propos... je
me demande d'où elle est venue?
--D'où? Que voulez-vous dire?
Le lord indiqua délicatement, de la main levée, le ciel. Hawkins
sursauta, puis se plongea en de profondes réflexions; au bout de
quelques instants, la tristesse peinte sur sa figure, il désigna la
terre.
--Qu'est-ce qui peut vous le faire supposer, Washington?
--Je ne sais pas au juste. Mais on se rend assez bien compte qu'il ne
paraît guère regretter son séjour habituel.
--Très logique! Très bien déduit! Nous lui avons rendu service, à cette
chose. Mais je vais tout de même l'interroger, sans brusquerie, pour
tâcher de découvrir si nous avons deviné juste.
--Combien de temps cela prendra-t-il, selon vous, colonel, de le
terminer et de le ramener à la date d'aujourd'hui?
--J'aimerais à le savoir, mais je l'ignore. Je suis assez troublé par
ce détail imprévu: la nécessité de reprendre la matérialisation à une
date déterminée afin de l'accomplir graduellement...
--Rossmore! cria une voix féminine.
--Oui, ma chérie! Nous sommes dans mon laboratoire. Venez! Hawkins est
avec moi. Faites bien attention Hawkins, chuchota-t-il à celui-ci; aux
yeux de toute la famille il ne doit être qu'un jeune homme, bien en
vie, ne l'oubliez pas! Chut! La voici!
--Ne vous dérangez pas! Je voulais simplement demander qui est en train
de peindre en bas.
--Oh! c'est un jeune artiste, un jeune Anglais, nommé Tracy... Beaucoup
de talent, le disciple préféré de Hans Christian Andersen... ou d'un
autre vieux maître; je crois bien que c'est d'Andersen. Il va remettre
en état quelques-uns de nos chefs-d'œuvre italiens. Vous lui avez parlé?
--Un mot seulement. J'entrai à l'improviste... et alors j'ai voulu
être polie... je lui ai demandé s'il ne voulait rien prendre (_Sellers
fait signe à Hawkins d'être attentif_), mais il refusa en disant qu'il
n'avait pas d'appétit (_Nouveau signe ironique_), et alors j'apportai
quelques pommes dans un compotier (_Nouveau signe_), et il en voulut
bien manger...
--Comment? s'écria le colonel en sursautant comme mû par un ressort.
Lady Rossmore devint muette de surprise.
--Qu'est-ce que vous avez donc? murmura-t-elle finalement; et, comme
elle ne reçut aucune réponse de son époux ahuri, elle sortit.
Dès qu'elle se fut éloignée, le colonel dit d'une voix éteinte:
--Venez, Hawkins. Il faut que nous nous en assurions par nous-mêmes.
Cela ne peut être qu'une erreur.
Ils s'empressèrent de descendre sans bruit et regardèrent par la porte
entr'ouverte du salon. Sellers, de plus en plus confondu, chuchota:
--La matérialisation mange une pomme. C'est un spectacle à vous faire
dresser les cheveux sur la tête, Hawkins, c'est horrible. Emmenez-moi
d'ici, je ne peux pas le supporter!
Et en silence ils regagnèrent le laboratoire.