Dans le délai normal, les deux frères arrivèrent à destination et
furent livrés à leur très noble parent. Il serait téméraire de
vouloir décrire la fureur de ce vieillard, et d'ailleurs à quoi cela
servirait-il! Lorsqu'il eut retrouvé son calme, il examina de plus
près cette ahurissante affaire, et dut reconnaître que les deux frères
avaient quelques droits moraux. N'étaient-ils pas du même sang que
lui, après tout! Donc il ne serait pas convenable de traiter leurs
dépouilles avec dédain. Réflexion faite, il décida de les faire
enterrer solennellement dans l'église de Cholmondeley, toutefois sans
faire figurer les armoiries à la cérémonie. Mais il y assista en
personne pour conduire le deuil.
Pendant ce temps, nos amis de Washington passèrent de mornes jours
dans l'attente de Pierre le Manchot, auquel ils reprochaient avec
amertume de tant différer sa venue. Quant à la jolie Sally Sellers,
qui faisait preuve d'un esprit aussi pratique et démocratique que lady
Gwendolen était romanesque et aristocratique, elle menait une existence
d'activité précieuse, tirant tout le parti possible de sa double
personnalité. Toute la journée durant, elle demeurait dans sa chambre,
à gagner le pain dont la famille Sellers avait le plus grand besoin;
le soir, lady Gwendolen jouait fort dignement son rôle aristocratique
d'héritière du nom de Rossmore. Pendant la journée, elle n'était qu'une
brave jeune fille américaine adroite et fière de son cerveau et de ses
mains, comme des résultats qu'elle en pouvait obtenir; le soir, elle
jouissait de sa liberté dans un pays de rêve que peuplaient des figures
titrées aux couronnes fleuronnées. Le jour, sa demeure n'était qu'une
pauvre chambre dans un vieux bâtiment délabré; le soir, c'était la
résidence familiale, pompeusement appelée Rossmore Towers par son père.
Au pensionnat elle avait, sans le savoir, appris un métier. Ses
camarades avaient découvert qu'elle dessinait elle-même ses robes.
Depuis lors, elle n'avait jamais manqué de travail, et elle était loin
de s'en plaindre, car pouvoir se livrer à un travail auquel des dons
exceptionnels vous destinent est la plus haute joie dans la vie, et
il était indiscutable que Sally Sellers possédait un don réel dans
l'art de dessiner des vêtements. Trois jours après son retour à la
maison, elle avait déniché du travail. Bien avant le jour où Pierre
devait se présenter, et avant que les deux frères reposassent en terre
anglaise, elle était déjà submergée de commandes, et aucune nécessité
de sacrifier les chromos de la famille ès mains des créanciers ne se
faisait plus sentir.
--C'est une vraie perle, ma fille, dit Rossmore au commandant; le
portrait de son père en tous points. Vive et travailleuse de ses mains
et de sa tête, jamais embarrassée, jamais aucune honte à travailler.
Toujours à la hauteur de la tâche quelle qu'elle soit. Née avec de la
chance, on peut dire, elle ne connaît pas l'insuccès. Intensément et
pratiquement Américaine par l'éducation et en même temps intensément
et noblement Européenne par le sang aristocratique qui coule dans ses
veines! Exactement comme moi: Mulberry Sellers en matière de finance et
de génie, aux heures de travail. Mais après? qui voyez-vous sous les
mêmes habits, sinon le Rossmore grand seigneur.
Journellement on voyait les deux amis au bureau de poste central. Et un
jour leur persévérance fut récompensée. Dans l'après-midi du 20 mai,
l'employé leur remit enfin une lettre portant le timbre de Washington,
et adressée à XYZ. Elle contenait ces mots: «Vieille futaille derrière
le dernier réverbère, allée du Cheval Noir. Si vous êtes un loyal
compère, soyez-y demain matin, le 21, à 10 h. 22, ni plus tôt, ni plus
tard, et attendez-moi.»
Ayant lu, les amis réfléchirent profondément et le lord déclara:
--Ne vous semble-t-il pas qu'il craint que nous ne soyons munis d'un
mandat d'arrêt?
--Pourquoi?
--Parce que ce n'est pas un lieu de rendez-vous ordinaire, ni
confortable ni attrayant. En outre, celui qui voudrait sans danger
savoir qui attend près de cette vieille futaille n'aurait qu'à se tenir
à l'autre coin de l'allée, prêt à disparaître sans avoir été aperçu
seulement. N'est-ce pas vrai?
--En effet, vous avez raison. On dirait décidément un homme incapable
d'agir avec franchise et loyauté. Il agit comme s'il nous prenait pour
de vilains cocos, au lieu de se conduire en gentleman, et de nous dire
à quel hôtel il est descendu.
--Nous le tenons, Washington, ça y est, s'écria le colonel joyeusement;
il nous le _dit_, sans le vouloir.
--Comment ça?
--L'allée qu'il nous indique est une petite ruelle déserte sur laquelle
donne la façade latérale de l'Hôtel Gadsby. C'est là qu'il est descendu.
--Qu'est-ce qui vous fait croire cela?
--Croire?... mais j'en suis sûr... il occupe une chambre d'où il peut
voir les alentours de ce réverbère. Il va se tenir tranquillement chez
lui derrière les rideaux, demain à 10 h. 22, et quand il nous apercevra
près de la vieille futaille, il se dira: «J'ai vu un de ces deux
individus dans le train», et en une demi-minute il aura fait sa valise
et déguerpi pour l'autre bout du monde!
Hawkins faillit se trouver mal de désappointement.
--Oh! colonel, rien à espérer! C'est exactement ce qu'il va faire.
--Non, mon ami, c'est ce qu'il ne fera pas.
--Pas? Comment ça?
--Parce que _vous_ n'irez pas vous montrer par là. J'irai seul. Vous ne
viendrez qu'après, en compagnie d'un agent, avec un mandat,--en civil,
l'agent, bien entendu,--dès que vous l'aurez vu engager la conversation
avec moi.
--Quel cerveau vous avez, colonel Sellers! Je n'aurais jamais imaginé
tout cela.
--Ni aucun lord Rossmore, mon cher, depuis Guillaume le Conquérant
jusqu'à Mulberry, en sa qualité de lord, du moins! Mais nous sommes aux
heures de travail, et le grand seigneur a cédé la place! Venez que je
vous montre la chambre du manchot!
Il était près de 9 heures du soir lorsqu'ils se dirigèrent vers le
réverbère de l'allée du Cheval Noir.
--Vous voyez maintenant, fit le colonel triomphalement en désignant
d'un large geste la façade latérale de l'hôtel Gadsby. C'est là, et pas
ailleurs! Je vous l'avais bien dit!
--Certes, colonel! Mais l'hôtel a six étages et je ne me rends pas
compte de quelle fenêtre...
--Toutes les fenêtres, toutes. Qu'il fasse son choix selon sa
fantaisie. Pour moi, je suis satisfait, maintenant que je connais son
gîte... Allez vous placer au coin de la rue pendant que j'explore
l'hôtel.
Le noble lord se contenta d'abord d'aller et venir parmi la foule des
voyageurs, puis se posta à proximité de l'ascenseur. Une heure durant
il surveilla les gens qui montaient ou descendaient, mais tous étaient
normalement pourvus de leurs quatre membres. Enfin il aperçut une
silhouette répondant au signalement, sans toutefois avoir le temps de
distinguer autre chose qu'un chapeau de cow-boy de l'Ouest, une sacoche
plutôt de couleur criarde, et une manche vide repliée et épinglée à
l'épaule. L'homme lui tournait le dos à ce moment et, ayant pénétré
dans l'ascenseur, disparut rapidement.
Tout joyeux cependant, le colonel rejoignit son complice.
--Nous le tenons, commandant, c'est lui! Je l'ai vu, de mes yeux vu...
A condition que je puisse le voir de dos, je le reconnaîtrai désormais
partout et toujours. Nous sommes bons! Allons faire régler la question
du mandat d'amener, afin d'être en mesure de réquisitionner le secours
des agents!
Toutes les formalités accomplies, ils purent enfin se coucher heureux
pour rêver du grand événement escompté pour le lendemain. Ici, il
convient de faire remarquer que, parmi la cohue qui se pressait autour
de l'ascenseur, se trouvait un jeune parent de Mulberry Sellers; mais
celui-ci ne s'en doutait guère et ne fit pas davantage attention à lui.
Ce jeune parent était le vicomte Berkeley.