Huit jours après l'envoi de la dépêche, au moment où, à moitié engourdi
encore par le sommeil, Washington Hawkins pénétra dans la salle à
manger à l'heure du déjeuner, il se sentit brusquement réveiller par
une sensation de plaisir soudaine comme une étincelle électrique. Ne
venait-il pas d'apercevoir la plus séduisante jeune personne qu'il eût
jamais rencontrée au cours de son existence. Celle-ci n'était autre
que Sally Sellers, lady Gwendolen, arrivée dans la nuit. Il lui sembla
même que ses vêtements étaient les plus jolis, les plus délicieusement
arrangés du monde avec des ornements et des couleurs d'une parfaite
harmonie. Ce n'était pourtant qu'une robe d'intérieur simple et peu
coûteuse, mais assurément, à ses yeux, un chef-d'œuvre de l'espèce. En
même temps, la présence de la jeune fille avait pour effet de rendre
le modeste intérieur du ménage Sellers agréable à l'œil et à l'esprit
et, dans son ensemble hétéroclite, accueillant et gracieux comme une
roseraie au soleil. C'était elle la magicienne à qui était due cette
transformation, c'était elle qui donnait à toute la maison un air de
fraîcheur et presque d'élégance inattendue.
--Ma fille... commandant Hawkins, présenta le lord légitime, ajoutant:
«De retour à la maison paternelle pour partager la douleur et
l'affliction des auteurs de ses jours, frappés dans leurs plus chères
affections. Elle aimait énormément le lord défunt, elle l'idolâtrait,
mon cher, positivement...»
--Papa! Je ne l'ai jamais vu.
--Juste, très juste; je pensais à quelqu'un d'autre... à sa mère...
--Quoi? Moi, aimer ce vieux hareng saur? ce crétin?... interrompit
Mme Sellers.
--Au fait! je pensais à moi-même. Pauvre vieux gentilhomme, qui fut mon
inséparable compagnon...
--Écoutez-le! Mulberry Sel... Mul... Rossmore! au diable ce nom
rébarbatif! Je ne vous ai jamais rien entendu dire de semblable, mais
au contraire que, si vous rencontriez ce va-nu-pieds, vous...
--Je pensais à... je ne sais plus qui... cela n'a d'ailleurs aucune
importance; _quelqu'un_ l'idolâtrait très certainement, je m'en
souviens comme si c'était hier, et...
--Papa, laissez-moi au moins dire bonjour au commandant Hawkins; je me
rappelle très bien le moment où nous nous sommes vus la dernière fois,
quoique je fusse alors toute petite, et je suis très heureuse de le
voir de nouveau chez nous, comme un membre de la famille.
Elle le regardait bien en face, tout en lui serrant cordialement la
main, en ajoutant qu'elle espérait qu'il ne l'avait pas oubliée non
plus.
Il fut enthousiasmé par la franche cordialité qu'elle venait de
témoigner à son égard et, pour l'en remercier, il aurait voulu lui dire
qu'il se souvenait d'elle mieux que de ses propres enfants ou quelque
chose dans ce goût. Mais cela aurait pu paraître exagéré à la jeune
fille, aussi se borna-t-il à des phrases plus vagues, s'embarrassant
néanmoins de plus en plus dans ses efforts pour lui faire savoir,
délicatement et par d'adroits sous-entendus, combien il la trouvait
belle et charmante. Ce discours eut pour effet de lui gagner l'amitié
de la jeune Sally. En vérité, la beauté de celle-ci avait un caractère
peu commun. Cette beauté n'était pas due à ses beaux yeux, à ses beaux
cheveux, à une bouche adorablement dessinée, à un nez fin ou à des
oreilles ourlées à la perfection. Elle était due plutôt à un rapport
harmonieux entre tous les traits. Ce rapport, de même que celui qui
existait entre les teintes et le coloris de la peau, des yeux et des
cheveux, est de la première importance. La même combinaison de couleurs
qui donnerait de la beauté à un paysage ou à un tableau représentant
une éruption volcanique, deviendrait désastreuse sur le visage d'une
jeune fille. La beauté de Gwendolen Sellers était ainsi, déterminée
surtout par l'harmonie délicate de l'ensemble.
La famille étant au complet grâce à l'arrivée de Gwendolen, il fut
maintenant décidé que le deuil officiel allait commencer; mais, pour
la commodité de tous, on en fixa le début à l'heure du dîner de tous
les jours; le deuil prendrait fin avec le repas. C'était une idée
ingénieuse du colonel. Celui-ci avait fait des recherches héraldiques
et généalogiques, et avait hâte d'en communiquer les résultats à son
ami; mais Hawkins, au lieu d'écouter les phrases qui annonçaient un
discours dont il eût été impossible de deviner la portée finale,
fouilla négligemment dans sa poche et produisit une lettre dont la vue
arrêta net la volubilité du colonel.
L'enveloppe ne portait que cette adresse: XYZ.
--Épatant! Quand est-elle arrivée?
--Hier soir; mais vous étiez sorti, et quand vous êtes rentré je
dormais déjà. En descendant ce matin, la présence de votre fille m'a
d'abord impressionné...
--N'est-ce pas qu'elle est très bien, ma fille?... on voit qu'elle a
de la race: ses traits, sa démarche, son port de reine... Mais que
répond-il? Car ceci devient passionnant, n'est-ce pas! Voyons, vous ne
l'avez pas encore décachetée?
Il fit sauter l'enveloppe et ils lurent:
«A. _A qui vous savez. Je crois vous connaître. Attendez dix jours.
Suis en route pour Washington._»
La satisfaction des deux amis s'évanouit à cette lecture. Au bout d'un
silence, le plus jeune poussa un soupir et dit:
--Mais _nous_ ne pouvons pas attendre dix jours avant de toucher
l'argent!
--Évidemment non. Cet individu n'est pas raisonnable. Nous sommes au
bout de notre rouleau, financièrement parlant.
--Si nous parvenions à lui expliquer d'une manière adroite que des
circonstances particulières rendent tout délai extrêmement grave pour
nous...
--C'est cela même... et qu'il nous rendrait un service signalé s'il
s'arrangeait pour venir aussitôt, un service qui... que...
--Que nous... dont nous...
--Voilà! dont nous saurons lui témoigner notre gratitude, avec joie.
--Très bien! Cela le fera venir. Si c'est un homme, s'il a les
sentiments généreux et sympathiques d'un homme de cœur, il sera
ici dans les vingt-quatre heures. Allons! Une plume et du papier!
Mettons-nous de suite à la besogne!
Ils ébauchèrent ensemble 22 rédactions sans être entièrement satisfaits
d'aucune. Leur défaut capital était d'insister sur l'urgence. Car ils
craignaient avec raison que leur hâte mal dissimulée n'éveillât des
soupçons dans l'esprit de Pierre le Manchot. Si on enlevait au message
son caractère d'urgence, celui-ci perdait du coup toute signification.
Le dilemme était fort épineux.
--J'ai remarqué, déclara enfin le colonel, que, dans des difficultés
littéraires de ce genre, ce qui donne surtout du fil à retordre c'est
de _chercher_ à dissimuler ce qui doit être dissimulé. Tandis que si
l'on y va carrément, sans arrière-pensée, on peut écrire des volumes
dont le sens profond échappe parfaitement au lecteur. C'est ainsi que
procèdent la plupart des auteurs.
En dépit d'efforts réitérés, ils durent finalement renoncer à leur
projet et convinrent qu'il fallait essayer de patienter pendant dix
jours, tant bien que mal. L'instant d'après, un nouveau rayon d'espoir
les remit à l'aise. Maintenant que l'affaire était en si bonne voie,
ils trouveraient peut-être moyen d'emprunter quelques petites avances
sur la récompense promise.
Le lendemain, c'était le 10 mai, quelques événements importants
se produisirent. Les restes des deux nobles frères de l'Arkansas
quittèrent l'Amérique pour l'Angleterre à l'adresse de lord Rossmore,
et le fils de ce gentleman, Kirkcudbright Llanover Marjoribanks
Sellers, vicomte Berkeley, s'embarqua à Liverpool pour l'Amérique avec
l'intention bien arrêtée de résigner tous ses droits entre les mains du
lord légitime Mulberry Sellers de Rossmore Towers, dans le district de
Columbia U. S. A.
Les deux navires se rencontrèrent quelques jours plus tard au milieu
de l'Atlantique, mais cet événement extraordinaire passa totalement
inaperçu.