S'il était vrai que le père Louison jouissait de la réputation d'un
homme paisible et inoffensif et que Rivet, au contraire, passait pour
un homme grincheux et querelleur, une vengeance aussi terrible pour
un simple coup de poing ne pouvait manquer, néanmoins, de produire
une émotion générale chez tous les habitants de L...
Le curé, le notaire, le médecin et les autres notables de l'endroit
se réunirent le même soir chez le capitaine de milice, qui était en
même temps le magistrat de la paroisse, pour délibérer sur ce qu'il
convenait de faire dans des circonstances aussi graves.
Il fut décidé de tenir une enquête dès le lendemain matin et
d'appeler le père Louison à comparaître devant le magistrat, en
attendant que le médecin pût se prononcer d'une manière définitive
sur l'état du malade qui paraissait s'améliorer assez sensiblement,
cependant, pour écarter toute idée de mort prochaine ou même
probable.
Le bailli du village fut chargé d'aller prévenir le vieux pêcheur
d'avoir à se présenter le lendemain matin à neuf heures, à la salle
publique du village, où se tiendrait l'enquête préliminaire et cette
nouvelle, jetée en pâture aux bonnes femmes, eut bientôt fait le tour
du fort, comme on dit encore dans nos campagnes.
Le père Louison n'avait pas reparu depuis qu'il s'était renfermé dans
sa cabane. Aussi n'était-ce pas sans un sentiment de terreur que le
bailli s'était approché pour frapper à sa porte, afin de lui
communiquer les ordres du magistrat.
--Monsieur Louison! monsieur Louison! fit-il, d'une voix basse et
tremblante.
Mais à sa grande surprise la porte s'ouvrit immédiatement et le
vieillard s'avança tranquillement:
--Qu'y a-t-il à votre service, Jean-Thomas?
--Monsieur le magistrat m'a dit de vous informer qu'il désirait vous
voir, demain matin, à la salle publique pour... pour...
--Très bien, Jean-Thomas, dites à M. le magistrat que je serai là à
l'heure voulue.
Et il referma tranquillement la porte, comme si rien d'extraordinaire
n'était arrivé et comme s'il avait répondu à un client qui lui aurait
demandé une brochée d'anguilles ou de _crapets_.