Après une année d'exil à York, Hogg, tout à fait réconcilié avec sa
famille, était venu à Londres terminer son droit.
Un soir, comme il lisait tranquillement, enveloppé d'une épaisse
robe de chambre, assis dans un bon fauteuil, une théière brûlante sur
sa table, il entendit un coup violent à la porte extérieure de la
maison. Puis cette porte, renvoyée avec force, ayant fait trembler
les murs, la secousse évoqua aussitôt des yeux ardents, un grand
corps penché.
--Si Shelley était encore mon ami, pensa Hogg... lui
seul...
Des pas rapides dans l'escalier, ces pas légers entendus jadis dans
les couloirs voûtés d'Oxford.
--Jamais personne, sinon Shelley, n'a monté les escaliers
ainsi.
La porte s'ouvrit et Shelley apparut, sans chapeau, col ouvert,
sauvage, intellectuel, toujours semblable à quelque esprit céleste
descendu sur la terre par erreur.
--J'ai eu votre adresse par votre patron... non sans peine!...
Il me prenait pour un brigand et ne voulait pas me la donner...
Qu'êtes-vous devenu depuis un an?... J'arrive d'Irlande... J'ai été
conseiller l'humanité aux catholiques irlandais... Ensuite nous sommes
retournés au Pays de Galles, c'est admirable... Harriet va bien... elle
attend un enfant... Avez-vous lu Berkeley?... En ce moment, je lis
Helvétius... c'est intelligent, mais sec...
Hogg le contemplait avec la même admiration affectueuse et ironique
qu'autrefois; il fallait être Shelley pour parler d'Helvétius dès la
première phrase à un ami quitté un an auparavant après de si graves
dissentiments. Shelley, animé et heureux, marchait dans la chambre,
ouvrait des livres, posait des questions sans jamais attendre la
réponse et paraissait avoir complètement oublié que Hogg l'eût
offensé jadis.
Il parla tard dans la nuit. Des voisins de chambre de Hogg
avertirent, par une série de coups dans le mur, que la voix claire et
aiguë les empêchait de dormir. Hogg, craignant pour sa bonne réputation
dans la maison, suggéra le départ. Shelley parlait toujours. Il
expliquait qu'il venait d'ouvrir une souscription pour terminer une
digue qui permettrait de regagner sur la mer plusieurs hectares de
terrain. Lui-même avait souscrit cent livres et consacrait à ce projet
ses forces, sa fortune, sa vie... Hogg le prit doucement par le bras et
le reconduisit vers la porte, mais Shelley résistait.
--Vos voisins nous ennuient... ces créatures viles ignorent
que les nuits sont les seuls moments où l'âme se sent vraiment libre.
Hogg était arrivé à l'amener jusqu'au palier.
--Je pars à une condition, c'est que vous viendrez dîner demain
soir, Harriet sera contente de vous voir... Je m'excuse d'avoir avec moi
une horrible créature: Miss Hitchener, mais elle nous quittera dans
deux jours.
--Miss Hitchener? La sœur de votre âme?
--Elle? dit Shelley... Un ver rampant et méprisable!... nous
l'appelons le Démon Brun.
Mais comme ils étaient arrivés à la porte, Hogg se libéra doucement
et ferma.
Le lendemain soir, à six heures, il se faisait annoncer chez
Harriet; elle le reçut avec enthousiasme. Elle était plus rose, plus
jeune et plus charmante que jamais.
--Quelle séparation! dit-elle. Mais cela n'arrivera plus...
Nous venons habiter Londres pour toujours.
Eliza était assise dans un coin, silencieuse et hautaine; elle serra
la main de Hogg sans daigner lui parler.
--Vous avez une mine surprenante, Harriet, dit Hogg.
--Elle! dit Eliza, d'une voix languissante... Oh! non! pauvre
chose!
«Rien n'est changé, pensa Hogg; il faudra que je sois prudent dans
cette maison.»
À ce moment, Shelley entra avec la rapidité d'un boulet de canon et
le dîner fut servi.
Après le repas, Eliza chuchota des choses mystérieuses à l'oreille
de Harriet, qui, obéissante, vint dire adieu à Hogg et l'invita à
revenir le dimanche matin.
--Ce sera le jour du départ du Démon Brun et la conversation
sera difficile. Vous êtes toujours gai et votre présence nous rendra
service... Shelley vous a parlé de notre tourmenteuse?
À l'évocation de Miss Hitchener, Eliza manifesta un dégoût muet.
--C'est une horrible femme, continua Harriet. Elle aurait voulu
se faire aimer de Shelley; elle prétendait qu'il l'aimait réellement et
que je n'étais bonne, moi, qu'à m'occuper de la maison. Percy lui fait
une rente de cent livres par an, à la condition qu'elle s'en aille.
Shelley confirma ces nouvelles. Il comprenait le danger de sacrifier
ainsi le quart de son revenu. Mais il le fallait: cette fille avait
perdu sa situation et elle disait sa réputation, sa santé ruinées
par leur barbarie.
--C'est en effet une horrible créature, dit-il en frissonnant...
Superficielle, laide, hermaphrodite... Et je n'ai jamais été aussi
étonné de mon mauvais goût qu'après avoir passé quatre mois avec
elle. Que serait l'Enfer si une telle femme est au ciel?... Et elle
fait des vers! Elle a écrit une élégie sur les droits de la femme
qui commence ainsi:
«Tous, tous sont hommes, les femmes comme les autres...»
Il éclata d'un rire strident.
Le lendemain, Hogg vint fidèlement; l'héroïne du jour lui parut
ennuyeuse, mais inoffensive. C'était une grande femme osseuse et
masculine, au teint noir et non sans un peu de barbe. Bientôt Shelley
annonça qu'il devait sortir; Harriet se découvrit un violent mal de
tête qui exigeait la solitude, et Hogg fut condamné à promener
les deux Elisabeth.
Avec le Démon Brun à son bras droit et le Démon Noir à son bras
gauche, il se dirigea vers Saint James' Park. «Je pourrais dire, comme
Cornélie: «Voici mes joyaux», pensait-il. Les deux belles rivales
s'attaquèrent par-dessus la tête du Cynique en phrases hautaines et
calculées. La languissante Eliza paraissait toute réveillée et
assénait des coups redoutables avec une douce et calme méchanceté.
Miss Hitchener affecta de ne parler qu'avec Hogg. Elle disserta sur
les droits de la femme. Eliza, qui ne brillait pas dans la discussion
théorique, se vit bientôt condamnée à un silence ignominieux. En
rentrant elle bloqua Hogg dans un coin du hall:
--Comment avez-vous pu parler si longtemps avec cette méchante
femme? Pourquoi l'avez-vous encouragée? Harriet sera très fâchée contre
vous, très fâchée.
Mais Harriet dit simplement: «Vous n'êtes pas trop fatigué du Démon
Brun!» et elle sourit à Hogg.
Après le déjeuner, non sans perfidie, il ramena la conversation sur
les droits de la femme et déchaîna la Déesse Raison. Shelley quitta
sa chaise et vint debout à côté d'elle discuter avec animation. Les
deux sœurs Westbrook le regardèrent avec horreur et tristesse comme
un coupable d'intelligence avec l'ennemi.
Eliza alla murmurer à l'oreille de Hogg:
--Si vous saviez comme elle est sale, vous ne vous approcheriez
pas d'elle.
Mais l'heure arriva où il fallut charger sur une voiture les malles
de l'exilée, et les femmes de la maison Shelley poussèrent de grands
cris de joie.