_A E. MANGIN._
C'était au château de Compiègne en 184... Louis-Philippe voulant
célébrer ... je ne sais plus quoi, en l'honneur de ... je ne sais plus
qui, fit venir les artistes de l'Opéra-Comique pour jouer une pièce de
leur répertoire sur le théâtre royal.
Les acteurs se rendirent à cet ordre et obtinrent un grand succès avec
le _Domino Noir_, ou la _Dame Blanche_ ... ou quelque chose de couleur,
enfin.
L'étoile de la petite troupe était M-S, le fameux ténor qui, à cette
époque, faisait tourner toutes les têtes féminines et dont la renommée
était alors considérable.
M-S, homme d'infiniment d'esprit, comme on le verra plus tard, joignait
à son très beau talent de chanteur, l'adresse remarquable du plus agile
des prestidigitateurs.
L'escamotage et la physique n'avaient plus de secrets pour lui; faire
sortir un gigot entier d'une bouteille, avaler un sabre de cuirassier ou
jongler avec huit assiettes sans les casser ... était pour lui l'enfance
de l'art.
Aussi tenait-il à sa réputation de physicien autant qu'à son renom de
chanteur ... qui sait même ... s'il ne faisait pas comme Ingres et
Rossini!
Le soir de cette représentation à la cour, Louis Philippe fit servir aux
artistes un souper merveilleux.
Inutile de dire quel entrain et quelle gaîté régnèrent à ce festin!
Tout le monde, heureux du succès obtenu, était en verve, aussi éclats de
rire joyeux et bons mots ne tarissaient pas, les saillies spirituelles
partaient comme des fusées; c'était un vrai feu d'artifice d'esprit!
Au Champagne, le moment des toasts arrivé, on but naturellement à la
santé du roi, à sa cordiale réception, aux artistes, à leur talent, leur
éducation, bref, on but beaucoup.
--Maintenant que nous sommes entre nous, fit un chambellan, je crois le
moment opportun de nous dérider un peu en entonnant l'une de ces
vieilles chansons de derrière les fagots, de celles qu'on ne chante qu'à
mi-voix.... Qu'en pense notre excellent ami, M-S?
M-S ... jusque-là distrait, préoccupé et dont le regard trahissait une
vive inquiétude, ne quittait pas des yeux madame C... la duègne de la
troupe.
Et voici pourquoi:
Femme charmante, pleine de talent et d'allures distinguées, madame C...
avait un terrible défaut, elle était gourmande, oh! mais là! au point
que proverbiale était sa gourmandise. La pâtisserie surtout avait le don
de l'émouvoir.
Pour elle, une tarte à la crème était un attrait irrésistible et le
baba juteux lui eût fait commettre des bassesses. Malheureusement,
madame C... ne se contentait pas d'engloutir brioches, éclairs et
madeleines; non, sa faim difficilement mais à la longue assouvie, à
l'instar de la prévoyante fourmi, elle faisait des provisions pour les
repas suivants; aussi ne voulant pas laisser échapper une si belle
occasion, notre chanteuse bourrait-elle ses poches de massepains,
meringues et échaudés! Ses voisins de table, camarades de théâtre,
avaient beau lui dire, à l'oreille:
--Voyons, madame C..., un peu de tenue, on vous observe, vous savez
combien notre profession est décriée? Eh bien! ne donnez donc pas ainsi
prise aux mauvaises langues.
Ah! bien oui, les tartelettes sucrées et les choux débordant de crèmes
étaient là, devant ses yeux éblouis, attractifs comme des aimants, et
lui faisaient tourner la tête.
Aussi M-S ... jura-t-il de la punir de son excès de gloutonnerie.
* * * * *
A la voix du chambellan, M-S ... revint à lui et, déclinant l'honneur
qu'on lui faisait en l'invitant à chanter, s'excusa en ces termes:
--Mon Dieu, messieurs, je suis très sensible au plaisir que vous me
faites en me demandant quelque chose, et je vous en remercie bien
sincèrement, mais quand j'ai soupé, il m'est impossible d'émettre le
moindre son.
--Alors, fais-nous quelques tours d'escamotage, hasarda le baryton.
Et comme les gentilshommes paraissaient étonnés de cette demande, on
leur apprit que M-S. était un excellent prestidigitateur qui eût rendu
des points au célèbre professeur Bosco lui-même!
--Allons donc! fit l'un des seigneurs. Eh bien, mais, nous serions très
curieux d'assister à ...
--Oh! reprit M-S ... qui n'avait pas l'air d'y tenir beaucoup, vous
savez pour ça il faut être préparé à l'avance ... ou bien que ça vienne
tout seul.
--Oh! si, voyons! exclama toute l'assistance.
Enfin, comme on insistait fort et que son orgueil d'escamoteur
commençait à être suffisamment chatouillé:
--Je veux bien, s'écria tout à coup le ténor physicien.
Et, comme pris d'une inspiration subite, il ajouta:
--Seulement, à la condition expresse de ne vous faire qu'un seul tour.
--Entendu! fit-on, en choeur.
Et tout le monde se rapprocha afin de ne rien perdre.
Alors, s'emparant d'une coupe en verre remplie de gâteaux de toutes
sortes, le prestidigitateur demanda:
--Vous voyez bien ceci?... Il s'agit d'en faire disparaître le contenu
devant vous et sans que vous vous en aperceviez.
Alors, avec une adresse incroyable, il jeta bonbons et gâteaux dans la
serviette qu'il avait sur ses genoux et qui était préparée ad hoc, et,
s'adressant à un de ses spectateurs:
--Est-ce ça?
--Bravo! bravo! cria-t-on de toutes parts.
--Eh bien, voulez-vous savoir où j'ai fait passer toutes les chatteries?
--Oui, oui, oui.
--Dans la poche droite de madame C.
Étonnement général, mais rires discrets de la part des camarades initiés
qui devinèrent le tour.... Il fallut bien, vérification faite, se rendre
à l'évidence.
Aussi, rouge et confuse, madame C... jura, mais un peu tard, qu'on ne
l'y prendrait plus.