Réalistes et nominalistes continuèrent à se combattre, quelquefois même
matériellement, jusqu’au milieu du XVe siècle. Mais le nominalisme gagna
toujours du terrain, ayant pour représentants célèbres, entre autres,
Pierre d’Ailly et Buridan; l’un réussit à devenir chancelier de
l’Université de Paris, l’autre eut le succès d’en devenir recteur.
Buridan est resté célèbre par sa mort et par son âne également
légendaire. D’après une ballade de Villon, Buridan aurait été trop aimé
par Jeanne de Navarre, femme de Philippe le Bel, puis par son ordre
«jeté dans un sac en Seine». Le fait, d’après le rapprochement des
dates, paraît impossible. D’après la tradition, pour faire comprendre
soit la liberté d’indifférence, soit que les animaux sont de pures
machines, Buridan aurait assuré qu’un âne entre deux corbeilles pleines
d’avoine, placées l’une à sa gauche, l’autre à sa droite, à égale
distance de lui, ne se déciderait jamais pour l’une ou pour l’autre et
mourrait de faim. On ne trouve rien de pareil dans ses ouvrages, mais il
a pu dire cela dans un cours et ses écoliers s’en souvenir et le
transmettre comme un proverbe.