Deux longues caisses de sapin, à doubles ferrures, débarquées l'instant
d'avant, avaient paru suspectes aux agents de la douane marocaine. L'un
deux exigeait qu'on les ouvrît. Mais le destinataire, un Européen, un
négociant notable, aux yeux couleur de faïence, écarquillés derrière
un gros binocle d'or, protestait et menaçait, brandissant des papiers
qu'il prétendait en règle. Olivier de Serres entendit la péroraison
d'un discours véhément
--Moi, je suis _sid_ Hermann Schlaster, du consulat impérial de Sa
Majesté le sultan d'Allemagne, aimé d'Allah, protecteur de la Foi.
Vous, vous êtes un chien, fils de chien. Et votre main maudite se
desséchera avant de toucher à cette marchandise, qui est mienne.
C'était dit en fort bon arabe. La foule s'agita, respectueuse. L'agent
de la douane, inquiet, hésitait...
Il est assez aisé, avec quelque audace et quelque rouerie, de violer la
loi en pays marocain. _Sid_ Hermann Schlaster ne l'ignorait point.
Mais, cette fois, par grand hasard, _sid_ Hermann Schlaster avait
compté sans son hôte. A l'instant même que l'incident semblait clos,
Olivier de Serres, la cigarette au coin de la lèvre, avança de trois
pas et fit face à l'Allemand:
--Monsieur,--lui dit-il en français, très poliment,--vous ne devez
pas, quoique personnage diplomatique, vous opposer à l'exécution des
lois de ce pays. Quant à moi, j'ai l'honneur d'être ici pour les faire
respecter, et j'en tiens la consigne de mon gouvernement, d'accord avec
le gouvernement du maghzen. J'ai donc le regret de protéger cet agent
contre votre colère injuste. Et vos caisses seront ouvertes.
Apoplectique, l'Allemand recula:
--Monsieur,--dit-il, d'abord assez bas,--monsieur, prenez-y garde!...
Il parlait en français aussi, presque sans accent; et sa voix tremblait
d'une rage mal contenue. Serres, impassible, lui tourna le dos:
--Ouvrez les caisses!
Un soldat indigène à défroque rouge s'avança pour exécuter l'ordre. Il
tenait un ciseau à froid et un marteau. Il frappa dans l'interstice de
deux des planches. Mais, au premier coup, l'Allemand, plus leste qu'on
n'eût imaginé d'après son ventre assez large, bondit sur la caisse
attaquée et poussa un long cri:
--O frères!...
Il tendait ses deux bras vers la foule. Olivier de Serres, qui
déjà s'éloignait, s'arrêta net et fit demi-tour. Lui aussi parlait
passablement l'arabe et le comprenait mieux encore. Et il savait à
merveille qu'en Afrique tout orateur qui s'époumone ne manque jamais de
grouper autour de lui un auditoire d'avance convaincu.
Or, l'Allemand s'époumonait,--dangereusement:
--O frères! voici la tyrannie qui accourt des enfers du Nord pour
vous opprimer tous! Voici le hideux drapeau tricolore qui s'abat
sur le Moghreb comme un filet d'oiseleur sur un nid de faucons!
Souffrirez-vous que des musulmans courbent l'échine sous le bâton des
giaours?
Le marteau du soldat frappait à coups réguliers sur les ais déjà
disjoints.
--O frères! regardez cette caisse que l'insolence du caïd chrétien
veut éventrer. Certes, elle ne contient pas de farine, contrairement à
ce qui est écrit sur le papier. Mais que contient-elle en vérité? Des
armes, ô frères! des armes pour vous, musulmans! des fusils! de bons
fusils d'Allemagne, que mon maître, le sultan Wilhelm, voulait vous
envoyer secrètement, pour vous affranchir! Et voilà que ce giaour, fils
de chacal et de chienne...
La voix hurlante et pathétique s'interrompit soudain. Sur la caisse
déjà entr'ouverte, Olivier de Serres avait sauté à côté de _sid_
Hermann Schlaster, et froidement, sans geste ni mot superflu, appuyait
son revolver sur la poitrine de l'orateur:
--Monsieur,--dit-il seulement, d'une voix très calme,--veuillez vous
taire.
Une demi-seconde, _sid_ Hermann Schlaster, suffoqué, se tut, comme on
l'en priait. Mais, la demi-seconde d'après, ayant retrouvé souffle et
voix, il bondit, avec une nouvelle et violente clameur:
--Ô frères!... ô frères!... regardez!... écoutez!...
Ils étaient face à face, l'officier français et le contrebandier
germain. L'un pâle, mince, muet, seul.--L'autre énorme, écarlate,
tonitruant,--avec, derrière lui, la foule qu'il ameutait, la foule déjà
menaçante et grondante.--D'instant en instant elle devenait plus dense
et plus farouche, cette foule.--Prompts et prudents, le soldat marocain
et l'agent de la douane s'étaient éclipsés, flairant l'émeute et le
massacre, et, sans vaine vergogne, abandonnant le chef...
Maintenant l'Allemand, dont le premier geste avait été de battre en
retraite, s'enhardissait,--mille contre un,--et criait de plus belle,
à pleine gorge vers cette multitude sienne. Et le Français,--un contre
mille,--hésitait ... ou semblait hésiter ... quoique, toujours,
revolver au poing...
Il parla pourtant à son tour, le Français. Il parla, de sa même
voix calme et blanche. Et _sid_ Hermann Schlaster ne put s'empêcher
d'interrompre sa harangue incendiaire, pour écouter la brève menace
de cet homme si mince, si pâle,--si seul!--qui, cependant, lui, ne
reculait pas:
--Monsieur, je vous donne dix secondes pour vous taire. Si vous ne vous
taisez pas,--à la dixième seconde je vous tue.
Ainsi parla Olivier de Serres, revolver au poing. Et il commença de
compter, sans hâte et sans hésitation:
--Une ... deux ... trois ... quatre...
Des joues du Teuton, rouges comme viande, le sang, d'un reflux,
s'évada. Et _sid_ Hermann Schlaster fut soudain blanc comme graisse. Il
se raidit pourtant, et, face à la foule, vociféra:
--Frères!... frères!... aide!... par Allah!...
Mais la voix sèche et froide comptait toujours:
--Cinq ... six ... sept...
Et les «frères» arabes, irrésolus, balançaient...
Alors _sid_ Hermann Schlaster, désespérément, fit demi-tour:
--Monsieur!--s'écria-t-il,--avez-vous oublié qui vous osez menacer?
Je suis chancelier du consulat impérial!... diplomate!... diplomate
allemand!...
Impassible effroyablement, la voix dédaigna de répondre, et compta:
--Huit...
Et l'Allemand jeta autour de lui un regard d'épouvante. La foule, prête
à s'élancer, ne s'élancerait tout de même pas,--sûrement pas!--avant
deux secondes... Or, aux oreilles bourdonnantes de _sid_ Hermann
Schlaster, l'avant-dernière seconde tintait comme un glas:
--Neuf...
Alors les yeux couleur de faïence, anxieusement, sondèrent, fouillèrent
les yeux couleur d'acier bruni.--Qu'y avait-il, au fond de ce métal
trop dur, impénétrable?--La dixième seconde se traînait, longue
comme un siècle... Les yeux couleur d'acier bruni ne cillaient ni
ne clignaient. Et leur regard dans les yeux couleur de faïence se
plantait, plus froid, plus aigu qu'une épée. Et les yeux couleur de
faïence vacillèrent et tournoyèrent, glacés par l'invincible angoisse
de la mort...
Or, il y avait mille et dix mille pensées, au fond des yeux couleur
d'acier, impénétrables. Mille et dix mille!--Mais c'étaient des pensées
que seuls d'autres yeux d'acier auraient pu lire; d'autres yeux de la
race des yeux qui jamais ne clignent ni ne cillent, et savent regarder
d'un même regard la mort et la vie...
Olivier de Serres, revolver au poing, près de tuer, était comme un
mourant: car il n'importe guère, pour un homme brave, lorsque la mort
va s'abattre, qu'elle tombe sur lui-même ou sur autrui. Olivier de
Serres, près de tuer, près d'être tué ... qu'importe!... apercevait
dans cette dixième seconde toutes les conséquences fatales de ce coup
de feu qui allait partir...
Vision d'indicible cauchemar...
Plaines couvertes de soldats ... plaines couvertes de cadavres ... sang
... ruisseaux de sang ... fleuves de sang ... batailles gagnées ...
batailles perdues ... blessure fraîche au flanc de la patrie, blessure
d'où coule la vie ... d'où coulent un million de vies...
Car la guerre est inévitable, pour venger la mort d'un agent
diplomatique, tué de sang-froid,--même justement...
La guerre,--inévitable...
Et il faut tuer. Il faut tuer, même au risque de tuer la France, du
même coup de revolver qui tuera l'ennemi français.
Il faut tuer, parce que l'honneur est plus précieux que la vie.
Olivier de Serres tuera...
--Dix!...
Le doigt touche la détente du revolver.
Mais, avant que le coup ait éclaté, _sid_ Hermann Schlaster, à deux
genoux, a crié:
--Grâce!
Avec un immense éclat de rire, la foule, soudain pacifiée, méprise le
vaincu, acclame le vainqueur.
_Sid_ Hermann Schlaster, grelottant, est encore à genoux.
Olivier de Serres, enseigne de vaisseau, le regarde un instant. Puis,
revolver en poche, et sans daigner ajouter un mot, il fait demi-tour,
siffle du bout des lèvres, et s'éloigne...
* * * * *