_au lieutenant de vaisseau Diaz de Soria._
A la porte de la cabane, trois coups de crosse sonnèrent. Et la
sentinelle--un tirailleur à chéchia--souleva le loquet, pour hurler,
dans l'obscurité somnolente de la chambre entr'ouverte:
--Yeutenant! Y en a l'heure piquée! Toi venir à la plage!
Et, du fond de la moustiquaire soigneusement épinglée, un grognement et
un juron marquèrent le réveil du lieutenant.
Olivier de Serres, enseigne de vaisseau, adjoint au directeur des
mouvements du port de Safi--Maroc,--sauta du lit de sieste, enfila
un pantalon de toile, un veston galonné, une paire de souliers
blanchis à la craie, assura son casque, empocha son revolver, et s'en
fut, comme on l'en priait, à la plage. L'heure était piquée,--trois
heures;--le premier feu du soleil s'apaisait, et les ouvriers indigènes
reprenaient la tâche quotidienne du déchargement des barcasses.
En rade, trois vapeurs tanguaient en tirant sur leurs chaînes. Et
les barcasses poussées tant bien que mal à grands coups d'aviron,
s'efforçaient d'établir le va-et-vient entre les susdits vapeurs et la
côte,--sous l'œil indifférent d'Olivier de Serres, grand maître, pour
l'instant, des douanes, police, batellerie, remorquage, chargements et
déchargements du port de Safi.
Alentour, les deux falaises, qui mordent comme deux mâchoires fauves
la rade bleue, hérissaient leurs dentelures bizarres sur le ciel
étincelant. La ville, derrière sa splendide muraille crénelée, étageait
ses terrasses arabes. La plage, au pied des bastions et des tours,
s'étalait comme un tapis d'or pur et descendait jusque sous l'écume des
vagues.
Le port--une simple crique, étroite, abritée d'un épi de roches
en forme de jetée--accueillait sans obstacle les longues lames
régulières de la houle qui bat éternellement la côte marocaine. Et les
barcasses dansaient le long du quai, parmi les cris des débardeurs.
Une cohue déguenillée s'agitait autour des sacs et des caisses mis
à terre, et c'était comme un moutonnement de djellabahs grises, de
burnous bruns, de cafetans bleus et de turbans à peu près blancs.
Une clameur ininterrompue--une clameur musulmane, aiguë, gutturale,
exaspérée--montait de cette foule, en même temps qu'un nuage épais de
poussière et de sable. Et, debout sur un tas de prélarts et de câbles
amoncelés, Olivier de Serres toussait et frottait ses paupières, les
yeux et la gorge envahis pas le nuage aveuglant et suffoquant.
Or, tout à coup, la clameur arabe redoubla de violence, et des
hurlements de fureur ou de douleur en jaillirent. Serres, étonné,
dégringola de son socle de chanvre, et, rudoyant quelques épaules mal
promptes à faire place au maître, se fraya un passage jusqu'au centre
du tumulte.