_au comte Albert de Pouvourville._
Dans sa chambre d'acier, chaude comme un four sous le soleil
perpendiculaire qui tape dur la tôle blindée, Fargue, le lieutenant
de vaisseau canonnier, achève l'interminable calcul des «points
supplémentaires» et des «points exceptionnels» de ses quartiers-maîtres
chefs de section. Autant de fois (2 multiplications + 2 divisions +
3 additions) que d'hommes. A chaque nouveau chiffre, Fargue jure,--à
cause du petit ruisseau de sueur qui coule tout le long de ses bras,
des épaules aux ongles...
A la porte, on frappe:
--Quatre heures moins cinq, cap'taine!
--Zut!... merci!...
C'est l'instant de monter au quart. Fargue, grognant, enfile le veston
jeté sur la couchette et boucle le ceinturon réglementaire...
Ça y est.--Hop! en haut le monde!... Sur la dunette, on trouvera
peut-être un soupçon de brise...
--Cap'taine! la machine demande à vider les escarbilles... C'est la
quatrième série qui est de corvée...
--La quatrième série aux escarbilles!
Le maître de quart, sifflet au bec, répète l'ordre:
--Hui ... hui ... huitt!... La quatrième série aux escarbilles!...
Fargue, qui arpente la dunette de tribord à bâbord et de bâbord
à tribord, fait demi-tour et s'éloigne, sans plus de souci des
escarbilles, dont l'extraction s'opère par l'escarbilleur électrique,
sans difficulté possible...
Tout de même, un tumulte éclate là-bas, sur l'avant des cheminées. Un
mot très énergique,--trop!--lancé d'une voix suraiguë, siffle jusqu'à
l'oreille de l'officier.
--Hein?... Zut et zut!... quoi encore?...
Au galop, un caporal d'armes accourt:
--Cap'taine!... il y a comme ça 464, Tiphaigne, qui refuse l'obéissance!
--Sacré nom de sacré n... Ça va bien! j'y vais!
Fargue a juré de plus belle. Quelle rouille! quelle plaie! quelle
crapule! ce Tiphaigne!... Incontestablement la plus sale bête du
bord... Rien à en tirer, rien!..
Auprès de l'escarbilleur, la quatrième série forme le cercle. Au centre
de ce cercle, 464, Tiphaigne, assis sur son derrière, oppose aux ordres
les plus formels une magnifique inertie.
Congestionné de fureur, le maître de quart l'apostrophe:
--C'est-il oui, c'est-il non?... une fois, deux fois, trois fois?...
464, voulez-vous manœuvrer le moteur?
--Une fois, deux fois, trois fois ... je ne veux pas,--déclare 464,
Tiphaigne, d'une voix angélique.
Il a d'ailleurs en vérité l'air d'un doux séraphin, 464, Tiphaigne.
Imaginez une figure de demoiselle, toute blanche et rose, avec de fins
cheveux blonds, qui bouclent malgré la tondeuse obligatoire, et de
candides yeux couleur de ciel.--A cette figure-là, vous donneriez le
bon Dieu sans confession!--Heureusement, Fargue connaît le pèlerin:
--Tiphaigne! s'il vous plaît? quand je vous parle, vous pourriez
peut-être vous lever?...
--Oui, cap'taine...
Il s'est levé docilement. Mais son obéissance n'ira pas plus loin,
c'est clair. Et Fargue, qui ne s'y trompe pas, réfléchit le temps d'un
clin d'œil... Répéter l'ordre? faire constater le refus?... Conseil de
guerre alors! et tout ce qui s'en suit... Est-ce sage? est-ce utile? La
discipline y gagnera-t-elle? L'équipage le connaît, ce Tiphaigne ... et
l'équipage connaît Fargue:--Si Fargue fait grâce, l'équipage comprendra
très bien que cette grâce n'est pas faiblesse ... qu'elle est dédain
... ou pitié...
--Tiphaigne! demi-tour! allez en prison!... Ça vaudra mieux!
--Oui, cap'taine!... Aller en prison, oui! je veux bien!...
Chez le commandant, Fargue, pièces en main, expose le cas:
--L'homme est en prison, commandant... J'ai jugé que le meilleur
était de l'y envoyer de pied ferme, sans insister pour obtenir
l'obéissance qu'il m'eût certainement refusée, comme il la refusait au
sous-officier... C'est une sorte de fou, vous savez!... Responsabilité
très atténuée...
--Oui ... peut-être...
Le commandant a pris le livret matricule du délinquant:
--Tout de même ... votre protégé ... il abuse un peu!... Vous avez lu
le relevé de ses punitions?
--Oui, commandant...
--C'est coquet!... deux cent seize jours de prison, en dix-huit mois de
service!
--Oui, commandant...
--Et des motifs exquis! _Trente jours: scandale sur territoire anglais,
et avoir été ramené sans pantalon par la police civile... Soixante
jours: dans la nuit qui a suivi le naufrage de la_ Dordogne, _ayant
été chargé de préparer du vin chaud pour l'équipage, s'est mis en état
d'ivresse folle..._
--Il avait le naufrage gai, commandant...
--Oui ... les matelots sont rigolos, c'est classique! Enfin ... puisque
vous y tenez ... (le commandant se décide à sourire...) puisque
vous y tenez beaucoup ... trente jours, encore!... avec un motif
... euphémique... Ecrivez, je vous prie: _Retard ... indéfini ... à
exécuter un ordre..._ Allez, Fargue ... et dites à votre bonhomme qu'il
vous doit une fière chandelle... Biribi lui pendait au nez!...
Dans le compartiment du servo-moteur qui lui sert de prison, 464,
Tiphaigne, accroupi sur une glène de fil d'acier, médite.
--Eh! là ... en bas!... 464!--la barbe grise d'un sergent d'armes
s'est encadrée dans le chambranle de la porte étanche;--464!... Le
commandant, comme ça, il te colle trente jours!
464, Tiphaigne, qui s'attendait à mieux, s'étonne loyalement:
--Pas plus?
--Pas plus! Mais le capitaine, il m'a dit de te dire, comme ça, que
c'était rapport à la chose que le commandant n'est pas méchant ...
parce que ç'aurait pu être le Conseil!
--Pour sûr!--affirme 464, Tiphaigne, convaincu.
Et, la seconde d'après, ayant pesé le pour et le contre:
--Ah! ah!... il n'est pas méchant, le vieux?... Pour lors, on va
pouvoir s'amuser, aussi donc!
Quinze jours ont passé. 464, Tiphaigne, ne s'est pas «amusé» encore.
A deux reprises seulement, par simple goût d'indiscipline, il a
sali le parquet d'acier de sa prison et refusé net de rien balayer.
Et, à deux reprises Fargue, le lieutenant de vaisseau canonnier, a
intercédé auprès du commandant. Les trente jours de prison sont devenus
quatre-vingts dix, mais le conseil de guerre n'est pas encore convoqué.
--Fargue,--a dit le commandant,--vous êtes bien aussi têtu, dans
votre genre, que le nommé Tiphaigne!... C'est un parti pris, alors,
d'épargner jusqu'à la gauche cette crapule qui se fiche de nous?
--C'est-à-dire tant que vous y consentirez, commandant! Je ne crois pas
d'ailleurs que l'indulgence, même outrée, soit une méthode absolument
mauvaise...
--Oh!... quant à ça ... moi non plus!
Quinze autres jours ont passé.--464, Tiphaigne, estime que l'heure a
sonné des divertissements de bon goût.
Du fond de son servo-moteur, le voici qui hèle:
--Factionnaire!
--Quoi c'est-il que tu veux? _
--Va z'appeler le caporal d'armes!... et dis-y comme ça que je veux
parler à l'officier de quart!...
Justement c'est Fargue, l'officier de quart. Il se promène à son
habitude sur la dunette, de tribord à bâbord et de bâbord à tribord.
Tiphaigne, encadré de deux hommes de garde, s'avance et salue très
correctement:
--Je voudrais parler au commandant, cap'taine!...
--Au commandant? pourquoi?...
--Pour une chose ... une chose personnelle intime... Oui bien,
cap'taine!...
Pour une chose «personnelle intime»? diable! Qu'a-t-il encore inventé,
464, Tiphaigne?...
--Tiphaigne ... si vous y tenez absolument, vous parlerez au commandant
... mais ça risque de vous attirer des ennuis, vous savez?... Voyons:
si vous me la disiez d'abord ... à moi ... cette chose «personnelle
intime»?...
--Pas possible, cap'taine! c'est une vraie chose personnelle intime!...
que ça n'arregarde que rien que le commandant!...
--Bon!... attendez!...
Et Fargue, fantassin défiant, part en avant-garde.
--Commandant, voilà!... j'ignore absolument ce dont il peut s'agir...
Mais vous connaissez l'homme...
--Oh! oui!... plutôt deux fois qu'une! Faites-le venir. Je vous promets
de ne pas le manger.
Dans le cabinet de travail du grand chef, 464, Tiphaigne, est entré; et
les hommes de garde sont ressortis.
--Eh bien! Tiphaigne, vous avez voulu me parler? pour une affaire
«personnelle intime»?... nous voilà seuls: allez-y!
--Oui, commandant!... Alors ... c'est pour celui de vous dire ... que
«la nature humaine» ... elle a «ses exigences»!...
Ahuri, le commandant lève les sourcils,--d'une ligne
trop haut.--Tiphaigne, ravi de son effet, poursuit sa
phrase,--laborieusement composée, et par cœur apprise:
--Elle a ses exigences, que je dis ... oui ... la nature!... Alors ...
commandant ... comme il y a dans les trente, trente-un jours que je
suis en prison ... et comme, aussi donc, je suis un matou pas coupé du
tout ... alors, je vous demanderais, comme ça, de donner l'ordre, à
deux, trois caporaux d'armes, pour qu'ils me conduisent au b...
Et il lâche le mot cru, froidement,--triomphalement.
Un silence,--assez long.
Malgré l'énormité du cas, le commandant n'a rien perdu de son
flegme. Et il observe attentivement le matelot,--la crapule.--La
crapule, elle,--464, Tiphaigne, comprime tout juste sa joie
orgueilleuse.--Hein!... tout de même!... il est épaté, le vieux! et
salement!... Ça coûtera ce que ça coûtera, mais pour du tafia, voilà du
tafia! et du bon! et du raide!...
Patatras! la situation se retourne!... Et c'est au tour de 464,
Tiphaigne, d'ouvrir une bouche en œil-de-bœuf!--Le commandant, calme
comme bronze, a répondu:
--Je regrette!... Mais je viens de repasser dans ma tête le règlement
... et le service des caporaux d'armes est nettement délimité. Donc,
impossible de leur donner l'ordre que vous sollicitez: ils auraient le
droit de réclamer; et moi, en cas de réclamation, je serai désavoué par
l'amiral!... Je regrette!... impossible.--Retournez en prison.
Et 464, Tiphaigne l'oreille basse y retourne.--Ah bien!... il n'y a pas
à dire!... il s'est richement f...u de 464, Tiphaigne, le vieux!...
Sur la dunette, le commandant raconte à Fargue la burlesque aventure:
--Eh bien? êtes-vous content de moi?... Je ne l'ai pas mangé, vous
voyez!...
--Ah! commandant!... permettez-moi, très respectueusement, de vous
féliciter!... Vous avez été sublime!....
--Peuh! un peu de présence d'esprit, voilà tout ce qu'il fallait...
Seulement, je me demande une chose: à quoi bon tant de peine, et
tant de diplomatie, pour sauver tant de fois, et malgré lui, votre
crapule?...
--Qui sait, commandant? un homme sauvé, c'est encore un homme!... donc,
un homme de plus.--Qui oserait dire de combien d'hommes nous aurons
peut-être besoin, un jour?
Trois semaines ont encore passe.--Voici venue l'école à feu
trimestrielle.--L'escadre, division par division, défile devant
les éléments de grand but, qui se découpent sur l'horizon en très
lointaines silhouettes grises...
--Les hommes punis de prison,--à l'appel sur le pont arrière!
Sur la passerelle, Fargue répond d'un geste indécis au coup d'œil
ironique du commandant:
--Tiphaigne?... Dame! commandant ... j'espère que, par exception, il ne
refusera pas aujourd'hui l'obéissance...
--Qu'est-ce que vous en faites pour l'école à feu?
--Un pourvoyeur... il n'est bon qu'à ça... et encore?...
Les canons, de leur voix effroyable, ont coupé le dialogue. Et Fargue,
ses jumelles aux yeux, commence son réglage:
--Huit mille six cents ... huit mille deux cents... Feu de salve:
attention! feu!
464, Tiphaigne, précisément, vient d'être envoyé sous la passerelle, au
canon de 164mm, 7 bâbord. A dix pas en arrière de la culasse, quarante
cartouches et quarante obus sont alignés: les parcs de réserve. Les
pourvoyeurs, en ligne de file, assurent le va-et-vient des parcs à la
pièce...
Au commandement du capitaine, le pointeur a pressé sur la détente.
Le premier coup éclate. Les servants, à toute vitesse, rouvrent la
culasse, arrachent la douille, et lancent dans l'âme fumante le nouvel
obus et la nouvelle cartouche, apportés par le premier couple de
pourvoyeurs...
--Paré! Feu!
Le second coup éclate ... le troisième ... le quatrième...
--Hâââ!...
Une détonation,--qui ne ressemble pas aux détonations des canons... Un
immense éclair rouge, qui jaillit en arrière, au lieu de jaillir en
avant... Et quatre hommes qui s'effondrent, broyés.--La poudre,--la
sinistre poudre!--vient encore de faire des siennes. Le quatrième coup
est parti tout seul,--avant que la culasse fut refermée...
Renversé par la secousse et relevé dans la même seconde, Fargue s'est
rué du haut de la passerelle au bas, et hurle:
--Les cartouches! nom de Dieu! jetez les cartouches! jetez les
cartouches à la mer!
Elles flambent déjà, les cartouches ... elles fusent: le feu du canon
déculassé, en dix secondes, a gagné le parc à cartouches. Dix autres
secondes, et le feu du parc à cartouches gagnera le parc à obus.--Or,
les obus ne fusent pas, eux: ils explosent. Donc, dix secondes
encore, et le cuirassé--saute,--comme jadis sautèrent l'_Iéna_ et la
_Liberté_...
Mais, à l'ordre de l'officier, une voix étouffée répond déjà, du plein
milieu de la fumée et des flammes:
--Oui, cap'taine!...
La voix de Tiphaigne... Oui: la voix de 464, Tiphaigne, qui,--pour la
première fois de sa vie! sans qu'on lui ait répété l'ordre, et sans que
lui-même ait murmuré, ni réclamé, ni protesté, ni hésité, et tout de
suite, et en courant,--obéit.
Fargue l'entrevoit, qui bondit le premier, du parc au plat bord. A bout
de bras, il brandit quatre cartouches, d'où jaillissent quatre longues
colonnes de feu. Derrière lui, les autres pourvoyeurs, et les servants,
et le pointeur, tous s'élancent à la rescousse. Quand l'officier arrive
au canon, la dernière cartouche est à l'eau...
--Tiphaigne?
--A vos ordres, cap'taine!...
Il s'avance, il salue. Et, stupéfait, pétrifié,--respectueux,--le
lieutenant de vaisseau s'arrête, et salue à son tour:--Au bout du bras
de 464, Tiphaigne, il n'y a plus de main: il y a une chose informe,
rouge, qui pend, et d'où le sang gicle.--L'explosion du canon a
fracassé les cinq doigts du pourvoyeur.--Et c'est avec ce moignon
sanglant que 464, Tiphaigne, la crapule,--pour obéir!--a empoigné les
cartouches incandescentes.
* * * * *