_au comte Charles de Polignac._
--108, Le Duc! à l'appel! à l'appel, bon Dieu de bois!... C'est-il que
tu as été promu sourd, à cette heure ici?... 108, Le Duc!... Sors donc
de ton trou, bougre de semble-calfat!...
108, Le Duc, matelot de deuxième classe, canonnier breveté, cumule,
à bord du croiseur de la République la _Pensée_, diverses fonctions,
toutes de confiance, lesquelles du matin au soir et du soir au matin,
le promènent au pas gymnastique dans tous les coins et recoins du
bâtiment.--108, Le Duc, chef de la soute à munitions des pièces de 100
millimètres T. R. tribord milieu, briquait dans l'instant le bouchon
autoclave de ladite soute;--mais, au beau milieu de ce briquage,
voici que la présence de 108, Le Duc, ordonnance du lieutenant de
vaisseau Villiers, est requise sur le pont arrière.--Et 108, Le Duc, se
précipite:
--Saleté de métier! quoi qu'il y a encore?
Juste à temps, le caporal d'armes, d'un coup de coude charitable, lui
ferme la bouche. 108, Le Duc, se fige brusquement dans la position
réglementaire:--les talons à peu près joints, la main droite esquissant
le geste d'ôter le bonnet de travail:
--A vos ordres, cap'taine!...
L'affaire doit être grave: le lieutenant de vaisseau Villiers est
venu jusqu'au milieu du pont à la rencontre de son matelot. Même, il
a oublié de mettre sa casquette!... Et le soleil tape! On est en rade
de Smyrne, et cette rade-là, ça ne ressemble guère à la rade de Brest,
aussi donc!...
--Le Duc! oust!... au trot, mon petit! j'ai besoin de toi ... viens
dans ma chambre...
Besoin de 108, Le Duc?... Et pourquoi faire, alors?... Sainte Anne
d'Auray!... Ça, par exemple! c'est intéressant, oui!
Les voilà dans la cabine, grande comme un mouchoir de poche,--108, Le
Duc, et monsieur Villiers.--L'officier s'est assis sur l'unique chaise
et plante son regard droit dans les yeux du matelot, debout devant lui:
--Écoute!... Le Duc ... tu vas te mettre en tenue ... et tu descendras
à terre ... par le canot qui va chercher les cuisiniers, à 2h.30...
--Oui, cap'taine...
--Tu iras rue Parallèle... Tu sais où elle est, la rue Parallèle? la
première après le quai?
--Je sais, cap'taine...
--Bon!... A main gauche ... en partant de la cale des canots ... il y
a une grande maison de bois, peinte en rouge ... une ancienne maison
turque... Tu trouveras...
--Je trouverai, cap'taine...
--Une maison rouge, rappelle-toi... C'est la maison de monsieur
Erizian l'armateur... Tu entreras par la porte de service. Il y aura
probablement un cavas dans la cour... Un cavas, tu connais ça?... un
domestique tout rouge et tout doré, avec des ribambelles de pistolets
et de yatagans?...
--Je connais, cap'taine...
--Tu lui demanderas madame Erizian, à ce cavas... madame! pas
monsieur!...
--Oui, cap'taine...
--Maintenant... écoute le plus difficile... Quand on t'aura introduit,
tu diras à madame Erizian que tu viens de ma part... Et tu lui donneras
cette lettre ... celle-là... Prends!... Tu vois? j'ai écrit l'adresse
sur l'enveloppe:
_Madame Erizian, rue Parallèle, Smyrne._
--Je vois, cap'taine...
--Bon!... Ce n'est pas encore tout...
Le lieutenant de vaisseau a hésité une seconde. Brusquement il se lève
et pose sa main droite sur l'épaule du matelot:
--Écoute encore ... et écoute bien!... Si madame Erizian n'est pas
seule ... oui: s'il y a du monde avec elle, dans son salon ... du monde
... des amis, des parents ... son mari ... n'importe qui, enfin ...
alors, tu lui diras adieu, et tu t'en iras... Mais si, au contraire,
elle est seule avec toi ... toute seule ... eh bien! avec la première
lettre, tu lui en donneras une seconde ... celle-ci... Tu vois? pas
moyen de t'embrouiller; sur cette enveloppe-ci, je n'ai rien écrit du
tout, pas même le nom...
108, Le Duc, incline silencieusement la tête, et, d'un geste lent,
allonge la main vers l'enveloppe blanche...
--Attends!--fait l'officier...
Il rit, d'un rire qui n'a pas l'air de sonner bien net:
--Il faut tout de même que je t'explique ... mon petit... Ce n'est
pas une commission ordinaire ... et je veux que tu saches... Tu es un
marin, un marin comme moi ... et les marins, quand ils vont croiser
quelque part, ils aiment bien que l'horizon soit propre, hein?... Voici
donc la chose: madame Erizian m'a demandé ... d'écrire pour elle ... un
petit discours ... oui: un petit discours ... qu'elle doit prononcer
... dans une espèce de ... de cérémonie ..., comme qui dirait ... une
distribution des prix, tiens!... Alors, j'ai écrit ce discours... Et
je le lui envoie... Mais, bien entendu, tout ça est archi-secret... Et
c'est madame Erizian qui sera censée l'avoir écrit, toute seule, son
discours!... Voilà pourquoi il faut que personne ne devine ... personne
... pas même monsieur Erizian... Tu as compris?
Un sourire s'épanouit sur la bouche de 108, Le Duc. 108, Le Duc, a
compris ... a tout compris!--tout, oui: tout ce que vous comprenez
vous-même.--Allons! c'est un «bon homme,» le lieutenant de vaisseau
Villiers. Il sait dire les choses!--comme elles doivent être
dites.--C'est bougrement vrai, aussi donc, ce qu'il a raconté en
commençant, on est d'abord des marins, tous les deux, Villiers et Le
Duc!
--Ça va bien, cap'taine! Soyez tranquille! Excusez maintenant, donc: je
vais me mettre en tenue.
Dans la batterie, 108, Le Duc, a tiré de son grand sac un tricot neuf,
et il déplie une chemise à col bleu, miroitante.
--C'est-il que tu vas à la noce?--demande le caporal d'armes, qui rôde
autour des sacs pour ramasser les effets à la traîne.
--Un peu!--affirme Le Duc.--Et pour une noce où il y a des binious, ça
sera une noce où il y a des binious, cette noce-là! des binious, je te
dis, comme t'en as pour sûr jamais vu, pays!
A la coupée, le canot des cuisiniers danse la carmagnole: la houle est
creuse. D'un bond, 108, Le Duc, embarque sans dommage. Au hublot le
plus proche, la tête du lieutenant de vaisseau Villiers apparaît:
--Ho! du canot!... Le Duc! n'oublie rien!
--As pas peur, cap'taine! j'ai tout le fourbi qu'il faut dans mon
bonnet!
Du doigt il montre sa coiffure, prudemment enfoncée jusqu'aux sourcils.
De toute antiquité, les bonnets bleus à pompon rouge servent de
portefeuilles aux matelots: il y a là-dedans une place excellente pour
les lettres, entre le drap feutré et la doublure de toile à voile...
Maintenant, il est trois heures, et le brutal soleil confine les
Smyrniotes dans leurs maisons grillagées. La rue Parallèle est déserte
comme un Sahara. Et le numéro 16, toutes fenêtres closes, a l'air du
palais de la Belle au Bois Dormant...
108, Le Duc, sonne à la porte de service. Un très long temps s'écoule.
Enfin le cavas prédit apparaît.
--Madame Erizian?
--_Evet, effendi!_
108, Le Duc, ignore le turc. Mais le geste d'accueil est suffisamment
clair. Et le col bleu emboîte le pas derrière la livrée cramoisie.
Une cour; un escalier; un vestibule; un escalier; un corridor; un
escalier; deux antichambres.--Les vieilles bicoques turques sont
compliquées.--Un salon, enfin! très luxueux, avec profusion de
belles choses: tableaux, tentures, tapis, grands vases pleins de
fleurs... 108, Le Duc, pense que «ça doit être dans ce genre-là, chez
Fallières...»
Et au milieu de ce salon, une dame.--Une dame très jolie. 108, Le Duc,
l'apprécie telle du premier regard.--Qu'on en juge plutôt: des yeux
grands comme des écubiers, des cheveux couleur de filin neuf!... Grosse
comme deux liards de beurre, par exemple! et fragile comme une poupée
de porcelaine!... 108, Le Duc, avance avec précaution. S'agit pas d'y
aller comme à l'abordage, sur la dame: on la casserait!...
Cinq secondes de silence. La dame s'est levée. Elle attend. Elle est
seule. 108, Le Duc, vérifie d'un coup d'œil ce point essentiel.
--Madame,--dit-il, vite, sans préambule,--c'est mon officier qui
m'envoie ..., monsieur Villiers, vous savez... Il m'a dit de vous
donner ça ... (108, Le Duc, baisse la voix...) et puis ... pour
seulement si que vous seriez toute seule ... comme vous voilà ... ça
encore...
La dame, brusquement, est devenue rouge ... rouge comme le battant du
pavillon des dimanches!... 108, Le Duc, s'empresse d'expliquer:
--C'est la chose de votre discours, vous savez! ce discours pour cette
affaire ... comme une distribution des prix!... Ne vous troublez pas,
madame! monsieur Villiers m'a bien raconté... Et je ne dirai rien à
personne, allez! pareil si que je serais muet, sûr et certain! Vous
pouvez avoir confiance!
Les belles joues, petit à petit, redeviennent pâles. La dame, qui
commence à sourire, regarde le matelot:
--J'ai confiance,--dit-elle d'une gentille voix douce;--j'ai pleine
confiance ... monsieur Le Duc ... car vous êtes monsieur Le Duc,
n'est-ce pas?... Le capitaine Villiers m'a parlé de vous très souvent
... je vous connais très bien!...
Ho? il a parlé de 108, Le Duc, le cap'taine?... à cette jolie
dame-là?... Ça, par exemple ... on ne peut pas dire non: c'est poli!...
c'est honnête!...
--Monsieur Le Duc? vous boirez bien un peu de porto?... Je ne vous
offre pas de thé, parce que les marins ne l'aiment pas toujours,
n'est-ce pas?... Mais du porto?... avec moi?... vous voulez bien?...
Asseyez-vous!... ici, dans ce fauteuil!... Je vais vous servir... Vous
avez au moins cinq minutes?... Nous allons causer de votre navire! vous
l'aimez, vous aussi, cette belle _Pensée_ toute blanche? le capitaine
Villiers l'aime plus que tout au monde, lui ... et je sais que vous
vous entendez parfaitement, vous et le capitaine ... alors, vous devez
avoir les mêmes goûts...
--108, Le Duc, confortablement calé au plus profond d'une large
bergère, et son verre à porto dans sa main, se sent tout à fait à
l'aise.--Ça n'est pas intimidant, une dame comme ça: point fière, et
qui sait de quoi il retourne!... On peut parler.--Et 108, Le Duc,
parle. Il bavarde même, ravi d'être écouté, approuvé, compris. Il
raconte les histoires du bord; puis, les histoires du pays. Et bientôt,
très enhardi par le sourire si doux de la jolie dame, il se lance
dans les confidences dernières: il nomme sa promise, la belle Jannik,
celle de Landévennec, avec qui on se doit accorder, sitôt retour de
campagne... Et il énumère en grand détail tous ses plus chers projets
d'avenir.--La dame, elle, tout de bon intéressée, répond, réplique,
questionne, conseille. Et le temps passe très vite. 108, Le Duc, n'a
cependant pas perdu la notion des justes mesures. Une visite, même
très cordiale, on ne peut pas l'allonger au delà des limites qu'impose
le savoir-vivre. On a beau être comme entre amis déjà anciens, ça ne
serait pas à faire de se faire indiscret... 108, Le Duc, se lève au
moment correct, et prend congé dans les formes:
--Madame, à présent, c'est pour vous faire l'honneur de vous dire adieu
... avec le respect que j'ai... Mais pour monsieur Villiers, aussi
donc? vous avez des choses à y faire dire?...
Pour monsieur Villiers?--Madame Erizian, prise au dépourvu, hésite...
Pour monsieur Villiers ... des choses?--Hélas! ces choses elles
seraient trop, sans doute ... ou trop délicates... Et madame Erizian
se résigne à n'en dire aucune ... elle se résigne,--avec une nuance de
regret dans sa voix chaude:
--Mon Dieu ... rien.
108, Le Duc, n'insiste pas. Il a compris,--compris encore,--tout
compris.--Et il salue:
--Alors, madame ... à vous revoir!...
Mais madame Erizian l'arrête:
--Oh! attendez, monsieur Le Duc ... attendez deux petites secondes...
Je voudrais ... vous donner...
Diable?... pas de l'argent, au moins?... ça ... ça gâterait tout...
Non, non!--108, Le Duc, promptement rassuré, respire.--Pas de l'argent!
autre chose ... qu'on peut accepter: deux pleines poignées de roses,
arrachées aux gerbes des grands vases qui embaumaient tout le salon...
--Tenez, monsieur Le Duc... Votre capitaine, quand il vient me voir,
emporte toujours un peu de mes fleurs ... il les aime tant ... mes
fleurs ... à la folie!...
Madame Erizian sourit, d'un sourire malicieux...
--Aujourd'hui ... puisque c'est vous qui êtes venu, c'est vous qui les
emporterez!... Je vous les donne, à vous... Et vous ferez sécher la
plus belle dans un livre, pour en faire cadeau, quand vous retournerez
en Bretagne, à mademoiselle Jannik...
A l'échelle bâbord de la _Pensée_, le canot des permissionnaires
accoste. 108, Le Duc, saute à bord le premier, et, tout droit, court
vers la chambre du lieutenant de vaisseau Villiers...
A la porte il s'arrête, et détache une rose blanche de la grosse
gerbe:--la rose de Jannik.--Elles sentent tout de même richement bon,
ces roses-là!... aussi bon, ma Doué! que madame Erizian elle-même...
Pauvre capitaine Villiers, qui, aujourd'hui, n'a respiré ni les roses,
ni la dame... Et ça doit être vrai, vraiment vrai, qu'il les aime à la
folie, ces roses-là ... et qui sait! la dame aussi, peut-être bien!...
108, Le Duc, cache dans sa falle la rose blanche de Jannik,--et
frappe...
--Entrez!
--C'est moi, cap'taine!... que je viens vous rendre compte... Elle
était toute seule, la dame... Donc j'y ai remis les deux lettres ... je
veux dire la lettre et le machin ... le discours ... et alors...
--Alors?....
L'officier, les yeux avides, regarde le matelot...
--Alors ... (108, Le Duc, rouge comme braise, se jette à corps perdu
dans le mensonge et la mauvaise foi...) alors ... cap'taine ... elle
m'a dit de vous dire, comme ça, la dame ... qu'elle a bien ... bien de
l'amitié pour vous. Et ... à preuve!... elle m'a donné ce bouquet ici
... pour que je vous le donne à vous!...
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