_à Paul de Cassagnac._
--Hissez les couleurs!...
A la corne, le pavillon national, déferlé, claqua dans la brise. Par
tribord, la côte marocaine blanchissait d'écume. La houle dure de
l'Atlantique secouait violemment le croiseur, et des nuages d'embrun
volaient, drus comme grêle.
--C'est cette goélette, à trois quarts devant! Encore un contrebandier,
sûr et certain!... Prévenez l'officier canonnier!... et faites armer le
65 du gaillard!... Un coup à blanc, d'abord, hein!...
Nous étions quatre officiers, dont Férald, notre commandant, à nous
cramponner aux rambardes du banc de quart.--Le _Copernic_ tanguait
bas.--A deux milles sous le vent à nous, la goélette suspecte fuyait
grand largue, toutes voiles dessus. La «visite» d'un croiseur français
lui souriait assez peu, cela se voyait...
Le coup d'avertissement n'eut qu'un succès d'estime. Le coup de semonce
fut plus heureux. L'obus, bien envoyé, ricocha sur l'avant du fuyard,
à cent mètres tout au plus de son beaupré. Prudente, la goélette
lofa, mit en panne, montra son étamine. Et Férald jura de plus belle:
l'étamine était blanche et bleue,--portugaise,--neutre.
--Portugais, ça? Comment donc! vive Bragance!... Portugais comme moi,
oui! et bourré d'armes et de munitions jusqu'à la gueule!... Forban!
pirate!... Mais que faire? le pavillon couvre la marchandise!...
Allons, demi-tour! revenez en route!...
Il cracha par-dessus le bord, et nous tourna le dos.
Nous autres trois, accourus tout à l'heure sur le banc de quart dans
l'espoir chimérique de ce miracle, toujours attendu, jamais réalisé:
une distraction,--en temps de blocus!--désabusés, nous regardions
piteusement la goélette, dont le vent gonflait derechef les voiles
rousses, et aussi la mer moutonneuse, et la côte embrumée, et, à nos
pieds, sous la passerelle, le pont du _Copernic_, ruisselant du lavage
matinal. Les matelots, jambes nues, faubert au poing, piétinaient dans
l'eau savonneuse...
Tout à coup, il y eut brouhaha: hors du panneau avant, un canonnier
chef de soute venait de surgir, brandissant à bout de queue un rat
capturé:
--Salaud! tu ne boufferas plus mes vareuses! Où çà qu'il est, le
maître-commis? j'ai droit à la double!
De tout temps, sur tous vaisseaux de toutes marines, les chasseurs de
rats gagnèrent la double,--la double ration de vin: deux quarts de
litre au lieu d'un.--Vénérable tradition, qui remonte au premier amiral
connu, Noé.
Le maître-commis ratifia donc:
--Ça va bien! Tu l'as gagnée, tu l'auras! Va-t'en voir le cambusier, et
dis-lui z'y, mon fils!...
Le commandant, son humeur adoucie, avait suivi la scène:
--De mon temps--murmura-t-il, dédaigneux,--il fallait plus d'un rat
pour mériter la double!...
Il écarta les jambes pour mieux «étaler» un coup de roulis, et nous
parla du haut de ses trente ans de mer:
--Messieurs, en 69, j'étais midship de détail à bord de la _Cérès_,
une frégate à voiles devenue transport de bagnards. Nous «faisions» la
Nouvelle-Calédonie, par Bonne-Espérance à l'aller, et par Magellan au
retour... C'étaient des navigations, je vous prie de le croire!... Or,
la _Cérès_ était une vieille baille, usée jusqu'aux couples, et les
rats y foisonnaient. Songez que pas une porte de soute ne fermait et
que toutes les cloisons ressemblaient à des écumoires! Un beau matin,
voici qu'on découvre un nid complet dans la boîte aux chronomètres! Du
coup, l'officier en second entre en fureur:
«--Demain,--décrète-t-il,--toute la journée, du branlebas du matin au
branlebas du soir, chasse! Et la double à tout homme qui apportera six
cadavres au maître-commis!
«Six, hein! notez! Mais savez-vous combien il y eut de pièces au
tableau, ce soir là?--Six cent soixante-douze.--Parfaitement! Six cent
soixante-douze rats massacrés du lever au coucher du soleil. Cent douze
demi-douzaines. Ça coûta vingt-huit litres de vin au gouvernement.
«L'officier en second s'effara:
«--Vingt-huit litres!--répétait-il.--Vingt-huit litres!... Mais ces
bougres-là vont nous vider la cambuse!... Voyons ... il reste sûrement
deux fois plus de rats qu'on n'en a tué... Minute! j'y vais mettre bon
ordre. Demain, chasse comme aujourd'hui! mais il faudra montrer douze
rats au lieu de six pour avoir droit à la double!...
«Il se croyait «au vent de sa bouée,» comme disent les vieux mangeurs
d'écoutes. Mais va te faire fiche! Le lendemain soir, on lui étalait
plus de mille rats sur la dunette!
«Cette fois il jura comme feu Jean-Bart:
«--Nom de Dieu de tonnerre de Dieu! ce n'est pas possible! Ils les
élèvent exprès, leurs rats! Ils en ont des réserves, des parcs, des
haras! Ça ne se passera pas comme ça!... D'abord, toutes ces beuveries
m'embêtent: je n'ai pas envie d'avoir un équipage saoûl du jour de l'an
à la saint-Sylvestre... Donc, désormais, ce ne sera ni six, ni douze,
ni dix-huit, ni vingt-quatre ... ce sera trente-six rats! qu'il faudra
m'aligner avant de passer à la cambuse! Et nous verrons bien!...»
«Trente-six rats!... messieurs, ça ne se trouve pas dans une seule
caisse à farine!... ni même dans plusieurs ratières perfectionnées...
Vous savez, d'ailleurs, comment nos matelots chassent: à coups de
corde ou de souliers!... procédé rudimentaire!--Trente-six rats!...
Au souper suivant, il n'y eut plus que cinq hommes à boire la double.
Et, le soir d'après, deux seulement.--Les rats devenaient méfiants:
trois hécatombes successives avaient semé partout la terreur.--Bref, le
surlendemain, un seul vainqueur se présenta pour remporter la palme:
un nommé Chouf, calier. Il apportait ses trente-six rats, proprement
amarrés par la queue tout autour d'un vieux cercle de barrique. Il but,
non sans gloire, et s'en retourna dans sa cale,--pour en ressortir,
vingt-quatre heures plus tard, le même cercle de barrique en main,
pareillement garni!--Et c'est ici que l'aventure devient épique:
«Messieurs, six semaines durant, Chouf, calier, attrapa quotidiennement
ses trois douzaines de rats, sans y manquer un jour! Le fait, j'en
conviens, est invraisemblable; mais il est vrai: j'en fus le témoin,
plus stupéfait, certes, que vous n'êtes!... Chouf, calier, était un
gaillard absolument quelconque: ni grand, ni petit, ni bête, ni malin;
au demeurant, le plus brave homme du monde, ponctuel, discipliné,
propre ... mais rien du héros. Œxmelin n'avait pas passé par là, ni
Fenimore Cooper: Chouf n'était pas trappeur et n'était pas boucanier...
Et, pourtant, ce garçon, pareil à tous les autres, ce pêcheur de
sardines, né natif de Plougastel ou de Concarneau, réitérait sept
fois par semaine, indéfiniment,--infailliblement! un exploit dont
Bas-de-Cuir eût été jaloux! Cela dépassait l'imagination.
«La _Cérès_, cependant, «embraquait sa latitude.» Un matin, on jeta
l'ancre devant Sainte-Hélène J'étais précisément en train de calculer,
ce matin-là, qu'un litre de vin valant quatre doubles, et qu'une
double valant trente-six rats, Chouf, au bout de l'an, aurait presque
bu son hectolitre, et tué sa mille quatre-vingt-quinzième douzaine,
mathématiquement ... quand l'ordre m'arriva, comme la cloche du bord
piquait les trois coups doubles d'onze heures, de boucler mon sac sans
trop lambiner et de transborder avant midi sur la _Junon_, qui par
hasard se trouvait là. Vous savez qu'à l'époque la mode était de faire
valser les aspirants. Et ces valses-là n'étaient pas des valses lentes.
«Deux draps de hamac, attachés par les coins, me servirent de malle.
Tout fut tôt emballé. J'avais déjà un pied dans le youyou de ma
nouvelle frégate, quand, tout à coup, je me frappai le front, et je
regrimpai quatre à quatre l'échelle de la _Cérès_: Chouf et ses rats
m'avaient trop intrigué! je ne voulais pas quitter Chouf sans que Chouf
et ses rats m'eussent donné le mot de leur énigme.
«Je m'affalai donc à fond de cale. Chouf, assis sur une glène de filin,
chiquait.
«--Chouf!--dis-je,--je débarque. On a été des amis, nous deux, pas? Eh
bien! Chouf ... dites-moi, avant que j'ai quitté le bord ... dites-moi
comment vous faites pour attraper vos rats?...
... «La figure de Chouf s'élargit en pleine lune, et un triomphal
sourire lui fendit les joues jusqu'aux oreilles.
«--Ça, lieutenant,--prononça-t-il,--c'est mon secret! le secret à Chouf!
«--Et vous ne me le direz pas, Chouf? à moi? à moi, l'aspirant de
détail? à moi qui fous le camp tout de suite sur cette saleté de
_Junon_, pendant que vous allez continuer de vous la couler douce à
bord de notre peau-fine de _Cérès_?
«Il s'attendrit:
--«Nom de nom d'un sacré nom! c'est tout de même vrai, lieutenant,
ce que vous dites!... Alors ... écoutez voir ... non! parole de
parole! je ne peux pas vous dire!... ma Doué!... je peux pas, au jour
d'aujourd'hui!... Mais au jour de plus tard qu'on se reverra, moi z'et
vous, malin qui sait où ... foi de Chouf! lieutenant, je vous dirai.
«Et, solennellement, la main levée, il cracha noir: il chiquait, Chouf.
«Messieurs, je vous ai dit que tout cela se passait en 69. Mon histoire
est plus vieille que vous trois, hein? Elle avait trente-huit ans, tout
juste, quand notre _Copernic_, l'hiver dernier ... le 20 décembre,
si j'ai bonne mémoire ... passa au bassin du Salou, à Brest, pour se
carèner. Or, ce même 20 décembre, vers cinq heures du soir, comme je
quittais le bord après l'accorage, voilà que je croise, près de la
porte Tourville, un groupe de vétérans, rentrant, eux comme moi, du
travail.
«Et voilà qu'un de ces vétérans se jette littéralement sur moi, bras
ouverts:
«--Commandant! commandant!... c'est vous, aussi donc?... Ah! ma Doué!
ma Doué Benodet!... Je suis Chouf!
«Je me souvins tout de suite:
«--Tu es Chouf?... Sacrebleu!... Chouf de la _Cérès?_.... (Vous savez
s'ils aiment qu'on leur parle du vieux temps!) Chouf de la _Cérès!_...
Chouf qui attrapait les rats!...
«Il s'épanouit:
«--Oui! commandant!... Vous vous rappelez bougrement, tout de même!...
vous vous rappelez les rats, aussi!... Alors ... commandant! écoutez
voir ... que je vous dise comment je les attrapais, ces cochons de
rats!...
«Toute ma curiosité de midship me ressaisit, comme si la vieille
_Cérès_ eût été encore là, mouillée hors de la digue, et ses belles
grandes voiles larguées en bannières!
«--Dis voir, Chouf?
«--Voilà, commandant! C'était une fameuse manigance, pour sûr! Personne
n'a jamais trouvé ça, allez! Sur la _Cérès_, le coq mettait toujours du
lard dans la soupe, du lard salé ... un peu «ancien», un peu moisi ...
pas mauvais tout de même ..... vous vous rappelez ça, aussi donc?...
Moi, Chouf, à souper, je mangeais pas mon lard: je le cachais comme ça,
dans ma falle..... C'était pour les rats, vous me comprenez.....
«--Tu avais des pièges, alors?
«--Des pièges? que non point!... Espérez un peu... La nuit, quand on
avait fait branlebas, je crochais en premier mon hamac; et, quand tout
chacun s'avait endormi, moi, je me défilais ... tout nu ... sauf votre
respect ... jusque dans la soute à biscuits ... cette soute, elle avait
une porte ... une porte pas bien fermée...
«--Eh oui! même, les charpentiers y travaillaient toujours...
«--C'est la chose exacte, commandant!... Moi, qu'est-ce que je faisais,
dans la soute? Je me collais mon lard entre les dents, et puis, à plat
pont! sur le dos... sans rien bouger pied ni patte!... Dame! vous
pensez que les rats n'étaient pas longs à venir! Du bon vieux lard
qui puait fort, voilà leur affaire! Le temps de compter: _a, b, c, d,
deux! a, b, c, d, quatre!_ je sentais des régiments de sales pattes qui
me grattaient les bras, les jambes, le ventre et tout... Parce que la
soute, comme bien juste, elle était noire, mais noire! on s'aurait cru
dans le fin fond de l'enfer aux mal blanchis, quoi!... Tout de suite
les rats me grimpaient sur le nez, sur les yeux... Et ils crochaient
dans le lard... Moi je ne remuais pas: j'attendais d'en avoir au moins
six, bien attablés, les goinfres!... Et alors, crac!... j'en empoignais
trois de chaque main... A preuve que, cinq ou six fois ces vermines
m'ont mordu, oui da!... emporté des bouts de peau! Ça ne faisait rien:
trois de chaque main, je comptais six. Et, ces six-là étranglés, vlan!
re-sur le dos! et j'attendais les autres. Ils revenaient forcément:
rapport au lard... Jamais je n'ai raté mes trois douzaines, aussi donc!»
«Le commandant Férald s'interrompit net, prit ses jumelles, fouilla
la brume: les lames déferlantes piquaient l'horizon de points blancs,
pareils, tout à fait, à des voiles...
«Une risée, brusque, fouetta la mer; et le _Copernic_, brutalement jeté
dans un creux de la houle, roula bord sur bord, et gémit.
--«Rien! naturellement!... pour changer!... Ah! ils la connaissent, ils
sont loin, les marchands de plomb et de poudre!... Zut! j'en ai assez
pour aujourd'hui!... Au revoir!...
Au bas de l'échelle, il fit demi-tour, face à nous:
--Messieurs ... le voyez-vous bien, ce Chouf, nu comme un ver au
fond de sa soute obscure? ce Chouf qui fait le mort, et qui sent sur
toute sa chair, sans broncher, sans ciller, l'horrible grouillement
des pattes griffues, le souffle chaud des museaux visqueux, la mêlée
abominable des gueules affamées, bavantes, puantes?...
* * * * *