A l'orchestre et au balcon, quelques fauteuils étaient encore libres.
Mais partout ailleurs, et du parterre au paradis, un chat n'eût
pas su où fourrer ses pattes. Les galeries d'en haut, notamment,
regorgeaient d'un public amoncelé; et le moindre strapontin portait en
moyenne deux matelots, l'un gravement juché sur les genoux de l'autre.
Des grappes de Bretonnes en «couëffe», jambes par-dessus rampe,
montraient candidement aux gens d'en bas l'envers de leurs jupons.
L'ensemble, d'ailleurs, était fort silencieux, autant à coup sûr qu'une
chambrée d'Opéra le vendredi. On écoutait la pièce. On l'écoutait
avec recueillement. Et, le constatant, je commençai de sourire,
méphistophélique, dans le duvet qui me servait de barbe: nul doute
que, tout à l'heure, nos mouchoirs à carreaux ne déchaînassent tout le
scandale espéré. D'ores et déjà notre arrivée tardive n'allait pas sans
soulever, à elle seule, une évidente réprobation. Les bons bourgeois de
Brest, paisibles occupants de cet orchestre au travers duquel Malcy et
moi foncions tête baissée pour gagner nos places, marquaient la plus
mauvaise humeur d'être ainsi bousculés hors de saison, et grognaient
même assez haut. Je marchais le second. Dans mon dos, j'entendis des
paroles malsonnantes.--Brest, qui n'existe que par la grâce de son
escadre et de son arsenal, cultive l'antimilitarisme avec passion,
comme la logique l'exige.--Les mots «traîneurs de sabre» furent deux
ou trois fois répétés. Ravi d'une si belle occasion, je toussai
promptement, pour avertir mon chef de file. Pourquoi ne pas saisir la
balle au bond? sans conteste, il y avait «à faire» tout de suite, et le
tumulte pouvait s'obtenir séance tenante sans plus d'ingéniosité.
Or, à mon grand étonnement, Malcy, qui me précédait, demeura sourd.
Et l'occasion fut ainsi perdue d'une riposte qui certes eût été
sensationnelle. Car moi-même, muet par contagion, cessai de tousser. En
sorte que, l'instant d'après, nous étions assis tous deux, côte à côte,
sans que _Manon_ eût en rien pâti du fait de notre entrée.
Ce n'était pas là un résultat, dont il y eût à se vanter. Très
ironique, je me penchai vers le silencieux Malcy:
--Dis donc, vieux!--lui souillai-je:--si c'est tout ça, le boucan
promis...
Mais il haussa les épaules:
--Idiot!--prononça-t-il, péremptoire:--tu trouverais malin, toi,
d'emboîter une malheureuse gosse comme celle-là?
D'un coup de tête il montrait la scène. Je regardai, cherchant la
malheureuse gosse dont il était question...
Et je vis qu'elle n'était autre que Manon elle-même, en l'espèce
Loreley Loredana, chanteuse d'opéra-comique.