décidée sur les rebelles, résolut néanmoins de rester sur la défensive
jusqu'au printemps; et d'attendre, pour sortir de la ville et les
attaquer, que les secours qu'il avait demandés d'Angleterre, où l'on
faisait de grands préparatifs pour étouffer la rébellion à son berceau,
arrivassent. Il craignait avec raison beaucoup plus les idées que les
armes des Américains, qui restèrent ainsi maîtres du pays encore quelque
temps; mais leur possession était plus nominale que réelle. La lutte
allait être désormais plutôt entre les militaires des deux partis
qu'entre les royalistes et le congrès. Tout le peuple, vers la fin de
l'hiver, voulait se retirer entièrement de la lutte et garder la
neutralité; mais en exigeant toutefois dans les campagnes, que le parti
royaliste restât tranquille, car M. de Beaujeu ayant rassemblé, en mars,
350 hommes environ dans les paroisses de la rive droite du St.-Laurent
au-dessous de Québec, pour aller au secours de cette ville, aussitôt
d'autres Canadiens marchèrent contre eux avec un détachement américain,
surprirent l'avant-garde de Beaujeu, en tuèrent et blessèrent une partie
et auraient massacré le reste sans les officiers qui les en empêchèrent.
L'on vit dans cette escarmouche les enfans se battre contre leurs pères
et les pères contre leurs enfans. M. de Beaujeu ne jugea pas à propos
d'aller plus loin après cette manifestation populaire, et il renvoya ses
gens dans leurs foyers.
Cependant le général Schuyler ayant été informé de l'échec de Québec et
de la mort de Montgomery, par le colonel Arnold qui avait succédé à ce
dernier dans le commandement, demanda de la manière la plus pressante au
congrès qu'on envoyât immédiatement 3,000 hommes en Canada, ajoutant
qu'on ne pouvait rien retrancher de ce nombre, si l'on voulait réparer
les pertes qu'on avait éprouvées et soutenir la cause commune dans cette
colonie. Washington ne pouvant tirer un semblable détachement de son
armée sans s'exposer à une ruine certaine, engagea le Massachusetts, le
Connecticut et le New-Hampshire à y envoyer chacun un régiment, qui se
mirent aussitôt en marche. Comme le papier américain avait peu de cours
dans ce pays, le congrès y envoya aussi du numéraire, et ordonna d'y
lever 1,000 Canadiens outre le corps du colonel Levingston, et de les
placer sous les ordres de Moses Hazen qui avait résidé long-temps au
milieu d'eux.
Le congrès leur adressa en même temps un nouveau manifeste dans lequel
il leur disait: «Tel est le sort des choses humaines, les meilleures
causes sont exposées aux vicissitudes; mais le courage des âmes
généreuses, éclairées et inspirées par le soleil de la liberté, augmente
avec les obstacles. Huit bataillons se lèvent pour aller au secours de
votre province; et si elle a besoin de plus de renforts on les
fournira.» Le congrès finissait par les prier de saisir avec avidité
l'occasion favorable qui leur était offerte de prendre part à la
glorieuse conquête de l'indépendance, et par leur recommander de former
des associations dans leurs différentes paroisses, et d'élire des
députés pour former une assemblée provinciale, et pour les représenter
au congrès. Les Canadiens, refroidis par les causes que nous avons
exposées plus haut, et soumis toujours à l'influence toute-puissante du
clergé et d'une bourgeoisie encore toute monarchique, reçurent ces
paroles avec une indifférence qui marquait de plus en plus le changement
qui s'était opéré dans leurs idées depuis l'automne, et ne sortirent
point de leur inaction.
La cause de la révolution américaine devait tant à la presse et aux
exhortations des prédicateurs protestans, qui mêlaient dans leurs
sermons les préceptes de la religion aux principes de la liberté, que le
congrès voulut employer les mêmes armes au Canada. Et afin de ne
négliger aucun moyen de ranimer le zèle expirant des populations, il
décida d'y envoyer aussi des commissaires distingués par leurs lumières
et leur patriotisme. Il choisit pour cette mission le célèbre Franklin,
M. Chase, autre membre éminent du congrès, et M. Charles Carroll, avec
prière à ce dernier, par une résolution spéciale, d'engager son frère,
le Dr Carroll, jésuite, mort en 1815 archevêque de Baltimore, à
accompagner la commission pour employer son influence auprès du clergé
catholique du pays. Leurs instructions, qui sont du 20 mars, les
chargeaient de représenter aux Canadiens, que les armes des colonies
confédérées avaient été portées chez eux pour faire échouer les projets
de la cour britannique contre leurs communes libertés; que les colonies
espéraient, non seulement de prévenir les machinations hostiles du
gouverneur Carleton, mais de donner encore aux Canadiens, qu'elles
regardaient comme des frères, les moyens d'assurer leur indépendance et
leur bonheur, d'après les vues larges et généreuses de la liberté et de
la saine politique; de leur dire que le congrès était d'opinion que
leurs intérêts ainsi que ceux des provinces anglaises, étaient communs
et inséparables; qu'il était impossible que les uns fussent subordonnés
aux intérêts de la Grande-Bretagne sans que les autres le fussent aussi;
et que d'un autre côté, si les confédérés obtenaient, comme ils n'en
doutaient pas, la reconnaissance entière de leurs droits, les Canadiens
auraient pleine liberté de participer avec eux à ces bienfaits, ou de
demeurer assujettis à tous les actes de tyrannie qu'il plairait aux
ministres britanniques d'exercer à leur égard; enfin ils devaient faire
valoir toutes les raisons que leur prudence leur suggérerait pour
réussir dans l'objet de leur mission, qui concernait les intérêts
mutuels des deux pays. Et pour les convaincre de l'impossibilité que la
guerre se terminât d'une manière désavantageuse aux colonies si elles
s'entr'aidaient mutuellement avec sagesse et avec vigueur, les
commissaires étaient autorisés à déclarer que les Canadiens pourraient
se donner telle forme de gouvernement qu'ils croiraient la plus propre à
leur bonheur, et que le plus grand désir du congrès était de les faire
entrer dans l'Union sur le même pied que les autres provinces en leur
garantissant le même système de lois douces et équitables qu'à
celles-ci, avec seulement les différences locales qui pourraient être
agréables à chacune d'elles; à leur assurer que les Français
n'embrasseraient point la cause de la Grande-Bretagne; et que leur
intérêt, et, l'on avait raison de le croire, leur inclination étaient de
vivre en bonne intelligence avec les colonies confédérées. Ils devaient
aussi employer tous leurs efforts pour montrer aux Canadiens la
nécessité de prendre des mesures immédiates et décisives afin de se
mettre sous la protection de la confédération; et dans ce but ils
avaient ordre de leur faire part du mode que les provinces anglaises
employaient pour connaître l'opinion du peuple, et conduire leurs
affaires d'une manière régulière par des comités d'observation et
d'inspection dans les divers arrondissemens, et par des conventions et
des comités de sûreté dans chaque colonie, et leur en recommander
l'adoption. La nature et les principes d'un gouvernement libre,
ajoutaient les instructions, devront leur être expliqués tout en leur
développant, par forme de contraste, les projets vils, cruels et
insidieux de l'acte impérial de 74. Il faudra aussi leur montrer tous
les motifs de gloire et d'intérêt qu'il y a pour eux d'entrer dans une
lutte qui les intéresse si profondément, et leur apprendre à aspirer à
la jouissance d'une portion du pouvoir qui les régit, et à ne pas
demeurer, comme une proie, un objet d'exploitation entre les mains de
leurs conquérans; leur déclarer que les colonies anglaises tiennent pour
sacré le principe de la liberté de conscience, et promettre
solennellement au peuple, au nom du congrès, le libre exercice de sa
religion, et au clergé la jouissance pleine et entière de ses biens; que
le gouvernement de tout ce qui a rapport à l'autel et à ses ministres
sera laissé entre les mains des habitans de cette province et de la
législature qu'ils voudront bien se donner, pourvu que toutes les autres
dénominations de chrétiens aient également la faculté de remplir des
charges-publiques, et de jouir des droits civils ainsi que de l'exercice
de leur religion, sans être tenus de payer des dîmes ou des taxes pour
le soutien du clergé. Les commissaires avaient aussi ordre de presser
l'assemblée d'une convention du peuple, l'organisation d'un gouvernement
canadien et son union avec les autres colonies. Les conditions de cette
union devaient être semblables à celle des autres provinces, et si les
offres du congrès étaient acceptées, ils devaient promettre aux
Canadiens qu'il les défendrait contre tout ennemi. Une presse libre
devait être établie en même temps en Canada; et les commissaires avaient
reçu le pouvoir de régler toutes les contestations qui pourraient
s'élever entre les troupes continentales et les habitans; de faire
construire des fortifications ou les faire démolir, et de suspendre les
officiers militaires, etc.; enfin, d'encourager le négoce avec les
sauvages, et d'assurer les Canadiens que leur commerce étranger serait
mis sur le même pied que celui du reste de la confédération.
Les commissaires, partis de New-York le 2 avril (75), n'arrivèrent à
Montréal encore en possession des troupes du congrès, que le 20.
Franklin resta dans cette ville jusqu'au 11 mai, qu'il repartit pour son
pays, peu de jours après la levée du siège de Québec; et le lendemain,
le Dr J. Carroll le suivit. Franklin n'avait pas été long-temps en
Canada sans se convaincre que leurs efforts seraient inutiles. Les
Canadiens savaient la part qu'il avait prise lui-même pour engager
l'Angleterre à faire la conquête de leur pays, quinze ans auparavant;
l'antipathie nationale, fruit des longues guerres, qui existait entre
les deux peuples, avait pu dormir; mais elle était facile à réveiller;
et il en vit bientôt lui-même la preuve par des manifestations
publiques.
Au reste, l'objet des commissaires était, ainsi qu'on vient de le voir,
d'engager les Canadiens à joindre les révolutionnaires, ou du moins à
rester neutres; et dans ce dernier cas, à faciliter l'occupation
militaire de leur pays, afin que l'on pût s'y maintenir même malgré eux
si cela était ensuite nécessaire. Mais cette dernière alternative étant
devenue impossible, ils s'étaient décidés à se retirer.
Pendant que Franklin s'était acquitté de sa mission auprès des Canadiens
laïques, le Dr Carroll, en sa qualité d'ecclésiastique, avait visité une
partie des membres du clergé de Montréal et des campagnes. Mais il
avait, comme on peut facilement l'imaginer, eu encore moins de succès
que Franklin. Après leur avoir expliqué la nature des difficultés entre
les colonies et la métropole, il avait fait valoir toutes les raisons
qui pouvaient avoir quelque poids auprès des hommes auxquels il
s'adressait. On ne manqua pas d'en trouver d'autres pour y répondre. On
lui dit que depuis l'acquisition du Canada par la Grande-Bretagne,[61]
les habitans n'avaient eu à se plaindre d'aucune agression; qu'au
contraire, le gouvernement avait fidèlement rempli toutes les
stipulations des traités, sanctionné et couvert de sa protection les
anciennes lois et coutumes du pays, laissé subsister l'organisation
judiciaire française et les formes de leurs procédures avec une
attention scrupuleuse, qui méritait leur respect et leur gratitude. A
cela le Dr Carroll répliqua que le congrès avait expressément déclaré
que si les Canadiens voulaient se réunir aux provinces qu'il
représentait pour revendiquer leurs droits constitutionnels, leur culte
et la propriété des ordres religieux, seraient respectés et garantis, et
que les catholiques, au lieu d'être simplement tolérés, comme ils
l'étaient par l'Angleterre, auraient des droits égaux à ceux des membres
des autres religions. Quant à ces assurances, dirent les prêtres
canadiens, le gouvernement britannique ne nous laisse rien à désirer;
tous les monastères jouissent de leurs biens; les missions fleurissent,
et l'autorité va jusqu'à rendre les honneurs militaires à nos cérémonies
religieuses; et d'après le principe que la fidélité est due à la
protection, le clergé ne peut enseigner la doctrine, que la neutralité
est compatible avec ce qui est dû au gouvernement établi. Cette
politique judicieuse et libérale, ajoutait-on encore, avait inspiré aux
Canadiens des sentimens de loyauté, que la conduite du peuple et des
corps publics de quelques-unes des colonies unies n'avait fait
qu'affermir. On rappela à ce sujet à Carroll que dans les colonies dont
il vantait tant la libéralité, la religion catholique n'avait jamais été
tolérée; que les prêtres en étaient exclus sous des peines très sévères,
et que les missionnaires chez les sauvages étaient traités avec rudesse
et cruauté; que les Canadiens n'étaient pas persuadés que ces mesures
rigoureuses fussent imposées par le gouvernement royal; que lorsqu'il
s'agissait de catholiques l'on n'était jamais bien prompt à faire
respecter le droit sacré de conscience, et qu'enfin il y avait de
grandes contradictions entre l'adresse du congrès au peuple de la
Grande-Bretagne du 21 octobre 1774 et celle au peuple du Canada; que
l'acte de Québec de la même année ne faisait que confirmer ce droit de
conscience en garantissant aux Canadiens le libre exercice de la
religion catholique et la jouissance de leurs biens religieux, et en les
dispensant du serment du test; et que cependant le congrès, dans son
adresse au peuple anglais, avait demandé la proscription de leur
religion, de leurs lois et de leurs institutions, en un mot leur complet
asservissement. Comment, après la manifestation de sentimens si
hostiles, le clergé lui-même peut-il recevoir avec confiance, avec
faveur, la déclaration qu'il fait presque dans le même temps dans son
adresse aux Canadiens, en disant: «Nous connaissons trop bien les
sentimens généreux qui distinguent votre nation pour croire que la
différence de religion vous empêchera de contracter une alliance
cordiale avec nous. Vous savez que la nature transcendante de la liberté
élève ceux qui s'unissent pour sa cause au-dessus de toutes ces
faiblesses d'un esprit étroit. Les cantons suisses fournissent une
preuve mémorable de cette vérité. Leur confédération est composée
d'états catholiques et d'états protestans, vivant ensemble en concorde
et en paix, et pouvant par-là, depuis qu'ils ont bravement conquis leur
liberté, défier et battre tous les tyrans qui ont envahi leur
territoire.»
[Note 61: Le docteur Fenwick, évêque de Boston et ami personnel du Dr
Carroll, visitant le Canada, il y a quelques années, rencontra un vieux
prêtre canadien qui avait vu le Dr Carroll, et qui lui raconta ce qui
s'était passé entre l'agent du congrès et le clergé canadien, et qu'il
avait lui-même désapprouvé la conduite de Carroll, dans le temps, en
cherchant à gagner le clergé catholique à la cause des colonies
révoltées: _Mémoire de M. Campbell. Journal of Charles Carroll, of
Carrollton, during his visit to Canada, in 1776, as one of the
commissioners from congress, with a memoir and notes by Brantz Mayer,
correspg. secretary, Maryland Historical Society._]
La contradiction qu'il y avait entre l'adresse au peuple anglais et
celle au peuple canadien portait maintenant ses fruits. Lorsqu'on y lut
dans une assemblée nombreuse de royalistes la partie de la première
adresse qui avait rapport à la réorganisation du pays, et la peinture
qu'on y faisait de la religion et des usages des Canadiens, ceux-ci ne
purent s'empêcher d'exprimer leur ressentiment par des exclamations
pleines de mépris. «O le traître et perfide congrès! s'écrièrent-ils.
Bénissons notre bon prince, restons fidèles à un roi dont l'humanité est
conséquente et s'étend à toutes les religions; abhorrons ceux qui
veulent nous faire manquer à notre loyauté par des actes déshonorans, et
dont les adresses comme les résolutions sont destructives de leur propre
objet.»
Ainsi les propositions du congrès, faites solennellement, finirent par
n'être plus écoutées du peuple. Le clergé et les seigneurs ayant repris
leur influence sur lui, il s'abandonna à leur bonne foi et remit son
sort entre leurs mains; et le congrès recueillit les conséquences de ses
remontrances trompeuses à l'Angleterre, prouvant encore une fois que la
bonne politique repose sur une franchise éclairée, et non sur des
subterfuges et des finesses diplomatiques.
Il en est qui font aujourd'hui des reproches amers aux seigneurs, au
clergé et à la bourgeoisie, et qui déplorent les funestes conséquences
qui sont résultées de leur détermination plus imprévoyante encore
peut-être qu'intéressée. Ils regrettent les étroits préjugés qui ont pu
faire perdre à leurs compatriotes l'occasion d'obtenir leur indépendance
et leur liberté sans verser peut-être une goutte de sang, car une fois
expulsés du pays les Anglais n'y seraient plus revenus; ils ne peuvent
concevoir comment on a pu fermer les yeux aux offres des colonies
confédérées, qui s'engageaient à recevoir les Canadiens dans leur
alliance, aux mêmes conditions qu'elles-mêmes, c'est-à-dire qu'ils
pourraient se donner telle forme de gouvernement qu'ils jugeraient
convenable pourvu qu'elle fût républicaine et qu'elle admît la liberté
de conscience, ou en d'autres termes qu'ils pourraient se gouverner
eux-mêmes au moyen du principe électif, comme ils l'entendraient,
suivant leurs anciennes lois ou de nouvelles, s'ils jugeaient à propos
de les changer; enfin, que le Canada formerait un des états de l'Union,
dans laquelle il serait entré comme pays indépendant. Au lieu de cela
qu'a-t-on eu, disent-ils amèrement? Le gouvernement despotique de 1774,
dans lequel on a admis quelques Canadiens par politique; la constitution
de 1791 avec une législature à trois branches, sur deux desquelles ils
n'ont jamais eu aucune influence, puisqu'elles étaient à la nomination
de la métropole, qui conserva dans la réalité tout le pouvoir; le projet
d'Union de 1822, et sa réalisation en 1841 avec la restriction de nos
droits politiques afin de nous mettre en minorité, et, on l'a reconnu
publiquement, d'anéantir notre race; et dans cette longue période de
sujétion, de souffrance et d'humiliation, le personnel de l'exécutif a
été, à venir jusqu'à nos jours, à peu d'exceptions près, étranger et
hostile aux Canadiens. Voilà ce que nous avons eu pour avoir repoussé
dédaigneusement la liberté et l'indépendance nationale.
A ces reproches, d'autres donnent pour réponse qu'il n'y avait pas de
sûreté à prendre des engagemens avec un peuple en insurrection et dont
la cause était loin d'être gagnée; que malgré ses promesses, il n'était
pas prudent pour des catholiques d'origine française de se fier à un
congrès anglais et protestant, qui venait de faire de si vives
remontrances à la métropole parce qu'elle avait étendu une main
protectrice sur leurs autels, leurs institutions et leurs lois; qu'en
outre la loyauté faisait un devoir aux Canadiens de rester fidèles à
leur prince, et qu'à tout événement, leur nationalité aurait couru plus
de dangers avec une république anglo-américaine qu'avec une monarchie
européenne, etc.
Nous nous abstiendrons d'apprécier ici la valeur de ces plaintes, échos
sourds mais significatifs des sentimens d'un peuple que sa nationalité a
fait et pourrait encore faire proscrire. Nous laissons cette tâche à
l'avenir, qui pourra trouver dans la suite des faits qui se
développeront graduellement, de quoi former son opinion sur un événement
dont les conséquences seront peut-être plus fâcheuses pour la domination
britannique que pour la conservation des Canadiens.
Nous avons dit que le gouverneur Carleton avait résolu d'attendre des
secours de l'Angleterre avant de sortir de Québec, où il se tint
tranquillement renfermé, quoiqu'il eût pu chasser entièrement les
assiégeans des environs dans le premier moment de torpeur où l'échec du
31 décembre les avait jetés. Cette détermination donna le temps à
l'ennemi de recevoir des renforts. Le général Schuyler qui commandait
pour le congrès sur la frontière, en apprenant la mort de Montgomery,
commença à acheminer des secours à l'armée de Québec, dont le général
Wooster vint prendre le commandement. Ce général voulut établir de
nouvelles batteries contre la ville, dont une à la Pointe-Levy et une
autre sur les buttes à Neveu; mais elles ne firent aucun effet. Wooster
fut remplacé dans le mois de mai par le général Thomas, qui ne trouva
qu'environ 1,000 hommes capables de faire le service sur les 1,900 qui
étaient portés sur les rôles, dont 12 à 1300 ayant joint l'armée depuis
le mois de janvier. La misère, les fatigues et la petite-vérole
retenaient le reste à l'hôpital. L'on avait résolu dans un conseil de
guerre à Montréal, de fortifier la rive droite de la rivière Jacques
Cartier, et de bâtir des chaloupes canonnières à Chambly; mais dans
l'état des choses ce projet ne put s'exécuter. Les hommes et les
munitions manquaient; il ne restait plus de vivres que pour six jours,
et l'éloignement croissant des Canadiens rendait les approvisionnemens
très difficiles. Dans ces circonstances, ayant reconnu l'impossibilité
de prolonger plus long-temps le siège sans s'exposer, et sachant
d'ailleurs qu'il devait arriver d'un moment à l'autre des secours à la
ville, le général Thomas songea à retraiter; mais il ne voulut pas le
faire avant de risquer une seconde tentative contre la place en usant
d'un stratagème qui n'eut et ne devait avoir aucun succès. Il lança un
brûlot contre les navires en hivernage dans le port, afin que l'incendie
attirât l'attention des assiégés de ce côté; et pendant qu'ils y
courraient pleins de confusion, ses troupes devaient monter à l'assaut
et s'emparer de la ville. Mais le brûlot s'étant consumé sans atteindre
les navires, l'attaque n'eut pas lieu. Au surplus, dans le même temps
arrivaient les vaisseaux anglais dont l'entrée dans le St.-Laurent était
annoncée depuis plusieurs jours, et le général Thomas n'eut que le temps
d'ordonner d'embarquer l'artillerie et les malades pour remonter le
fleuve, et au reste de l'armée d'évacuer le camp et de retraiter avec
précipitation, que le gouverneur Carleton, qui s'était hâté de faire
débarquer les secours qu'il venait de recevoir, sortait de la ville à la
tête de mille hommes, tant réguliers que miliciens, et six pièces de
canon pour se mettre à sa poursuite. Ce dernier atteignit son
arrière-garde, échangea quelques coups de fusil avec elle, prit son
artillerie, ses munitions de guerre et de bouche, ses bagages, plus de
200 malades ou invalides et quantité de fusils que les soldats jetaient
pour mieux fuir. Les Américains souffrirent cruellement dans cette
retraite; et beaucoup de soldats auraient péri sans l'humanité des
Canadiens, qui leur donnèrent des habits et des alimens. Ils ne
s'arrêtèrent qu'à Sorel, où leur général mourut lui-même peu de temps
après de l'épidémie régnante. Après les avoir poursuivis quelque temps,
le général Carleton rentra dans la ville, d'où il envoya des détachemens
pour ramasser leurs traînards, et se saisir des habitans qui s'étaient
joints à eux et brûler leurs maisons; car les Anglais qui respectaient
encore alors les propriétés des insurgés dans leurs vieilles colonies,
suivaient leur ancienne coutume dans le Canada habité par une race
étrangère. En 1776 comme en 1759, comme en 1837 et 38, la torche de
l'incendie suit toujours leurs soldats, comme si, dans ce pays, ils
avaient plus de confiance en elle que dans leurs armes.