PRÉCESSION DE ÉQUINOXES.

=215=. Supposons qu'à une certaine époque on ait formé un catalogue des

ascensions droites et des déclinaisons d'un certain nombre d'étoiles,

rapportées au point équinoxial ♈, puis qu'à d'autres époques, séparées

les unes des autres par des intervalles de plusieurs années, on ait

recommencé plusieurs fois la même opération, en ayant soin de déterminer

chaque fois la position précise du point équinoxial ♈, comme nous

l'avons indiqué au nº 135. On reconnaît ainsi que les ascensions droites

des étoiles augmentent avec le temps; les déclinaisons varient aussi. La

loi de ces variations est assez complexe et difficile à établir; mais si

on convertit les ascensions droites et les déclinaisons en longitudes et

en latitudes, une loi très-simple se manifeste aussitôt:

_Les longitudes célestes de toutes les étoiles augmentent

proportionnellement au temps, à raison de 50",2 environ par an, tandis

que leurs latitudes ne varient pas sensiblement._

EXEMPLE: _Épi de la Vierge_.

Longitude; d'après Hipparque, 128 ans avant J.-C. 174° 7' 30"--Bradley,

en 1760....... 200° 29' 40"--Maskelinè, en 1802... 201° 4' 41"

[Illustration: 169, Fig. 78]

=216=. Cette égale variation des longitudes de toutes les étoiles peut

s'expliquer de deux manières:

1º Ou bien, le point équinoxial ♈, origine des longitudes, restant fixe,

chaque étoile e (_fig._ 78) se déplace, en tournant autour, de l'axe ON,

de manière que son cercle de latitude s'éloigne de ♈ d'un mouvement

continu, occupant des positions successives telles que N_e_L,

N_e_(1)L_(1), N_e_(2)L_(2),...; après un an, la longitude de l'étoile

est devenue ♈L_(1) = ♈L + LL_(1) = ♈L + 50",2; après une nouvelle année,

♈L(2) = ♈L(1) + L(1)L(2) = ♈L(1) + 50",2 etc.

2° Ou bien chaque étoile e et son cercle de latitude N_e_L restant fixes

(_fig._ 79), le point équinoxial ♈ s'en éloigne vers l'ouest, d'un

mouvement continu, uniforme, tel que, après un an, la longitude de

l'étoile est devenue ♈(1)L = ♈L + ♈♈(1) = ♈L + 50",2; après deux ans,

♈(2)L = ♈(1)L + ♈(1)♈(2) = ♈(1)L + 50",2, etc.

Si on adoptait la première hypothèse, comme d'ailleurs il résulte de

l'observation que les latitudes des étoiles ne varient pas sensiblement

(L_e_ = L(1)_e_(1) = L(2)_e_(2),...), il faudrait admettre comme

fait général _que toutes les étoiles décrivent de l'est à l'ouest des

cercles parallèles à l'écliptique, exemple: _ee_(1) _e_(2)..., d'un

mouvement direct et uniforme, avec la même vitesse constante de 50",2

par an_. Mais un pareil mouvement général des étoiles n'est pas plus

vraisemblable que le mouvement diurne attribué aux mêmes astres; il

donne lieu aux mêmes objections, et on pourrait répéter ici tout ce qui

a été dit page 22; cette première explication doit donc être rejetée. En

effet, c'est la seconde qui est aujourd'hui exclusivement adoptée.

L'égale variation des longitudes de toutes les étoiles est attribuée au

phénomène suivant que l'on désigne sous le nom de _précession des

équinoxes_.

=217=. PRÉCESSION DES ÉQUINOXES. _Le point équinoxial ♈ et son opposé, ♎

tournent indéfiniment sur l'écliptique d'un mouvement uniforme et

rétrograde, de l'est à l'ouest, avec une vitesse constante d'environ

50",2 par an_ (fig. 79).

[Illustration: 170, Fig. 79.]

Comme nous l'avons déjà fait observer, il résulte de ce mouvement

rétrograde du point équinoxial que la longitude d'une étoile quelconque,

_e_ (_fig._ 79), si elle est ♈L, à une certaine époque, devient après un

an, ♈(1)L = ♈L + ♈(1) = ♈L + 50",2; après deux ans, ♈(2)L = ♈(1)LL

+ ♈(1)♈(2) = ♈(1)L + 50",2, etc. Ce mouvement rétrograde des points

équinoxiaux est désigné sous le nom de _précession des équinoxes_, parce

qu'il en résulte cette conséquence très-remarquable:

_L'époque à laquelle arrive un équinoxe du printemps précède

chaque-année d'environ 20m 25s celle à laquelle il arriverait, si le

mouvement rétrograde des points équinoxiaux n'avait pas lieu_.

Ceci s'explique aisément (_fig._ 79).

En effet, un équinoxe du printemps a lieu quand le soleil et le point

équinoxial se rencontrent en un certain point ♈ de l'écliptique. A

partir de ce moment, tandis que le soleil continue à tourner sur

l'écliptique dans le sens ♈S♎S' le point équinoxial tourne sur

l'écliptique dans le sens contraire ♈S'♎S. Ces deux points mobiles,

aussitôt séparés, marchent donc à la rencontre l'un de l'autre, mais

avec des vitesses très-différentes. Le point équinoxial arrivé en ♈_(1),

est de nouveau rencontré par le soleil; alors a lieu un nouvel équinoxe

du printemps. Si le mouvement rétrograde des points équinoxiaux

n'existait pas, ce nouvel équinoxe n'aurait lieu qu'au retour du soleil

en ♈; comme par le fait il s'en faut alors de l'arc ♈_(1)♈ = 50",2 que

le soleil soit de retour en ♈, l'époque du nouvel équinoxe est avancée

du temps qu'il faut au soleil pour parcourir cet arc de 50",2,

c'est-à-dire d'environ 20m 25s.