=171.= Les deux équinoxes et les solstices partagent l'année en _quatre_
parties inégales nommées _saisons_, remarquables au point de vue de la
durée des jours et des nuits, et des variations de la température.
Une _saison_ est le temps employé par le soleil pour aller d'un équinoxe
à un solstice, et _vice versa_.
Le _printemps_ est le temps qui s'écoule depuis l'équinoxe du printemps
jusqu'au solstice d'été. L'été dure du solstice d'été à l'équinoxe
d'automne; l'_automne_, de l'équinoxe d'automne au solstice d'hiver;
enfin l'_hiver_ dure depuis le solstice d'hiver jusqu'à l'équinoxe du
printemps.
Les saisons ne sont pas égales. Voici leurs durées actuelles[71]:
Le printemps dure 92j 20h 59m ¦
¦ 186j 11h 12m
L'été 93 14 13 ¦
L'automne 89j 17h 35m ¦
¦ 178j 18h 37m.
L'hiver 89 1 2 ¦
Comme on le voit, l'automne et l'hiver durent ensemble huit jours de
moins environ que le printemps et l'été.
[Note 71: Nous disons actuelles, parce que ces durées varient
_lentement_, comme nous le verrons plus tard (précession des
équinoxes).]
[Illustration: 139, Fig. 65]
=172.= CAUSES DE L'INÃGALITà DES SAISONS. Cette inégalité est due à la
forme elliptique de l'orbite décrit par le soleil autour de la terre
(129), et à la position que le grand axe de cette ellipse (_fig._ 65)
occupe par rapport à la ligne des équinoxes et des solstices. On connaît
la loi des aires (nº 130): _les aires décrites par le rayon vecteur du
soleil sont proportionnelles aux temps employés à les parcourir_.
Cette loi connue, il suffit de jeter les yeux sur la _fig._ 65, la
différence des aires parcourues dans les diverses saisons rend
parfaitement compte des différences qui existent entre leurs durées.