Pendant que notre chevalier descendait les premières marches de
l'escalier, Marais en franchissait déjà, quatre à quatre, la dernière
volée. C'était un cerf que cet homme d'État, quand il voulait. À la
porte de l'hôtellerie il trouva un gaillard de méchante mine qui se
promenait les mains derrière le dos en bâillant mieux qu'une huître au
soleil.
--Phanor, lui dit-il d'un ton protecteur et plein d'autorité, soigne ta
tenue; ce soir, tu vas t'approcher des grands de la terre. Rends-toi à
la demeure de celle... tu sais? Les jeux, les ris, les grâces et la
ceinture de Cypris!
--Je sais, dit Phanor d'un ton bourru: la vieille Pompadour.
--Imbécile! pour le plaisir de grogner, tu resteras toujours chien
galeux... La vieille Pompadour, si tu veux; moi, je traduis: la reine
des grâces et des fleurs. Tu toqueras à la petite entrée six coups
discrets, trois, deux, un; tu demanderas madame Manon, qui a l'avantage
de servir Mlle Babet, qui a l'honneur de peigner la divine chevelure de
la divine Zéphise...
--Et de la teindre aussi, gronda Phanor.
--Et tu lui diras que ton patron est retenu pour une heure encore par le
service du roi. Aujourd'hui, d'ailleurs, la chasse a été médiocre. J'ai
recueilli seulement quelques faits d'ordre politique, ou plutôt...
enfin, rien de piquant... Tout au plus le dénouement d'une aventure
démodée. Mais tu ajouteras, retiens bien ceci, que j'ai vu par un trou
de serrure une perle, un saphir, un éblouissement... J'en ferai moi-même
le pastel à Mme la marquise. Va, bonhomme, et souviens-toi que le grand
Frédéric a failli perdre sa couronne pour avoir dit comme toi «la
vieille» en parlant de Zéphise.
--Eh bien! répliqua l'incorrigible Phanor, moi, je dis: Que le diable
l'emporte; votre Pompadour! et ses Manon, et ses Babet! Jamais rien pour
boire dans cette cage! Toutes ces coquines-là sont plus avares que les
honnêtes femmes! Mais, patience! le pauvre monde aura son tour!
Comme il s'éloignait, M. Marais le retint sans façon par le paquet de
cheveux mal démêlés qui se hérissaient dans un vieux ruban sur sa nuque.
--Phanor dit-il, je tiens à toi, malgré tes défauts, parce que tu es un
loup. Quand donc écouteras-tu mes conseils? Il n'y a rien de bête en ce
monde comme de s'attaquer aux dieux, tant qu'ils sont dans l'Olympe. Si
on les dégomme, à la bonne heure! Je crois comme toi qu'il arrivera un
jour où les gens de la racaille seront dieux, et je désire vivre assez
pour voir cela, étant curieux de ma nature. Les satrapes du ruisseau
prendront la place des rois et les souillons minauderont avec les
éventails volés des duchesses. Ces drôles et ces drôlesses répandront du
sang, un peu ou beaucoup, au nom du peuple, qu'ils déshonoreront et qui
n'en pourra mais. À part cela, rien de changé. Ceux qui ont faim
aujourd'hui auront faim demain, parce qu'il y aura toujours bien six à
huit mille chacals plus effrontés que les autres, qui mangeront, comme à
l'ordinaire, tout le pain de la France. Et alors, veux-tu savoir ce qui
adviendra de nous deux, Phanor, pauvre caniche? Tu aboieras stupidement
contre les chacals, et moi je les servirai avec bonne humeur et
fidélité, comme je fais pour le calife Almanzor et sa sultane Zéphise.
Conclusion; nos émoluments respectifs resteront les mêmes: tu recevras,
toi, ce qu'il faut pour grogner, moi, ce qu'on paye pour applaudir. En
route et au galop!
M. Marais lâcha le catogan de Phanor, qui partit en grondant et en
grondant arriva.
Ces pauvres diables-là dressent la table pour les goinfres de la
Révolution, mais ils ne s'y assoient jamais.
À l'instant où M. Marais atteignait l'extrémité de la rue Tiquetonne, un
homme le dépassa, et il n'eut pas de peine à reconnaître par derrière le
chevalier Nicolas, qui enfila la grande rue Montmartre au pas de course.
--Il va bien! pensa Marais; mais ce n'est qu'un jarret de soldat, après
tout.
Au coin de la rue de la Jussienne, le chevalier tourna en redoublant de
vitesse.
--Tubieu! fit l'inspecteur, il a du nerf! Puisque nous allons tous les
deux à l'hôtel de Choiseul, je vais savoir quel nom de famille il a, ce
M. Nicolas... Mais il faut que j'arrive avant lui, pour prévenir Son
Excellence du sujet de sa visite. M. le duc n'aime pas à être pris de
court.
Au lieu de perdre du terrain, le chevalier, cependant, faisait de si
larges enjambées que la distance grandissait entre lui et l'inspecteur.
Celui-ci se mit à courir et pensa, non sans mélancolie:
--Marais, nous vieillissons! Voilà que nous sommes forcé de prendre le
trot sur le pavé de Paris contre un capitaine d'infanterie.
Mais il se remit au pas subitement, parce que le chevalier, distrait ou
ne connaissant pas bien sa route, s'était lancé dans la rue du
Coq-Héron. M. Marais respira et prit même le temps d'essuyer son front,
où perlaient déjà quelques gouttes de sueur.
--Cet amour-là ne peut pas savoir par coeur sa capitale! murmura-t-il.
Nous gagnons cinq minutes par la ruelle Pagevin, et c'est plus qu'il ne
nous en faut pour arriver premier.
Cependant, loin de ralentir sa course, il n'en détala que mieux et
parvint en rien de temps à la place des Victoires. De là, en trois
sauts, il franchit la nouvelle rue des Petits-Champs et tourna l'angle
de la rue Sainte-Anne.
Comme toujours, il y avait de nombreux carrosses stationnant aux abords
de l'hôtel de Choiseul, qui existe encore et dont l'entrée sur la rue de
Grammont donne maintenant accès, tous les soirs, aux membres d'un cercle
artistique bien connu, après avoir vu passer tant de belles dames,
habituées d'un illustre magasin de nouveautés. Hélas! elles s'en vont
toutes, les gloires de ce monde, et parmi ceux qui montent ou qui
descendent la rue de Grammont, les gens songent plus encore aux
magnifiques soieries débitées autrefois par la Maison Delille qu'aux
douteux souvenirs laissés par le Ministère de M. de Choiseul.
Marais souleva le marteau de la porte cochère, qui lui fut ouverte
aussitôt; il entra dans la cour, où d'autres carrosses en grand nombre
stationnaient formant un double rang. Le portier de l'hôtel, du côté de
la rue Sainte-Anne, échangea avec lui un signe de tête familier et ne
lui demanda point où il allait. Il était évidemment de la maison. M. le
duc de Choiseul, qui venait de joindre à son titre de secrétaire d'État
au département des relations étrangères celui de ministre la Guerre,
gouvernait en outre par le fait toutes les affaires de l'intérieur.
Marais se glissa entre les carrosses et gagna une petite porte latérale,
située vers l'angle de la cour, à droite. Il entra sans frapper.
L'huissier le poussa de côté, fort amicalement du reste, et du seuil
cria au dehors à haute voix:
--Le carrosse de M. le directeur général Godeheu!
--Tiens, tiens! fit Marais en s'effaçant aussitôt humblement, comme ça
se trouve!
Un homme corpulent et portant d'autant plus haut la tête qu'il venait,
selon toute probabilité, de l'incliner plus bas devant le ministre,
traversa l'antichambre, qu'il emplit de la bonne odeur de tubéreuse dont
étaient saturés ses rubans et ses dentelles.
--Je n'oublierai jamais, dit-il à un petit Choiseul fort gentil qui
l'accompagnait, la bonté, la grâce, la condescendance avec laquelle
monseigneur a bien voulu m'accueillir, et je vous prie, cher vicomte, de
vouloir bien en témoigner à M. le duc la vive, la très vive, l'ardente,
devrais-je dire, la passionnée gratitude du plus dévoué de ses
serviteurs.
--Amen! pensa Marais. On le fait sortir par la petite porte, il a dû
avoir la tête lavée à grande eau. C'est égal, il a un maître diamant au
doigt et pour plus de vingt mille écus de point de Flandres!
--Monsieur le directeur général, dit le petit vicomte, monseigneur
apprécie votre mérite à sa valeur, et je vous prie de me regarder comme
étant tout à vous.
Sur quoi, il pirouetta, laissant le Godeheu la bouche ouverte.
--Attrape! se dit Marais. Ça ferait plaisir au pauvre vieux Dupleix s'il
voyait la triste mine de ce traitant.
L'huissier fit à Godeheu un salut d'empereur et le mit dehors.
Puis, se tournant vers Marais d'un air égrillard, il demanda:
--Rien qu'une en passant, mais qu'elle soit jolie! Avons-nous du bonbon
dans le sac aux histoires?
--Il est plein, mon cher monsieur Chenu, répondit l'inspecteur. Je
prends au hasard: Mme la comtesse de la F... S... a fait demander à M.
le Curé de Saint-Jacques du Haut-Pas combien il prendrait pour donner
l'enterrement de première classe à Champion.
--Et qu'était-ce ce Champion?
--Perroquet de son état, vert et jaune comme caractère et récitant par
coeur tous les calembours de M. de Bièvre. M. d'Alembert lui avait
enseigné la logique, et M. de Fontenelle, l'astronomie. Depuis son
décès, la livrée de Mme la comtesse porte le grand deuil.
--Et qu'a dit le Curé?
--Un _Pater_ pour prier Dieu qu'il guérît la vieille dame du mal de
folie.
--C'est égal! fit l'huissier en se frottant les mains, tout ça creuse
les affaires et la philosophie gagne. Dieu n'est pas dans de beaux
draps, M. Marais, si les comtesses se mêlent de lui rire au nez, et nous
verrons mieux encore que cela. Moi, d'abord, la superstition, je n'en
veux pas!
--Et vous avez bien raison, monsieur Chenu... La santé, du reste?
L'huissier prit un air dolent.
--Pas forte, monsieur Marais répondit-il; j'ai eu un coup de tristesse
vendredi que nous avons dîné treize à table chez M. le Premier
appariteur. Ça m'a laissé tout chose.
--Tubieu! Je le crois bien! Il y a de quoi... Puis-je voir M. du
Plessis-Praslin?
--Lequel? ils sont quatre.
--Le maître des requêtes.
--Ils sont deux.
--Le baron.
--Quel joli jeune homme! Il va nous quitter pour monter à la seconde
«attente» de Mme la duchesse de Grammont, et de là à être ambassadeur il
n'y a qu'un saut de puce.
--C'est tout au plus! un petit saut de petite puce, et à pieds joints...
Mais qui tient l'emploi de M. le baron?
--Fendu en deux, l'emploi, comme on fait pour les allumettes, quand on a
de l'économie. M. le vicomte de Choiseul Romanet, dont le père est à la
Bastille, tient le guichet, et M. le marquis de la Beaume «amuse» à la
grande antichambre.
--Ah! ah! fit Marais, M. de la Beaume! il faut que je lui parle sur
l'heure.
--Est-ce une affaire d'État? demanda l'huissier.
--Pas tout à fait; c'est quelque chose dont M. le duc doit être instruit
sans tarder.
L'huissier s'assit sur une banquette et croisa son mollet, qu'il avait
fort beau, sur son genou.
--Alors, dit-il, nous avons le temps. Il y a ordre de laisser M. le duc
tranquille; il est encore avec le Moscovite.
--Quel Moscovite?
--Celui qui avait quatre-vingts ans l'hiver dernier et qui est revenu
cet automne âgé tout au plus de vingt-cinq printemps. Je donnerais dix
pistoles pour savoir au juste si c'est lui-même ou son petit-fils.
Marais avait pris tout à coup un air grave. Dans les yeux un peu naïfs
de l'huissier, esprit fort, une curiosité d'enfant s'alluma.
--Vous ne me répondez pas?... murmura-t-il.
Marais garda le silence.
--Vous avez ordre de vous taire, hé?
--Le moins qu'on parle de cette affaire-là, prononça l'inspecteur à voix
basse, le mieux c'est.
--Est-ce donc vrai que M. de Charolais est mêlé là-dedans? Un prince du
sang!... Qui ne dit mot, dit oui, vous savez?... Et l'histoire de la
moelle toute chaude des trois pauvres petits garçons de la rue
Sainte-Avoye qui servit à faire un onguent, est-ce vrai aussi? Et les
bains rouges où l'on mettait les reliques du diacre Paris? Et le démon
Rohault de Fécamp qui avait une cornette de femme?
--Ne m'interrogez pas! dit solennellement l'inspecteur.
--Palsambleu! s'écria l'huissier qui n'aimait pas la superstition, je me
doutais bien que vous saviez tout! On étouffe ces histoires-là du mieux
qu'on peut, et c'est fait sagement, car elles ne sont pas bonnes pour le
vulgaire: mais je ne suis pas tout le monde, moi, M. Marais; grâce à
Dieu, je sais ce que parler veut dire. Ma femme est la nièce propre du
valet de chambre de M. le comte de Saint-Germain, qui avait deux ombres,
la nuit, au clair de la lune, c'est bien connu, et la seconde avec une
queue. On ne croit pas aux _oremus_ et aux possessions parce que ça n'a
pas le sens commun et qu'on est de son temps; mais quant à nier qu'il y
a de drôles de choses, pourquoi? Quand M. de Bernis fut dégoté, sa
salière avait été renversée. J'en puis parler: c'est moi qui la
relevai... et quand Houdaille de la petite entrée se noya dans la pièce
d'eau des Suisses, il avait écoqué son oeuf par le mauvais bout... D'où
ça vient? cherche! mais ça est, aussi sûr qu'il vaut mieux perdre ses
arrhes au coche que d'y monter avec un prêtre... Et si vous voulez me
conter par le menu, Marais, mon ami, ce que le démon Rohault dit à Sa
Majesté dans le parc de Fontainebleau quand on l'y fit venir, pour
purger Mme de Pompadour de tout l'âge qu'elle a de trop et la remettre
battant neuve à 18 ans, au moyen de cette pâte qu'ils font avec la
moelle des innocents, je vais vous mener à M. de la Beaume et même à M.
le duc, malgré les consignes, et jusque chez Mme de Grammont, à votre
volonté, coûte que coûte!
La physionomie de l'inspecteur devenait de plus en plus grave.
--M. Chenu, dit-il, en baissant la voix avec mystère, je n'aime pas
parler de ces choses-là. Je ne crois pas en Dieu beaucoup plus que vous,
puisque le bon sens s'y oppose; on finira par mettre en prison les
superstitieux qui disent leurs patenôtres; mais avez-vous ouï mention de
l'ancienne servante de M. de Maillebois qui demeure derrière les
Petits-Pères et qui connaît le mot à dire pour faire sortir le
serpent-mouche, caché dans le pied des goutteux? Elle a nom Margonne et
a épousé le caporal aux gardes qui se change en chèvre, la nuit, devers
les carrières de Bicêtre pour vendre aux demoiselles le Vert-Cotignac
avec quoi une fille épouse qui elle veut, témoin la nièce bossue du
gardien-juré des bêtes au jardin du roi qui est devenue ainsi la femme
d'un maître des comptes? Ils ont trois enfants, dont le dernier est né
avec du poil plein l'oreille. Quand M. de Sartines voulut nous envoyer
avec des chiens à Bicêtre pour chasser cette fausse chèvre qui porte son
uniforme de garde-française en paquet sanglé sous le ventre par une
courroie, il eut une bête à mille pieds qui lui entra dans le nez et
faillit le rendre enragé. Je vous dis ces secrets qu'on dissimule avec
soin au public parce que vous êtes un homme éclairé, M. Chenu, ennemi de
la superstition...
--Ennemi mortel, M. Marais!... Est-ce que cette chèvre parle?
--Allemand, oui: le caporal est de Berne en Suisse. Quant au démon
Rohault, il est femme...
--Femme! répéta Chenu, qui buvait ces fariboles avec une gloutonne
avidité: jolie?
--Non; elle est borgnesse d'un oeil par un coup de bouteille que lui
donna M. Cartouche, son parrain...
--Le vrai?
--Certes bien, le grand M. Cartouche, et cela ne la met pas jeune,
puisque cet homme célèbre fut roué en Grève voici plus de quarante ans.
Aussi Sa Majesté, dès que la borgnesse parut, tomba roide en pâmoison.
Elle lui mit sous le nez une odeur dans une coquille, et le roi éternua
trois fois, en disant: «Dieu me bénisse!» Puis il ajouta, ayant repris
sa belle humeur: «Voyons, Rohault, homme ou femme, ou diable, fais ton
prix; combien demandes-tu d'argent et combien d'années peux-tu enlever
d'un coup à Mme la marquise?» La borgnesse répondit...
Mais ici M. Marais s'arrêta brusquement. La porte donnant au dehors
était restée ouverte après la retraite de Godeheu, et l'inspecteur, qui
n'avait pas cessé de garder l'oeil au guet, vit notre chevalier Nicolas
un peu essoufflé, qui traversait la cour en toute hâte.
--Eh bien! fît M. Chenu, l'huissier philosophe: après?
--Comment nommez-vous ce jeune officier qui passe? demanda Marais, au
lieu de répondre. C'est un parent de M. le duc.
Chenu jeta vers la porte un regard superbement indifférent.
--Cela? répliqua-t-il. C'est bien possible. Il en sort de terre: mais
nous ne nous embarrassons de savoir leurs noms que le lendemain de leur
entrée en place... Vous en étiez à ce que le démon Rohault, qui est
borgnesse, répondit au roi.
--Il faut que je parle à M. de la Beaume avant ce jeune homme, dit
Marais péremptoirement...
--Et vous allez me laisser ainsi le bec dans l'eau?... Ne craignez donc
rien, la porte est défendue!
Le chevalier Nicolas montait les marches du grand perron.
--Plus un mot, déclara Marais, avant que j'aie vu M. de la Beaume!
--Voilà un entêté! s'écria Chenu. Dites-moi au moins, car nous
oublierions ce détail, si Sa Majesté savait que le démon Rohault était
la nièce de Cartouche?
--Vous le saurez tout à l'heure; mais maintenant, rien! Allons! debout!
et gagnons l'officier de vitesse. Vous m'avez fait perdre déjà dix
minutes pour le moins.