Revenu de sa syncope, celui-ci rassembla d'abord ses souvenirs; puis il
se mit debout et constata, par le jeu de ses articulations, que, sauf
quelques côtes un peu durement froissées et une légère coupure à
l'épaule, sa personne était en parfait état.
Il fut plus longtemps à se rendre un compte exact de sa situation,
l'obscurité complète au milieu de laquelle il se démenait ne facilitant
guère son examen. Néanmoins il réussit à se tirer du puits étouffant qui
lui avait à la fois si fort à propos et si malencontreusement servi de
cachette, et, émergeant des végétations enchevêtrées qui jaillissaient
des parois jusqu'à l'orifice, il se trouva bientôt en plein air.
A ce moment, une atmosphère orageuse limitait l'infini des espaces à
l'immobile entassement de sombres vapeurs, saturées d'électricité, qui
suspendaient devant le rayonnement des mondes extra-terrestres un écran
progressivement épaissi. A la surface du sol, des exhalaisons chaudes
stagnaient, comme l'eau visqueuse d'un marécage dont elles avaient les
putrides effluves. Un malaise général, précurseur ordinaire de ces
mouvements météorologiques, pesait sur la nature entière, écrasée dans
l'attente de la première rafale et du premier coup de foudre: ç'allait
être, sans nul doute, une mauvaise fin de nuit.
Le caporal Munier accorda peu d'attention à ces menaçants symptômes. Il
commença par s'inspecter des pieds à la tête, et, lorsqu'il se fut
assuré que ses cartouchières étaient toujours garnies, que son fusil
n'avait subi aucune détérioration, que son léger bagage restait intact;
lorsqu'il eut sondé les ténèbres, prêté l'oreille aux bruits indistincts
de l'étendue, il s'assit au bord du trou et tint conseil avec lui-même.
Le résultat de cette méditation fut que de son activité dépendait son
salut.
En effet, l'engagement terminé, la compagnie avait dû organiser son
cantonnement sur les berges de la rivière, en amont ou en aval, mais
évidemment à courte distance du terrain de la lutte. Les camarades ne
pouvaient être bien loin: à un ou deux kilomètres au plus de cette sorte
de cap rocheux que la chaîne des collines projetait droit dans le
fleuve. Les devancer, pour se faire recueillir au passage, tel était le
but à atteindre.
Ceci posé, il fallait agir.
Le caporal Munier possédait un caractère énergique et résolu. Les
dangers de sa situation ne l'effrayaient point: ils constituaient plutôt
un stimulant à son courage et à ses facultés natives. Son cas
exceptionnel lui apparaissait comme une de ces particularités qui
sortent quelqu'un de la foule pour le porter en pleine lumière. Ce
n'était pas banal de se trouver là, seul en pays hostile, au milieu
d'ennemis dont la cruauté égalait la perfidie, paisiblement occupé à
discuter les moyens de mettre hors de péril la vie d'un homme qui avait
failli être écrasé et se réveillait, sain mais non sauf, d'une syncope
de plusieurs heures.
--On n'y voudra pas croire! murmura-t-il tout haut.
Cependant, il convenait de ne pas s'attarder, de profiter du reste de la
nuit, bien avancée déjà, pour faire, sans crainte de fâcheuses
rencontres, le plus de chemin possible.
Le caporal se leva.
Toutefois, au lieu de reprendre l'ascension directe qui eût été trop
fatigante, le _disparu_ contourna le flanc dénudé du mamelon, du côté de
la rivière dont il atteignit bientôt les bords. Malheureusement, en cet
endroit, la déclivité était si prononcée qu'il lui fallut de grands
efforts pour se maintenir sur les roches glissantes, en s'aidant des
moindres aspérités du sol. A franchir cet éperon granitique contre
lequel le courant se brisait avec un véritable ressac, il perdit ainsi
un temps précieux, se froissant aux angles des pierres, se déchirant aux
ronces, risquant à chaque pas de se rompre le cou.
Et quand enfin, épuisé, à bout de souffle, il se retrouva en terrain à
peu près horizontal, le ciel s'ouvrit brusquement: un éclair fulgurait,
illuminant le fleuve, les montagnes, les noires vapeurs planantes, qu'il
stria d'un zigzag de flammes...
Alors seulement Munier aperçut devant lui, très près, un large arroyo
dont l'eau calme, une seconde, étincela.
La route était barrée.