«Toutes ces choses, je les ai apprises de sa bienfaitrice, de
cette pieuse et charitable dame qui l'a adoptée alors qu'elle
était une orpheline, qui l'a élevée avec ses propres filles; et
cette malheureuse enfant a payé sa bonté et sa générosité par une
ingratitude si grande, que l'excellente Mme Reed a été forcée de
séparer Jeanne de ses enfants, dans la crainte de voir son exemple
entacher leur pureté. Elle l'a envoyée ici pour la guérir, comme
les Juifs envoyaient leurs malades au lac de Bethséda. Directrice,
maîtresses, je vous le demande encore, ne laissez pas les eaux
croupir autour d'elle!»
Après cette sublime conclusion, M. Brockelhurst attacha le dernier
bouton de son pardessus et dit quelque chose tout bas à sa
famille. Celle-ci se leva, salua Mlle Temple et quitta
cérémonieusement la salle d'étude. Arrivé à la porte, mon juge se
retourna et dit:
«Laissez-la encore une demi-heure sur cette chaise, et que
personne ne lui parle pendant le reste du jour.»
J'étais donc assise là-haut. Moi qui avais déclaré ne jamais
pouvoir supporter la honte d'être debout au milieu de la salle, je
me trouvais maintenant exposée à tous les regards sur ce piédestal
de honte. Aucun langage ne peut exprimer mes sensations; mais au
moment où elles gonflaient ma poitrine, une jeune fille passa à
mes côtés; elle leva les yeux sur moi. Quelle flamme étrange y
brillait! quelle impression extraordinaire me produisit leur
lumineux regard! Je me sentis plus forte; c'était un héros, un
martyr, qui, passant devant une victime ou une esclave, lui
communiquait sa force. Je me rendis maîtresse de la haine qui me
montait au coeur, je levai la tête et je me tins ferme sur ma
chaise.
Hélène Burns fit à Mlle Smith une question sur son travail. Elle
fut grondée pour avoir demandé une chose aussi simple, et, en s'en
retournant à sa place, elle me sourit de nouveau. Quel sourire! Je
me le rappelle maintenant; c'était la marque d'une belle
intelligence et d'un vrai courage; il éclaira ses traits
accentués, sa figure amaigrie, ses yeux abattus, comme l'aurait
fait le regard d'un ange; et pourtant Hélène Burns portait au bras
un écriteau où on lisait ces mots: