I
Tous mes biens sont vendus ou engagés jusqu'au dernier centime de leur
valeur pour payer mes dettes. J'en habite encore quelques parties
provisoirement et par la complaisance de mes créanciers, jusqu'au
jour où un revenu insuffisant, une maladie, un accident, une grêle,
une récolte manquée, me réduira au néant de mes ressources et où un
huissier, impitoyable comme le destin, viendra me dire sans réplique,
ce qui m'a été dit plusieurs fois: «Payez ou sortez, j'évalue cette
poussière de vos pas à _tant_; ne secouez pas trop fort vos souliers
en vous en allant, de peur de diminuer d'un grain le chiffre de mes
honoraires.
--Mais, monsieur, en travaillant jour et nuit, en escomptant mes
récoltes sur pied, en hypothéquant les racines de mes vignes, en
retranchant à mes parents les plus chers, à mes amis les plus
nécessiteux leurs pensions les plus sacrées et aux mendiants eux-mêmes
leurs plus restreintes oboles, je touchais au moment désiré, j'allais
dire mon _Nunc dimittis_, lorsque des actes que je ne veux pas
qualifier, parce que je ne sais pas comment on nomme l'acte qui dérobe
l'espérance au malheureux, me rejetaient dans vos mains.
--Tout cela est très-bon, Monsieur, mais ce ne sont pas des phrases
qu'il me faut, c'est de l'argent; encore une fois, payez ou sortez!
Je connaissais l'inflexibilité de la loi et je me préparais à
m'exécuter coûte que coûte.
Mais pour un moment mettez-vous à ma place. C'était l'heure des
adieux suprêmes à tout ce qu'on a vu, touché, aimé, vénéré dans la
vie. Ce n'était pas, hélas, nouveau pour moi! J'avais déjà dit, il y a
quelques années, cet adieu au cher Milly, terre et maison de mon
enfance. J'y avais baisé, en m'en séparant, les marques des pieds de
mon père, de ma mère, de mes soeurs sur le sable. Depuis ce jour je
n'y puis plus penser, et quand, en allant à Saint-Point, je ne puis
m'empêcher de passer sur la route où la colline aride surmonte avec
son clocher et ses maisons le paysage, et où les sept sycomores font
trembler leurs branches sur l'angle presque invisible du toit, je suis
obligé de détourner la tête pour cacher mes larmes. Je me dis, en
voyant le damier des cultures sur le flanc des collines, et les prés
toujours verts le long du ruisseau de Milly: voilà ce qui a fait
partie de moi-même pendant la première aube de mes jours! Voilà la
montagne où notre mère nous menait prier Dieu au coucher du soleil!
Voilà les bois retentissant dès le matin des voix des chiens courants
de mon père! Voilà les dernières vignes que j'ai plantées, là-haut au
bord des buis, en défrichant ce coin rocailleux de la montagne! Voilà
celles que cultivaient Pierre Pernet et Claude Chanut, mes amis
d'enfance; voilà le grand pré où les têtes chauves des saules
prêtaient un peu d'ombre en été aux jolies et diligentes filles du
hameau, dont les regards plus tard me faisaient rougir quand je les
voyais laver leurs pieds roses dans les eaux de la rivière. Hélas! que
sont devenus ces compagnons et ces compagnes de ma vie? J'aperçois
dans les vignes quelques chapeaux qui se lèvent au bruit du sabot de
mon cheval sur les pierres et quelques gestes affectueux et tristes
qui me disent: «Nous reconnaissons de loin, nous aimons toujours notre
ancien maître; pourquoi la rigueur du ciel nous en a-t-elle séparés?
On a pu vendre nos ceps, on ne pourra pas vendre nos coeurs! Ce ne
sera plus lui avec qui nous partagerons nos vendanges, mais la séve de
nos vignes sera toujours à lui, car c'est lui qui les a enracinées
avec nous dans le roc.»
Et je passe.
Mais je suis triste tant que je me souviens de ce village entrevu.