—Vous êtes bien monsieur Riquet de Bonrepos, demanda le religieux,
repoussant la médaille; nous ne nous trompons pas?
—Non, mon père, vous ne vous méprenez pas, répondit Riquet, tout
surpris de la question; mais lisez cette impertinente devise, mon père,
et donnez-moi votre avis.
—Ce n'est pas votre devise, monsieur, qui est impertinente, répondit
son interlocuteur, d'un ton rogue.
—Comment pouvez-vous vous permettre de vous moquer ainsi de nous,
s'écria le petit cordelier, emporté par la colère; nous lire, en
goguenardant, ce latin, comme si nous étions indignes et incapables de
le comprendre. Oh! semblable offense ne se peut supporter!
—Quelle offense? Qu'ai-je fait, s'écria Riquet. Quoi? vous pensez que
je me moque de vous, parce que je lis comme un écolier ce latin? Mais
je ne le sais pas, moi, le latin; je ne l'ai jamais appris, et c'est à
peine si je parle un très bon français. Et Riquet se mit à rire de tout
son cœur de la méprise.
—Vous voulez décidément trop nous en imposer, dit le grand cordelier,
vous prétendez maintenant ne pas savoir le latin, et vous dites que
vous êtes bien Riquet, celui qui crée le canal du Languedoc.
—Ah! pour ça, je vous l'assure, s'écria Riquet, riant toujours.
—Vous faites une œuvre où les plus savants ont échoué, et vous osez
dire que vous ne savez pas le latin! mais pour construire, creuser,
mener à bien cette immense entreprise, ne faut-il pas que vos
connaissances passent celles des autres hommes! Allez, monsieur, ne
vous moquez pas de nous.
—Je ne sais pas le latin, répétait Riquet riant toujours.
—Oh! c'est trop fort, criait le petit moine, oser soutenir semblable
imposture!
Vous nous la baillez belle! et, saisi d'un transport subit, il levait
ses deux bras au ciel.
Riquet ne pouvait retenir ses éclats de rire.
—Je ne sais pas le latin, vrai, disait-il.
Les deux moines, debout, les yeux enflammés, étaient au comble de
l'exaspération. Ils se croyaient bafoués, et leur colère grandissait en
voyant Riquet redoubler ses rires.
Les religieuses, dans le coin du salon, avaient cessé leur rosaire,
étonnées, ahuries, se serrant les unes contre les autres, très
scandalisées.
Enfin, emporté par une indignation qui ne connaissait plus de bornes,
le gros cordelier se baissa, saisit une de ses sandales et courut sus à
Riquet pour l'en frapper.
—Halte là, mon père, dit Riquet arrêtant le bras levé sur lui;
souvenez-vous de la parole du livre sacré: «Celui qui frappera par
l'épée périra par l'épée.» Remettez en place votre galoche, c'est une
arme peu noble et indigne de tous les deux.
Puis il s'enfuit, riant aux éclats.
Il gagna par les corridors le cabinet de l'archevêque qui, libre enfin,
le reçut de suite.
[Illustration: PONT DU CANAL DU MIDI A TOULOUSE.]
—Je crains bien d'avoir été un grand sujet de scandale, lui dit Riquet
riant encore, et une grande occasion de péché: un vieux serpent enfin,
monseigneur, malgré mes airs bonhommes. Et il conta à l'archevêque ce
qui venait de se passer.
Monseigneur d'Anglure trouva l'aventure fort drôle.
—Je vais remettre le calme dans l'esprit de ces bons pères. Ils ont
été un peu vifs, cependant, mais je vais les apaiser, dit l'archevêque
contenant à peine son hilarité.