puissante pour songer à s'affranchir de la métropole. Elle travaillait à
se constituer en république indépendante, lorsqu'en 1795, une flotte
anglaise parut dans la baie False. Un détachement du 78e régiment et un
corps de marins débarquèrent sous les ordres du général Craig,
s'emparèrent de plusieurs points fortifiés, et s'y maintinrent jusqu'à
l'arrivée d'un corps d'armée considérable, amené par sir Alured-Clarke.
Les colons capitulèrent, et les Anglais occupèrent sans coup férir
Kaapstad, qui devint Cape-Town. Pour se concilier les vaincus, ils
s'attachèrent à leur assurer les bienfaits d'une bonne administration;
et quand, en vertu du traité d'Amiens, la colonie fut rendue aux
descendants de ceux qui l'avaient fondée, le trésor public avait un
excédant de recettes d'environ trois cent mille rycksdales.
Des forces navales, commandées par sir David Baird et sir Howe Popham,
reconquirent Cape-Town en 1804.
En 1806, le vaisseau le _Marengo_ et la frégate la _Belle-Poule_, sous
les ordres du contre-amiral Lincis, croisèrent vainement dans les
parages du Cap en cherchant l'occasion d'en chasser les Anglais.
L'occasion ne se présenta pas, et, sacrifiant le plus faible au plus
fort, les puissances signataires des traités de 1815 n'hésitèrent pas à
dépouiller la Hollande au profit de la Grande-Bretagne. Les _boors_ ou
cultivateurs hollandais opposèrent une héroïque, mais stérile résistance
à la domination qu'on leur infligeait.
La colonie du Cap comprend actuellement environ 14,800 lieues carrées
géographiques. Elle se compose des districts du Cap, de Graaf-Reinet,
d'Albany, de Sommerset, de Woicester, de Zwellendam, de George, de
Beaufort, de Stellenbosh, de Clanwilliam, et d'Uitenhagen. La population
est évaluée à plus de deux cent mille âmes, dont cent mille blancs,
soixante mille noirs ou mulâtres affranchis, trente mille Hottentots et
dix mille Malais.
Cape-Town, capitale de la colonie, compte environ cinquante mille
habitants. Toutes les principales puissances de l'Europe y ont des
consuls, et la ville est dotée de toutes les institutions des grandes
cités européennes. On y a créé, en 1829, un collège où l'on enseigne le
latin, le grec, l'anglais, l'allemand, le français, les mathématiques,
l'astronomie, le dessin, etc. Cape-Town possède encore plusieurs églises
protestantes, une cathédrale catholique, un temple de francs-maçons
hollandais, une riche bibliothèque, un observatoire, un jardin
botanique. La société littéraire et scientifique de l'Afrique
méridionale a fondé à Cape-Town un muséum d'histoire naturelle
qu'enrichissent sans cesse d'infatigables travaux. Le mouvement
intellectuel de la colonie est attesté par de nombreuses associations
bibliques, médicales, agricoles, philanthropiques, et par la publication
de plusieurs journaux politiques, scientifiques ou littéraires.
Une bourse, une chambre de commerce, la banque du cap de
Bonne-Espérance, la banque de l'Afrique méridionale, les banques
coloniales de l'Union, de l'Epargne, témoignent de l'activité
commerciale de ce riche pays. Des laines brutes, de l'ivoire, des plumes
d'autruche, des cuirs, des peaux de léopard et de lion, du guano, de
l'aloès, des vins blancs, dit madères du Cap, sont ses principaux objets
d'exportation.
La ville est régulière, bien bâtie et éclairée au gaz. La baie du Cap
(_Table-bay_), fermée d'un côté par une chaîne de montagnes et de
l'autre par une langue de terre, semble devoir être un asile sûr; mais
d'impétueuses rafales y harcellent les vaisseaux et les poussent parfois
à la côte. En définitive, le roi Jean II a imposé au Cap une
qualification moins convenable que celle que Barthélémy Diaz avait
adoptée.
Les autres villes remarquables de la colonie sont Graham's-Town,
chef-lieu du district d'Albany; Constance, dont les vins sont célèbres;
Simon's-Town, sur la baie False, station navale commandée par un
commodore, et où les navires trouvent pendant l'hiver un abri contre les
vents du nord-ouest.
Le chef-lieu du district de Graaf-Reinet est situé à cinq cents milles
(640 kilomètres) du Cap, sur les bords de la Rivière Sondag. Barrow,
secrétaire particulier de lord Macartney, gouverneur du Cap en 1797, a
laissé la plus triste description de cette localité, où il se rendit
pour réinstaller le landdrost, que les boors avaient chassé. «Ce n'est,
dit-il, qu'un assemblage de huttes de terre isolées, rangées en deux
files, et laissant entre elles une espèce de rue. A l'un des bouts est
la maison du landdrost, dont l'architecture n'a rien de brillant. Les
cabanes qu'on avait construites pour y placer les bureaux de
l'administration tombent en ruines, ou sont tout à fait écroulées. La
prison est également construite en terre et couverte en chaume; mais cet
édifice est si peu convenable à l'usage auquel on le destine, qu'un
déserteur anglais qu'on y avait enfermé s'échappa pendant la nuit en
passant au travers du toit.
Les hôtes qui habitent ces masures ont des visiteurs fort incommodes: ce
sont d'une part des termès ou fourmis blanches, qui minent le plancher
d'argile et dévorent tout ce qu'elles rencontrent, excepté le bois; et
d'un autre côté des chauves-souris, qui, cachées pendant le jour,
envahissent pendant la nuit les habitations. Il n'est pas possible d'y
conserver de la lumière.
»Le village de Graaf-Reinet n'est guère habité que par des ouvriers ou
par des employés subalternes du landdrost. Son aspect est plus misérable
que celui de la dernière bicoque de France ou d'Angleterre. On ne peut
s'y procurer qu'avec une difficulté extrême les choses les plus
nécessaires à la vie. Les habitants n'ont ni vin ni bière; ils sont
réduits à boire de l'eau. Ce n'est pas la terre qui manque, mais
l'industrie pour la cultiver.»
Les progrès considérables accomplis depuis 1797 jusqu'en 1856 ont
complètement transformé Graaf-Reinet. C'est maintenant une jolie ville,
dont les maisons ne manquent pas d'élégance, et dont les environs sont
couverts de riches établissements agricoles.
Graaf-Reinet, comme tous les autres districts, est en rapport journalier
avec Cape-Town. Les journaux et les correspondances circulent rapidement
dans toute la colonie. La poste est desservie par les boors établis près
des grandes routes, à l'aide de leurs domestiques hottentots, et
moyennant une indemnité proportionnelle à la distance parcourue.
Les routes de la colonie sont bien entretenues, et il faut qu'elles le
soient pour résister au passage de grands véhicules comme celui où
voyage et loge la famille Von Bloom. La description qu'en fait Mayne
Reid n'a rien d'ailleurs d'exagéré; en voici une qui la corrobore en
tout point. «C'est un spectacle curieux, dit M. Jacques Arago, que de
voir un Cafre ou un Hottentot, serviteur d'un colon, et conduisant un de
ces immenses chariots chargés de provisions, de meubles et même de
petites pièces de canon, de la ville à une maison de campagne, ou d'une
petite plantation au grand marché de la ville. Dix-huit buffles, attelés
deux par deux, conduisent la lourde machine roulante; un coureur les
précède; ils vont au galop; mais ce qu'il faut admirer surtout, c'est la
merveilleuse adresse du conducteur, du cocher principal, assis en avant
du chariot, armé d'un fouet dont le manche n'a pas plus de deux pieds,
et la lanière pas moins de soixante. Il stimule les quadrupèdes, et
atteint, dès qu'un frissonnement de ceux-ci l'indique, la mouche qui les
harcèle. Au premier ou au second coup, l'insecte importun est écrasé sur
la bête. L'automédon africain qui manquerait trois fois sa victime
serait déclaré indigne de conduire ces immenses voitures, dont nos
omnibus ne donnent qu'une imparfaite idée.»
Le sol de la colonie du Cap est très-accidenté; elle est coupée par
plusieurs chaînes de montagnes élevées qui s'étendent de l'est à
l'ouest, à l'exception d'une seule qui se dirige au nord, en suivant la
côte occidentale.
La première grande chaîne de l'est à l'ouest est bordée d'une plaine
longue de dix à trente milles, dentelée par plusieurs baies et arrosée
d'un grand nombre de ruisseaux. La terre en est riche, et le climat égal
et doux à cause de la proximité de l'Océan.
La deuxième chaîne est celle des Zwaarte-Bergen ou montagnes noires,
plus élevée et plus âpre que la chaîne précédente, dont elle est séparée
par un espace de dix à vingt milles. Cet espace contient certaines
parties fertiles et bien arrosées; mais elle offre en général des
collines stériles et des plaines argileuses que les colons appellent
_karoos_.
La troisième chaîne est celle des Snieuwveld's-Bergen (monts des champs
de neige). Entre ces montagnes et la deuxième chaîne est le grand Karoo
ou désert, haute terrasse large de quatre-vingts milles et longue
d'environ trois cents milles de l'est à l'ouest. Elle est élevée de
mille pieds au-dessus du niveau de la mer.
La surface du grand Karoo présente des aspects très-divers. Dans
beaucoup d'endroits, c'est une argile de couleur brune; dans d'autres,
un lit de sable traversé de veines de quartz et d'une sorte de pierre
ferrugineuse; ailleurs, c'est un sable lourd, où l'on trouve çà et là de
la marne noirâtre.
Auprès du lit de la rivière Buffalo, tout le pays est parsemé de petits
fragments d'ardoise pourpre, détachés d'une longue couche de bancs
parallèles. Parmi ces fragments, on trouve des pierres noires qui ont
toute l'apparence de laves volcaniques ou de scories de fournaise; la
plaine est hérissée de monticules, tantôt coniques, tantôt tronqués au
sommet; et quoiqu'ils semblent d'abord avoir été jetés là par des
éruptions volcaniques, en examinant avec attention les couches
alternatives de sable et de terre régulièrement disposées, on reconnaît
le produit des eaux. Quelques marais sablonneux du Karoo sont couverts
de roseaux et abondent en sources fortement salées.
Le long de la côte occidentale, le pays s'échelonne en terrasses
successives, le Roggeveld se rattache à la chaîne des Sniewveld's-Bergen.
La chaîne de Roggeveld commence presque au 30e degré de latitude sud, et
s'étend pendant l'espace de deux degrés et demi; ensuite elle s'abaisse
vers l'est, puis vers le nord-est, jusqu'à ce qu'elle atteigne la baie
de Lagoa. C'est ce qui forme la limite septentrionale du grand Karoo.
A l'extrémité la plus méridionale du Roggeveld se rencontrent les
hauteurs suivantes:
La montagne de la Table (_Table-Mountain_), à 3,582 pieds, séparée de la
baie par la plaine où la ville du Cap est bâtie.
Le pic du Diable (_Devil's-Peak_), à 3,315 pieds.
La tête du Lion (_Lion's-Head_), à 2,760 pieds.
La croupe du Lion (_Lion's-Rump_), à 1,143 pieds.
Neuyzenberg, à environ 2,000 pieds.
Le pic d'Elsey (_Elsey-Peak_), à 1,200 pieds.
La montagne de Simon ou des Signaux (_Simon's-Berg_ ou _Signal-Hill_), à
2,500 pieds.
Le Paulus-Berg, à 1,200 pieds.
Constantia, à 3,200 pieds.
Le pic du Cap, à 1,000 pieds.
Hanglip-Cap, à 1,800 pieds.
L'Afrique méridionale est évidemment d'origine diluvienne. La formation
de la péninsule est suffisamment indiquée par la structure de la
montagne de la Table, qui est formée de plusieurs couches superposées
comme des tables immenses, sans aucune veine intermédiaire. La plaine
environnante est un schiste bleu, disposé en lignes parallèles du
nord-ouest au sud-est, coupées par des masses de roches dures, mais
également schisteuses.
VI
Gouvernement et administration du Cap.--Etat moral des Hottentots et des
Cafres.
La belle colonie du Cap est l'objet de la constante sollicitude du
gouvernement britannique; il y est représenté par un gouverneur, qui
reçoit un traitement annuel de 6,000 livres sterling (150,000 fr.).
Auprès de lui sont deux conseils.
Le conseil législatif, dont les membres nommés par la métropole
deviennent inamovibles au bout de deux ans;
Le conseil exécutif, où siégent le commandant militaire, le grand juge,
le trésorier général et le secrétaire du gouvernement.
Le grand juge, avec deux accesseurs, constitue la cour suprême. Les
tribunaux de première instance se composent des hemraaden, et sont
présidés par le landdrost dans chaque district. L'exécution des
sentences est confiée à un haut shérif, qui a un vice-shérif dans chaque
chef-lieu.
Les commissaires des cantons ont conservé le titre de _vel-cornet_ ou
_field-cornets_.
Le gouvernement britannique n'a pas seulement souci des intérêts de ses
sujets d'origine européenne; il a fait de louables efforts pour
améliorer la condition des Hottentots, que les Hollandais avaient
réduits à l'esclavage en les soumettant à un système de contrats forcés.
La race indigène est sortie insensiblement de son état d'abjection, et a
montré des dispositions qu'on ne lui avait pas supposées. Une commission
spéciale a été chargée, en 1837, d'examiner les mesures propres à
garantir aux aborigènes des possessions anglaises et aux tribus
voisines, une justice impartiale et la protection de leurs droits, ainsi
que pour répandre parmi eux la civilisation et leur inculquer les
principes de la religion chrétienne. Le rapport de cette commission rend
compte d'expériences qui venaient d'être tentées avec succès. «Des
Hottentots, dit-il, furent invités à s'établir entre les deux bras de la
rivière Kat. Ils devaient s'y trouver dans le voisinage des Cafres,
alors vivement irrités contre la colonie. Plusieurs familles ne
tardèrent pas à se rendre sur le lieu indiqué; il en était très-peu qui
possédassent quelque chose; le plus grand nombre étaient pauvres, comme
on devait s'y attendre; mais c'étaient des hommes d'un caractère ferme.
»Bientôt on s'aperçut qu'il était impossible de restreindre le nombre de
ces nouveaux colons. Des Hottentots arrivaient de tous côtés; beaucoup
étaient assez mal famés; il y en avait même qui jusque-là n'avaient
cessé de mener une existence vagabonde, et qui demandèrent à être mis à
l'épreuve. Les exclure était difficile; d'autre part, il semblait cruel
de refuser à un homme l'occasion d'améliorer son sort, par la seule
raison qu'il se montrerait indigne de la faveur qu'on lui accorderait.
»Sur ces entrefaites, les Cafres menacèrent les nouveaux établissements;
il devenait nécessaire d'en armer les habitants, à moins de les laisser
exposés à être massacrés. La ruine de l'entreprise tentée paraissait
imminente. Les Cafres et leurs zagaies étaient moins dangereux
peut-être pour la colonie qu'une agglomération d'hommes armés de fusils
et presque sans vivres. On présageait que ces derniers tourneraient
aussi bien contre nous que contre les Cafres les armes que nous aurions
mises dans leurs mains, et que le pays serait arrosé de sang.
»Sage ou non, une résolution fut prise; on confia aux Hottentots des
armes et des munitions. Ils se montrèrent dignes de cette confiance. Au
lieu de manger et de dormir jusqu'à ce que leurs provisions fussent
épuisées, et de se laisser surprendre par les Cafres, ils se mirent au
travail, tout en prenant des mesures pour repousser au besoin une
attaque. Ils creusèrent des canaux dans des terrains tellement
accidentés, et avec des outils si imparfaits, qu'on n'aurait pas cru
qu'il fût possible d'y parvenir. Sans autre secours que les plus
misérables instruments, ils cultivèrent des champs sur une étendue qui
causa la surprise de tous ceux qui les visitèrent. Les travailleurs qui
n'avaient pas de vivres se nourrissaient de racines, ou se louaient à
leurs compatriotes plus fortunés. Ces derniers eux-mêmes furent obligés
d'économiser pour soutenir leurs familles, jusqu'à ce que, quelques mois
après, ils eussent récolté en abondance des citrouilles, du maïs, des
pois, des haricots, etc. Loin de montrer de l'apathie et de
l'indifférence pour la propriété, à présent qu'ils en ont une à
défendre, ils sont devenus aussi désireux de la conserver et de
l'étendre que les autres colons. Ils témoignent un grand désir de voir
se propager des écoles au milieu d'eux; celles qui existent sont déjà
dans un état florissant. Tel est leur amour pour l'instruction, que si
quelqu'un se trouve savoir seulement épeler, et qu'il n'y ait dans les
environs aucun moyen d'en apprendre davantage, il s'empresse de
communiquer sa science aux autres.
»Le dimanche, ils font un chemin considérable pour assister au service
divin, et leur guides spirituels parlent avec ravissement des succès qui
ont payé leurs soins. Nulle part les sociétés de tempérance n'ont
réussi aussi bien qu'au milieu de ce peuple, autrefois plongé dans
l'ivrognerie. Ils ont eux-mêmes demandé au gouvernement de faire
inscrire dans les actes de concession la prohibition des cantines ou
débits d'eau-de-vie. Chaque fois que les Cafres les ont attaqués, ils
ont été repoussés; et maintenant les deux nations vivent dans la
meilleure intelligence.
»Les Hottentots de la rivière Kat n'ont coûté au gouvernement que
l'entretien de leur ministre et des mesures de maïs et d'avoine qu'ils
ont reçues pour ensemencer, les fusils qu'on leur a prêtés, et quelques
munitions qui leur ont été données pour leur défense et celle du pays en
général. Ils payent toutes les taxes comme le reste de la population. On
leur doit d'avoir rendu la rivière Kat la partie la plus sûre de la
frontière.»
Interrogé par les commissaires spéciaux du gouvernement britannique, le
docteur Philip rendit ce témoignage à des Bosjesmans qui s'étaient
installés dans une concession en 1832: «Ils ne possédaient absolument
rien; au moyen d'une hachette, qu'ils empruntèrent, ils confectionnèrent
une charrue en bois, sans un seul clou de fer, et s'en servirent pour
cultiver leurs terres. La première récolte leur produisit assez pour
s'entretenir pendant l'hiver, et un léger excédant, qu'ils vendirent. La
seconde année, ils cultivèrent une grande étendue de terrain; ils
avaient alors une excellente charrue, faite par eux-mêmes et garnie d'un
soc en fer; ils s'étaient aussi construit un chariot.»
Questionné sur différents points par les membres de la commission, le
docteur Philip répond:
D. A l'époque de votre résidence, les écoles étaient-elles suivies par
un grand nombre d'enfants?
R. En 1834 il y en avait sept cents.
D. Sur quelle population?
R. Sur quatre mille individus.
D. C'est donc en raison d'un sur sept?
R. Oui; et, relativement à la population, c'est une proportion aussi
forte que dans aucun autre pays de l'Europe.
D. Avez-vous interrogé les enfants instruits dans les écoles?
R. Je les ai interrogés en 1834. Sir John Wide, chef de la justice, se
trouvant à la rivière Kat, je leur fis passer un examen public, à la
suite duquel il me dit que dans toute la colonie aucune école ne lui
avait procuré autant de satisfaction que celle du Hottentot.
D. Pensez-vous que dans ces écoles l'éducation soit conduite aussi loin,
et que les enfants y répondent aussi bien que dans nos écoles
d'Angleterre?
R. Je ne pense pas que des enfants placés dans une position égale
auraient pu soutenir plus convenablement un examen.
D. Quels étaient les sujets d'instruction?
R. La lecture de l'anglais, le hollandais étant la langue du pays. Ils
lisaient parfaitement l'anglais et connaissaient bien la géographie,
ainsi que l'histoire générale. Ils écrivaient passablement et
comprenaient l'arithmétique. Le mode général d'éducation m'a paru ne
pouvoir être meilleur.
D. La population adulte se montrait-elle assidue au service divin?
R. Je n'ai jamais su qu'aucun individu en état d'y assister s'en fût
abstenu.
D. Les chapelles étaient-elles aussi remplies, et la conduite était-elle
aussi décente que dans notre pays?
R. Selon moi, et d'après le témoignage des gens les plus respectables,
aucune congrégation religieuse du monde ne pouvait offrir le tableau de
plus de recueillement, d'attention et de sentiments religieux?
D. Les congrégations religieuses sont-elles entièrement composées
d'indigènes?
R. Oui. On voit rarement les yeux d'un seul individu se détourner du
prédicateur. Il y a entre eux une force de sympathie qui fait que la
respiration semble suspendue tant qu'une phrase n'est pas achevée. Ce
qu'ils ont entendu devient l'objet de leurs prières après le service, et
de leurs entretiens pendant la semaine.
D. Êtes-vous d'avis que l'établissement de la rivière Kat et les progrès
des habitants dans la civilisation puissent tendre à élever une défense
contre les incursions des tribus sauvages?
R. Je le crois.
D. Quel était à ce sujet l'opinion du gouvernement?
R. Je pense que c'était l'opinion générale.
Des essais de civilisation ont été également tentés sur les Cafres,
terribles voisins dont les incursions désolent la colonie; on leur a
envoyé des missionnaires; on a opéré quelques conversions, mais
l'influence de quelques chefs devenus chrétiens n'a pas empêché cette
belliqueuse nation de franchir les frontières par bandes nombreuses,
cependant qu'au lieu de massacrer, comme par le passé, tous ceux qu'ils
attaquaient, sans distinction d'âge ni de sexe, il leur arrive parfois
de rendre des femmes et des enfants tombés entre leurs mains.
TABLE DES MATIÈRES
Pages.
Chapitre I.--Les boors 5
--II.--Le kraal 10
--III.--Les sauterelles 14
--IV.--Causerie sur les criquets 18
--V.--Le lendemain 25
--VI.--L'émigration 29
--VII.--De l'eau! de l'eau! 32
--VIII.--Ce que devient le troupeau 37
--IX.--Le lion 41
--X.--Le lion pris au piège 45
--XI.--La mort du lion 49
--XII.--La vérité sur les lions 52
--XIII.--Les voyageurs anuités 55
--XIV.--Le trek-boken 59
--XV.--A la recherche d'une fontaine 65
--XVI.--Le terrible tsetsé 68
--XVII.--Le rhinocéros à longues cornes 72
--XVIII.--Combat sanglant 78
--XIX.--Mort de l'éléphant 83
--XX.--Les chasseurs 88
--XXI.--Dissection de l'éléphant 92
--XXII.--Les hyènes 95
--XXIII.--L'ourebi 99
--XXIV.--Les aventures du petit Jan 105
--XXV.--Digression sur les hyènes 109
--XXVI.--Une maison dans les arbres 114
--XXVII.--La bataille des outardes 118
--XXVIII.--Sur la piste de l'éléphant 123
--XXIX.--Le rodeur 128
--XXX.--Les gnous 133
--XXXI.--La fourmilière 138
--XXXII.--Désagrément d'être poursuivi par un gnou 141
--XXXIII.--Le siège 145
--XXXIV.--L'oryctérope 148
--XXXV.--La chambre à coucher de l'éléphant 152
--XXXVI.--On fait le lit de l'éléphant 155
--XXXVII.--Les ânes sauvages de l'Afrique 158
--XXXVIII.--Le couagga et l'hyène 162
--XXXIX.--Le piège 166
--XL.--L'élan 170
--XLI.--Le couagga emporté 175
--LXII.--Le piège à détente 180
--XLIII.--Les tisserins 184
--XLIV.--Le serpent cracheur 187
--XLV.--Le secrétaire 189
--LXIV.--Totty et les chacmas 194
--XLVII.--Les chiens 199
--XLVIII.--Conclusion 205
Notice sur le cap de Bonne-Espérance 209
Limoges.--Imprimerie Charles Barbou, avenue du Crucifix.
End of Project Gutenberg's Les enfants des bois, by Thomas Mayne Reid