[Sidenote: Problème général et avenir de l'histoire. Méthode
psychologique. Valeur des littératures. Objet de ce livre.]
Aujourd'hui l'histoire en est là, ou plutôt elle est tout près de là,
sur le seuil de cette recherche. La question posée en ce moment est
celle-ci: Étant donné une littérature, une philosophie, une société, un
art, telle classe d'arts, quel est l'état moral qui la produit? et
quelles sont les conditions de race, de moment et de milieu les plus
propres à produire cet état moral? Il y a un état moral distinct pour
chacune de ces formations et pour chacune de leurs branches; il y en a
un, pour l'art en général, et pour chaque sorte d'art, pour
l'architecture, pour la peinture, pour la sculpture, pour la musique,
pour la poésie; chacune a son germe spécial dans le large champ de la
psychologie humaine; chacune a sa loi, et c'est en vertu de cette loi
qu'on la voit se lever au hasard, à ce qu'il semble, et toute seule
parmi les avortements de ses voisines, comme la peinture en Flandre et
en Hollande au dix-septième siècle, comme la poésie en Angleterre au
seizième siècle, comme la musique en Allemagne au dix-huitième siècle. À
ce moment et dans ces pays, les conditions se sont trouvées remplies
pour un art, et non pour les autres, et, une branche seule a bourgeonné
dans la stérilité générale. Ce sont ces règles de la végétation humaine
que l'histoire à présent doit chercher; c'est cette psychologie spéciale
de chaque formation spéciale qu'il faut faire; c'est le tableau complet
de ces conditions propres qu'il faut aujourd'hui travailler à composer.
Rien de plus délicat et rien de plus difficile; Montesquieu l'a
entrepris, mais de son temps l'histoire était trop nouvelle, pour qu'il
pût réussir; on ne soupçonnait même point encore la voie qu'il fallait
prendre, et c'est à peine si aujourd'hui nous commençons à l'entrevoir.
De même qu'au fond l'astronomie est un problème de mécanique et la
physiologie un problème de chimie, de même l'histoire au fond est un
_problème de psychologie_. Il y a un système particulier d'impressions
et d'opérations intérieures qui fait l'artiste, le croyant, le musicien,
le peintre, le nomade, l'homme en société; pour chacun d'eux, la
filiation, l'intensité, les dépendances des idées et des émotions sont
différentes; chacun d'eux a son histoire morale et sa structure propre,
avec quelque disposition maîtresse et quelque trait dominateur. Pour
expliquer chacun d'eux, il faudrait écrire un chapitre d'analyse intime,
et c'est à peine si aujourd'hui ce travail est ébauché. Un seul homme,
Stendhal, par une tournure d'esprit et d'éducation singulière, l'a
entrepris, et encore aujourd'hui la plupart des lecteurs trouvent ses
livres paradoxaux et obscurs; son talent et ses idées étaient
prématurés; on n'a pas compris ses admirables divinations, ses mots
profonds jetés en passant, la justesse étonnante de ses notations et de
sa logique; on n'a pas vu que sous des apparences de causeur et d'homme
du monde, il expliquait les plus compliqués des mécanismes internes,
qu'il mettait le doigt sur les grands ressorts, qu'il importait dans
l'histoire du coeur les procédés scientifiques, l'art de chiffrer, de
décomposer et de déduire, que le premier il marquait les causes
fondamentales, j'entends les nationalités, les climats et les
tempéraments; bref, qu'il traitait des sentiments comme on doit en
traiter, c'est-à-dire en naturaliste et en physicien, en faisant des
classifications et en pesant des forces. À cause de tout cela, on l'a
jugé sec et excentrique, et il est demeuré isolé, écrivant des romans,
des voyages, des notes, pour lesquels il souhaitait et obtenait vingt
lecteurs. Et cependant, c'est dans ses livres qu'on trouvera encore
aujourd'hui les essais les plus propres à frayer la route que j'ai tâché
de décrire. Nul n'a mieux enseigné à ouvrir les yeux et à regarder, à
regarder d'abord les hommes environnants et la vie présente, puis les
documents anciens et authentiques, à lire par delà le blanc et le noir
des pages, à voir sous la vieille impression, sous le griffonnage d'un
texte, le sentiment précis, le mouvement d'idées, l'état d'esprit dans
lequel on l'écrivait. C'est dans ses écrits, chez Sainte-Beuve, chez les
critiques allemands que le lecteur verra tout le parti qu'on peut tirer
d'un document littéraire; quand ce document est riche et qu'on sait
l'interpréter, on y trouve la psychologie d'une âme, souvent celle d'un
siècle, et parfois celle d'une race. À cet égard un grand poëme, un beau
roman, les confessions d'un homme supérieur sont plus instructifs qu'un
monceau d'historiens et d'histoires; je donnerais cinquante volumes de
chartes et cent volumes de pièces diplomatiques pour les mémoires de
Cellini, pour les lettres de saint Paul, pour les propos de table de
Luther ou les comédies d'Aristophane. En cela consiste l'importance des
oeuvres littéraires; elles sont instructives, parce qu'elles sont
belles; leur utilité croît avec leur perfection; et si elles fournissent
des documents, c'est qu'elles sont des monuments. Plus un livre rend les
sentiments visibles, plus il est littéraire; car l'office propre de la
littérature, est de noter les sentiments. Plus un livre note des
sentiments importants, plus il est placé haut dans la littérature; car,
c'est en représentant la façon d'être de toute une nation et de tout un
siècle qu'un écrivain rallie autour de lui les sympathies de tout un
siècle et de toute une nation. C'est pourquoi, parmi les documents qui
nous remettent devant les yeux les sentiments des générations
précédentes, une littérature, et notamment une grande littérature est
incomparablement le meilleur. Elle ressemble à ces appareils admirables,
d'une sensibilité extraordinaire, au moyen desquels les physiciens
démêlent et mesurent les changements les plus intimes et les plus
délicats d'un corps. Les constitutions, les religions n'en approchent
pas; des articles de code et de catéchisme ne peignent jamais l'esprit
qu'en gros, et sans finesse; s'il y a des documents dans lesquels la
politique et le dogme soient vivants, ce sont les discours éloquents de
chaire et de tribune, les mémoires, les confessions intimes, et tout
cela appartient à la littérature; en sorte qu'outre elle-même, elle a
tout le bon d'autrui. C'est donc principalement par l'étude des
littératures que l'on pourra faire l'histoire morale et marcher vers la
connaissance des lois psychologiques, d'où dépendent les événements.
J'entreprends ici d'écrire l'histoire d'une littérature et d'y chercher
la psychologie d'un peuple; si j'ai choisi celle-ci, ce n'est pas sans
motif. Il fallait trouver un peuple qui eût une grande littérature
complète, et cela est rare; il y a peu de nations qui aient, pendant
toute leur vie, vraiment pensé et vraiment écrit. Parmi les anciens, la
littérature latine est nulle au commencement, puis empruntée et imitée.
Parmi les modernes, la littérature allemande est presque vide pendant
deux siècles[7]; la littérature italienne et la littérature espagnole
finissent au milieu du dix-septième siècle. Seules, la Grèce ancienne,
la France et l'Angleterre modernes, offrent une série complète de grands
monuments expressifs. J'ai choisi l'Angleterre, parce qu'étant vivante
encore et soumise à l'observation directe, elle peut être mieux étudiée
qu'une civilisation détruite dont nous n'avons plus que les lambeaux, et
parce qu'étant différente, elle présente mieux que la France des
caractères tranchés aux yeux d'un Français. D'ailleurs, il y a cela de
particulier dans cette civilisation, qu'outre son développement
spontané, elle offre une déviation forcée, qu'elle a subi la dernière et
la plus efficace de toutes les conquêtes, et que les trois données d'où
elle est sortie, la race, le climat, l'invasion normande, peuvent être
observées dans les monuments avec une précision parfaite; si bien, qu'on
étudie dans cette histoire les deux plus puissants moteurs des
transformations humaines, je veux dire la nature et la contrainte, et
qu'on peut les étudier sans incertitude ni lacune, dans une suite de
monuments authentiques et entiers. J'ai tâché de définir ces ressorts
primitifs, d'en montrer les effets graduels, d'expliquer comment ils ont
fini par soulever jusqu'à la lumière les grandes oeuvres politiques,
religieuses, littéraires, et de développer le mécanisme intérieur par
lequel le Saxon barbare est devenu l'Anglais que nous voyons
aujourd'hui.
[Footnote 7: De 1550 à 1750.]