Puis on vit son corps verser lentement sur le côté gauche, tournant son
visage vers la ruelle, comme s'il eût donné congé à tous ceux qui
étaient là. La foule s'écoula lentement et silencieusement, mais elle
retrouva la voix dans l'escalier qui retentit d'exclamations normandes.
Ah! dame! Ah! dame! on n'espérait pas se divertir davantage, même à
l'enterrement de «Notre Monsieur!»
Pouleux et son clerc se retirèrent à leur tour, après avoir souhaité
meilleure santé à M. le marquis et témoigné au célèbre médecin le
plaisir qu'ils avaient eu à faire sa connaissance.
Nous restâmes seuls, Mme la marquise, Louaisot, Louette et moi.
J'étais sorti de mon trou aux trois quarts asphyxié et complètement
abêti par l'excès de ma terreur.
Ce que je viens de raconter vient surtout de Stéphanie ma femme, qui
était parmi les assistants.
Pendant toute la cérémonie--qui avait duré trois heures
d'horloge!--Mme la marquise était restée morne comme une pierre.
Louette avait les joues défaites et les yeux creux comme après un mois
de maladie.
Pour n'avoir point changé, il n'y avait que le patron et le mort. M.
Louaisot était frais comme une rose.
--Mes petits enfants, dit-il, voilà une histoire qui a joliment marché!
J'avais peur que notre chère belle Olympe ne commît quelque
inconséquence, mais quand je la regardais, je mettais quelque chose dans
mon oeil qui disait: «Amour, vous tenez dans vos jolies mains la vie et
la mort de votre Lucien!» Le jeune, s'entend, car le grand dadais du
même nom vient d'être nommé substitut à Yvetot, et je ne l'ai pas si
complètement sous ma coupe..., mais il y viendra.... Dites donc, je
grignoterais bien quelque chose, vous autres!
Louette sortit.
Le patron me prit l'oreille amicalement.
--Toi, petiot, me dit-il, tu as été superbe! On fera quelque chose de
toi. Seulement, tu as mis trop de force quand tu as retourné le pauvre
monsieur dans la ruelle. Un gaillard qui se relève comme ça tout seul
aurait pu s'asseoir sur son séant et signer quatre douzaines de
codicilles. Mais une autre fois mieux.
Quand Louette fut revenue, M. Louaisot recommença son éternel repas.
Rien ne diminuait jamais son implacable appétit.
--Mes enfants, reprit-il la bouche pleine, nous allons régler nos
comptes. Je vous ai promis beaucoup, mais je ne vous dois rien parce que
désormais vous êtes mes complices et que vous ne pouvez rien contre moi
sans vous casser les reins à vous-mêmes; j'ai mis un très grand soin à
tout cela: je suis l'homme qui ne néglige aucun détail. Un clou mal
attaché peut faire tomber toute une charpente.
Il alla vers le secrétaire de M. de Chambray. La clef était à la
serrure. Il ouvrit en disant:
--Ce soir, on mettra les scellés. Il y a un mineur. Chère Madame, vous
n'êtes donc pas contente de voir ce bébé-là un des héritiers les plus
calés du département Je ne sais pas pourquoi ces gens-là trouvent
toujours le tiroir où est l'argent.
--Chère Madame, continua-t-il, je prends cinq mille francs pour moi, pas
un centime de plus. J'ai un peu négligé nos tontiniers depuis quelque
temps pour m'occuper de vos intérêts plus prochains, mais ces braves-là
y vont trop bon jeu, trop bon argent! Peste! Vincent Malouais mort, il
n'en reste plus que deux. Il ne faut pas que ce gueux de Joseph Huroux
nous mange notre oncle Jean, dites donc! Nous ne sommes pas les
héritiers de Joseph Huroux!
Il fit sonner des pièces d'or dans le creux de sa main.
--Avance! me dit-il.
J'étais incapable de lui désobéir en face. Je m'approchai.
--Je t'avais promis trois mille livres de rentes, poursuivit-il, ce qui
au denier vingt doit nous donner un capital de soixante mille francs. Je
te rachète ça pour cinq louis, et une augmentation d'appointements de
cinq francs par mois.... Tiens donc!
Il frappa du pied parce que j'hésitais. Je pris les cinq louis, et je
les mis dans ma poche.
--Est-ce que vous comptez vous moquer de moi de la même manière? demanda
Louette qui mit les deux poings sur ses hanches.
Louaisot referma le secrétaire.
--Toi, dit-il, tu es une bonne fille et une madrée commère. Je te
promets que si les huit millions nous viennent, tu auras un bureau de
tabac. Louette l'appela coquin. Il éleva un billet de mille francs
au-dessus de sa tête et Louette sauta comme une levrette pour l'avoir.
Puis il revint vers la marquise Olympe dont il prit la main.
--Chère Madame, dit-il d'un ton sec, si vous êtes bien sage, dans
quarante-huit heures, je vous amènerai notre Lucien. Je me nomme
moi-même son subrogé-tuteur, arrangez-vous pour que ce soit ratifié par
le conseil de famille. Je ne vous fatigue pas de la peinture de mes
sentiments pour vous, mais vous voilà veuve....
Il porta la main d'Olympe jusqu'à un pouce de ses lèvres.
Elle ne leva point les yeux sur lui, mais il me semblait que je voyais
sourdre le feu sombre de ses prunelles à travers ses paupières baissées.
S'il serre trop fort, la lionne le mordra, un jour ou l'autre....
Nous sortîmes du château, M. Louaisot et moi, une demi-heure avant le
jour, mais il arriva tout seul à la maison de la bonne femme.
En chemin je m'enfuis et jamais depuis lors, il ne m'a revu.
Mais j'ai le privilège de ceux qui sont tout petits: il m'arrive parfois
de voir ceux qui ne me voient pas.
Moi, j'ai revu M. Louaisot.