Il n'y eut pas dans la salle une seule paire d'yeux qui ne le vit.
Le clerc se leva de son tabouret.
C'était ici l'instant critique.
L'assistance n'était plus agenouillée. Elle se tenait au contraire sur
ses pointes. Tout le monde voulait voir la main de «notre monsieur» qui
devait être si maigre!
Jamais les coeurs simples qui étaient là rassemblés ne s'étaient tant
amusés que cette nuit. Il y en avait pour longtemps à raconter aux
veillées.
C'était le cas ou jamais de faire usage du pinceau et du petit flaconnet
que les coeurs simples appelaient déjà «la bouteille à la malice».
Toutes les ménagères, toutes les jeunesses à bonnet de coton auraient
donné un péché mortel pour voir de près ce brimborion-là.
Et pour savoir au juste ce que ça coûtait d'argent pour faire venir de
Paris un médecin pareil!
Le célèbre docteur arrêta le clerc d'un geste et opéra sa mise en scène
du blaireau avec un redoublement de gravité.
Dès que les lèvres du malade furent imbibées, sa main remua.
Tout le monde aurait bien pu en jurer au tribunal: la main remua comme
si elle allait sortir de dessous la couverture.
Néanmoins le docteur fut obligé d'aider un peu.
On la vit enfin, cette main. Elle était très suffisamment maigre, car en
ce temps-là comme aujourd'hui, je n'avais que la peau et les os.
--Elle est déjà grise! dit-on tout bas. Lui qui l'avait si blanchette!
Presque tout le monde avait vu cette main-là de près, car M. le marquis
allait souvent dans les fermes marchander un coucou du temps de Louis
XIII, un bahut à personnages ou quelque saladier de vieux-croyant. Ils
la trouvaient rapetissée. Ils disaient:
--Ce que c'est que la fin d'un quelqu'un!
Telle qu'elle était, cette main-là fut tirée tout doucement hors du lit
et on lui mit entre les doigts la plume trempée dans l'encre.
Le clerc fit à haute voix la lecture du codicille.
Puis le papier timbré fut étendu sur la chemise de cuir que le clerc
agenouillé tint juste sous le poignet du malade.
Vous eussiez entendu une mouche voler et même marcher au plafond! Toutes
les respirations étaient arrêtées, tous les yeux s'écarquillaient.
La main se «mit en mouvance» pour employer l'expression d'une ménagère
qui n'aurait pas donné sa place au spectacle pour dix potées de cidre.
J'étais plus mort que vif au fond de mon trou; mais quand le docteur eût
dit: «Signez, M. le marquis», je fis aller mes doigts du mieux que je
pus,--puis ma main retomba, comme épuisée par ce suprême effort, et je
laissai aller la plume.
Pour le coup, il fut impossible de retenir la curiosité générale: on
rompit les rangs, et tout le monde se précipita pour voir.
Pour voir cette signature qui venait presque de l'autre monde!
Il n'y avait pas à espérer qu'elle ressemblât beaucoup à celle du
marquis en bonne santé. Il avait écrit son nom à tâtons, puisque sa tête
n'avait pu quitter l'oreiller.
Elle ne ressemblait pas, en effet, au seing large et hardi du vieux
gentilhomme, elle ne ressemblait même à rien du tout, sinon à la
maculature que laisserait sur un papier blanc la griffe noircie d'un
chat.
Et pourtant, il se trouva là, nombre de gens pour la reconnaître,
surtout ceux qui ne savaient pas lire, et Me Pouleux lui-même, essuyant
ses bésicles en amateur, déclara qu'il y avait «quelque chose».
Mais le savant médecin de Paris fut plus sévère.
--Puisque je me suis mêlé de cette affaire-là, dit-il, je veux qu'elle
soit bien faite. Nous avons ici les témoins et le notaire. Je désire, et
ce sera l'opinion de M. le marquis, qu'un acte de notoriété soit dressé
pour appuyer cette informe signature. Ces braves gens ne refuseront pas
d'affirmer par écrit ce qu'ils ont vu.
--Ah! dame non! firent trente voix empressées, pour quant à ça, je
_sons_ des vrais témoins pour du coup! Me Pouleux ne put faire
d'objection, c'était un article de plus à ajouter à son mémoire.
Le clerc se remit à sa place et bâcla un acte à joindre au testament qui
était une sorte de procès-verbal et certifiait véritable la signature
hiéroglyphique de M. le marquis de Chambray. Après lecture, tous ceux
qui savaient signer signèrent. Les autres firent leur croix. Seule,
Mme la marquise repoussa l'acte en détournant la tête.
--Êtes-vous satisfait, M. le marquis? demanda le célèbre docteur.