--Emballe dans le boudoir, ma vieille, dit-il, donne le journal et prie
d'attendre. Sois polie, sois même prévenante, mais non pas jusqu'à
offrir l'absinthe. Et souviens-toi bien de ceci: le jeune seigneur ici
présent doit être traité en toutes circonstances avec les mêmes
ménagements. La dame et lui font la paire. Suppose que ma clientèle soit
un panier, ils sont le dessus de ma clientèle. Va!
La Normande l'écoutait comme toujours d'un air moitié obéissant, moitié
goguenard.
Quand elle eut refermé la porte, M. Louaisot reprit:
--Concis et précis, voilà désormais le mot d'ordre. Je supprime toute
une série d'arguments intermédiaires, et je dis: nos prémisses étant
posées comme ci-dessus, il est clair que la maman vous ferait rôtir sur
le bûcher d'Abraham plutôt que de vous laisser convoler avec la
photographie.
C'est certain, c'est net et plus évident que la lumière du jour. Et je
l'approuve, cette mère de famille.
Mais si on démolissait les prémisses de fond en comble, de manière à
n'en pas conserver une miette, qu'arriverait-il? Veuillez me répondre.
Je n'eus garde. Il continua:
--Monsieur et cher compatriote, j'ai rencontré plus d'un modèle
d'ahurissement, mais d'aussi parfait que vous, jamais! J'ai peut-être
en tort de vous parler la langue des artistes et gens du monde. En bon
français d'Yvetot, voyons! Je suppose que Mme la marquise ne veuille
plus de vous?
Je dus faire un mouvement, car il s'écria:
--N'est-ce pas que c'est une idée? J'en ai comme ça par hasard d'assez
mignonnes. Il est manifeste que le refus de la belle Olympe arrangerait
déjà beaucoup nos affaires. Le gros poisson étant parti, on
recommencerait la pêche aux goujons.
Mais c'est que notre pauvre photographie n'est même pas un goujon,
direz-vous?
Elle n'est rien. Elle est moins que rien.
Donc, le refus de la rayonnante Olympe n'aurait pour résultat immédiat
que de nous ramener à Mlle Sidonie, à Mlle Agathe et à Mlle
Maria. Est-ce que nous voulons? Non? Alors, creusons l'idée....
J'écoutais, pour le coup, de toutes mes oreilles. Cela mettait M.
Louaisot en bonne humeur, il continua:
--Ma parole, il a l'air de comprendre, l'élève Thibaut! Je creuse: je
suppose que la situation monétaire de Mlle Jeanne vienne à
s'améliorer. Comment? Je vais vous étonner: par la resplendissante
Olympe elle-même.
Vous faites la grimace, ça m'est égal. Quand on est en train de
supposer, il ne faut jamais s'arrêter à moitié route. Les frais sont
nuls.
Je suppose donc que cette même radieuse Olympe, comparable à la
divinité, abaisse un regard plein de miséricorde sur la
photographie--qui est sa parente, vous savez, et qui pouvait avoir
quelques droits à l'héritage de feu le marquis. Eh! eh! pas si bête, ce
M. de Méricourt! je suppose, dis-je, que la dite Olympe ait l'idée,
spontanée ou suggérée, de prendre ladite photographie sous sa protection
majestueuse, de la relever par son contact purificateur, de la présenter
dans le monde....
--Assez! assez! balbutiai-je avec découragement.
--Comment, assez! non pas, saperlotte! ce n'est pas assez, mon cher
Monsieur.
--Vous me leurrez d'espérances impossibles!
--Est-ce votre avis? Gardez-le pour vous. Personne ne vous a consulté,
pas vrai? Loin que ce soit assez, il faut encore qu'Olympe, déjà
plusieurs fois nommée, et image de la céleste Providence, après avoir
nettoyé notre ange, fournisse une jolie petite dot par-dessus le marché.
Cette fois, je me levai indigné. M. Louaisot me saisit le poignet au
moment où je me dirigeais vers la porte.
Cet homme a la force d'un boeuf. Je restai immobile comme si les deux
moitiés d'un étau s'étaient refermées sur mon bras.
--Il le faut, il le faut, il le faut! répéta-t-il par trois fois. Non
pas seulement pour vous, mais pour moi, pour nourrir l'affaire qui est
en train de maigrir. Et d'ailleurs, croyez-moi, Mylord, l'auguste Olympe
doit bien ça à sa pauvre petite cousinette. Ce ne sera qu'un à
compte....
Mon regard l'interrogea. Il s'interrompit pour ajouter:
--Ne tâchez jamais d'en savoir plus long que je n'en veux dire. C'est
inutile. Ne songez qu'à votre propre cas. Vous l'aimez ou vous ne
l'aimez pas, cette pauvre petiote....
--Jeanne! m'écriai-je. Si j'aime Jeanne!...
--Bien, très bien! interrompit-il. Ça suffit, je n'en doute pas, et
c'est pour cela que je vous dis sans ménager mes expressions: Votre
hésitation est bête comme tout. Pendant que vous hésitez, qui sait si la
pauvre petite chérie est étendue bien à son aise sur un canapé
entièrement bourré de feuilles de roses?
Eh! Biribi! vous ne songiez plus à cela!...
Son terrible regard était sur moi. Il m'entra dans le coeur comme un
couteau.
--Vous savez où elle est! prononçai-je avec effort.
Il me regardait toujours.
--Vous savez qu'elle souffre!...
Il haussa les épaules.
--Je sais tout, mon frère, prononça-t-il durement. La question n'est pas
là. Voici la question: je vous vends moyennant trois mille francs, un
moyen de forcer la marquise de Chambray....
--De forcer! répétai-je malgré moi.
--Dame! écoutez donc, je ne suis pas sorcier au point de tordre une
volonté sans serrer un peu son poignet ou sa gorge.
--Pour forcer, il faut menacer....
--À tous le moins, oui. Quelquefois, on est obligé d'exécuter la
menace.
--Pour menacer, il faut savoir....
--Ça parait plausible, M. Thibaut. Aussi, je comptais vous apprendre....
--Et vous croyez que je voudrais pénétrer dans la vie d'une femme!
Acheter son secret!
Je parlais avec une telle véhémence que ma voix se brisa dans ma gorge.
M. Louaisot me contemplait avec un mépris qui allait jusqu'à
l'admiration.
Il restait là devant moi sans parler.
Enfin, de lui quelque chose remua. Ce fut sa main qui souleva
négligemment la pièce de procédure placée sur le portrait de Jeanne.
Et il se mit à jouer avec la photographie, la faisant tourner et
retourner entre ses doigts.
--Je vois mon cher M. Thibaut, reprit-il après un assez long silence,
que vous n'aimez pas cette enfant-là comme je le croyais. Ceci vous
regarde, et je ne vois plus, en définitive, pourquoi vous ne finiriez
pas par vous entendre avec Madame votre mère.
Quant à moi vous me jugez mal parce que vous ne me connaissez pas. Dans
la profession, jamais on ne trahit un secret, c'est la règle de
conduite,--surtout pour trois mille misérables francs!
Je puis avoir la fantaisie de vous servir. J'y puis avoir intérêt aussi.
Je peux encore, suivant le penchant de ma nature espiègle, ne pas
résister au plaisir de faire une niche à une belle dame qui m'a traité
quelquefois peut-être du haut de sa grandeur. «Mais elle est ma cliente.
Son secret, mon cher Monsieur, repose dans ma poitrine comme au fond
d'un cercueil. «Elle a plusieurs secrets, la magnifique créature, un
surtout, un gros. Vous le connaîtrez peut-être un jour, mais ce ne sera
pas par moi.
Je nourris les affaires, je ne les étrangle pas.
Finissons: vous m'avez acheté pour trois mille francs de marchandise,
reste à opérer la livraison. J'y procède.
Il prit sur son bureau une feuille de papier à lettre et y traça
lestement une ligne,--une seule.
--Maintenant, poursuivit-il en me tendant la feuille pliée en quatre,
vous ferez de ceci l'usage que bon vous semblera. Il vous est même
loisible de le jeter au feu sans l'ouvrir; vous ne m'en devrez pas moins
les trois mille francs convenus.... Je suis attendu par une dame, vous
ne m'en voudrez pas si je vous quitte. Au plaisir de vous revoir, mon
cher M. Thibaut.
Comme je n'avais pas avancé la main pour prendre la feuille de papier
pliée en quatre, il la glissa sur mes genoux. Puis il me laissa seul.