Le blocus continental dans le nord de l'Europe.--Son objet essentiel; la
guerre aux denrées coloniales.--Origine de cette idée: le Comité de
salut public; Napoléon subit à la fois l'entraînement de ses passions et
la fatalité des impulsions antérieures.--Erreur et vice fondamental du
système.--Le blocus engendre l'extension indéfinie de l'Empire.--Réunion
de la Hollande.--Silence désapprobateur d'Alexandre.--Efforts de
Napoléon pour fermer au commerce ennemi l'entrée des fleuves
allemands.--Le sort des villes hanséatiques en suspens.--Droit de
cinquante pour cent sur les denrées coloniales; l'Europe enlacée dans un
réseau de prohibitions; une Inquisition nouvelle.--Contrarié dans la mer
du Nord, le commerce anglais se réfugie dans la Baltique.--Infractions
commises en Poméranie aux lois du blocus.--La Suède se fait l'entrepôt
des marchandises anglaises.--Tentatives de Napoléon pour peser sur ce
royaume.--Danger de faire pénétrer l'action française dans le voisinage
immédiat de la Russie.--La Suède incline politiquement vers la France;
le lien de l'intérêt matériel l'enchaîne à l'Angleterre.--Mort du prince
royal.--Convocation d'une diète appelée à élire son successeur.--Le roi
Charles XIII songe à faire nommer le frère du feu prince et soumet cette
candidature à l'agrément de l'Empereur.--Velléité de Napoléon en faveur
du roi de Danemark.--Idée de réunir les couronnes Scandinaves.--Le
_Journal de l'Empire_.--Napoléon se rallie au choix proposé par la cour
de Suède.--Sagesse de cette décision.--Le baron Alquier reçoit l'ordre
de partir pour Stockholm et d'y appuyer le prince
d'Augustenbourg.--Arrivée du lieutenant Moerner à Paris.--Un groupe de
Suédois s'adresse spontanément à Bernadotte, qui demande à l'Empereur
l'autorisation de poser sa candidature.--Napoléon combattu entre des
intérêts et des passions contradictoires.--Il refuse d'appuyer
Bernadotte par ménagement pour la Russie, mais lui permet de se
présenter.--Faux calculs.--Le départ de M. Alquier contremandé;
abstention systématique.--Vains efforts du baron de Lagelbielke pour
obtenir une parole de l'Empereur.--La Suède se tourne désespérément vers
Napoléon et lui demande «un de ses rois».--Déclarations antirusses du
chargé d'affaires Desaugiers: désaveu et rappel de cet agent.--La diète
d'OErebrö; intrigues électorales.--Arrivée de Fournier.--Le courrier
_magicien_.--Manoeuvre finale qui décide le succès de
Bernadotte.--Résistances du vieux roi: sa capitulation.--Bernadotte
élu.--Responsabilité de l'Empereur dans cet événement doublement funeste
à la France.--Explications données à la Russie.--Soulèvement de
l'opinion à Pétersbourg; impassibilité apparente d'Alexandre: son
arrière-pensée.--L'un et l'autre empereur envisagent de plus près
l'hypothèse d'une rupture.--Ils songent simultanément à restaurer la
Pologne afin de s'en faire un moyen de combat.--Travail préparatoire
confié par Alexandre au comte Potocki.--Paroles de Napoléon à
Metternich: il sonde l'Autriche sur l'idée d'un échange entre la Galicie
et les provinces illyriennes.--Le prince et le comte de Metternich; la
politique du fils en opposition avec celle du père.--Suite, progrès et
échec final de la négociation entamée par le comte
Schouvalof.--Rétablissement de Metternich à Vienne.--Étroite relation
entre les tentatives des deux empereurs auprès de l'Autriche et leurs
desseins éventuels sur la Pologne.
I
C'était sur le rivage septentrional de l'Europe que Napoléon livrait aux
Anglais sa grande bataille économique. Le sud du continent, c'est-à-dire
l'Italie conquise et étroitement gardée, l'Illyrie annexée, l'Espagne
ensanglantée et misérable, la Turquie privée de communications
terrestres avec les autres pays, n'offraient à l'expansion de nos rivaux
que des débouchés inaccessibles ou restreints; au contraire, le Nord les
laissait accéder par de multiples voies aux principaux centres de
consommation. À cette époque où tout atteignait des proportions
démesurées, la défense élevait ses moyens à hauteur de l'attaque: tandis
que Napoléon jugeait possible d'investir un royaume comme une place de
guerre et de lui interdire toutes relations avec l'extérieur, des États,
des peuples entiers s'employaient à favoriser la fraude et faisaient
métier de contrebande. La Hollande, malgré son roi français, servait
d'entrepôt aux Anglais; plus loin, les embouchures des grands fleuves
allemands offraient aux produits de l'ennemi de vastes réceptacles; plus
loin encore, les riverains de la Baltique, protégés par leur
éloignement, croyaient pouvoir impunément repousser ou éluder les
obligations du blocus. C'est sur tous ces pays qu'il faut maintenant
agir et peser; c'est là que Napoléon doit proscrire et poursuivre les
articles manufacturés de l'Angleterre, s'il veut réellement mettre en
chômage ce vaste atelier où s'approvisionne l'Europe.
Il s'est avisé d'ailleurs d'un moyen plus prompt encore et plus sûr à
ses yeux d'en finir avec son ennemie. Depuis quelque temps, les Anglais
ont fondé leur principal espoir d'enrichissement sur une spéculation
unique, tentée en grand, sur un gigantesque coup de commerce. La
Révolution et les guerres qui l'ont suivie, en leur donnant l'empire des
mers, les ont rendus maîtres de tous les marchés extraeuropéens; en
particulier, les événements de 1808 leur ont ouvert les colonies
espagnoles et livré un monde à exploiter. Désormais, le trafic des
denrées coloniales est passé sous leur dépendance; c'est d'eux seuls ou
du moins avec leur permission que l'Europe peut recevoir le sucre des
Antilles, le café, les épices, les cotons d'Amérique, tous ces articles
passés dans sa consommation usuelle. Profitant de cette situation, les
Anglais ont voulu se faire les seuls marchands et fournisseurs de
denrées coloniales: ils ont acheté en bloc les produits des deux Indes,
espérant les revendre à l'Europe avec de gros bénéfices. Tentés par
l'appât du lucre, leurs maisons de commerce, leurs établissements de
crédit et de finance se sont aventurés audacieusement dans cette voie;
les titres et billets qu'ils ont émis, encaissés et négociés par la
banque d'Angleterre, ont pour garantie les sommes à provenir des ventes
prévues et escomptées. Si Napoléon empêche ces ventes, s'il obtient que
l'Europe se ferme aux produits coloniaux devenus la propriété presque
exclusive de l'Angleterre, qu'elle s'en passe et s'en prive, ces
marchandises reviendront engorger les magasins de Londres et resteront
pour compte à l'acheteur; invendues et invendables, elles se
déprécieront; le papier auquel elles servent de gage subira le même
discrédit; ce sera l'arrêt de toutes les transactions, l'universelle
banqueroute; au lieu d'un capital réalisable en argent, avec profits
assurés, l'Angleterre n'aura plus entre les mains qu'un poids mort,
encombrant, tombé au dernier degré de l'avilissement, et elle se
trouvera dans la situation du spéculateur qui, ayant employé tous ses
fonds à l'achat d'une valeur unique et aléatoire, éprouve un désastre
irrémédiable par la baisse de cette valeur. C'est à procurer ce
résultat, à contrarier l'opération tentée sur les marchandises
coloniales que Napoléon applique aujourd'hui et emploie principalement
le blocus; tout se réduit pour lui, par un ensemble de manoeuvres
colossales, supposant la complicité de l'Europe entière, à ruiner
l'affaire puissamment montée où les Anglais ont engagé et jouent leur
fortune.
Spécieuse et irréalisable, l'idée n'était pas nouvelle, et le Comité de
salut public l'avait formulée comme le seul moyen de terminer à notre
avantage la guerre sans merci qui s'était ouverte entre la France et
l'Angleterre[558]. Ce fut le destin de Napoléon que de trouver la France
orientée dans les voies de l'impossible: l'effet de son caractère fut de
l'y précipiter davantage et de l'y pousser jusqu'au bout, celui de son
génie et de ses succès fut de donner aux plus chimériques conceptions de
ses devanciers l'aspect du possible, de modeler un instant la réalité
sur la forme de leurs rêves.
[Note 558: En 1795, dans une série d'instructions à l'envoyé de
la République en Hollande, le Comité montrait que le but à atteindre
était «d'exclure les Anglais du continent».--«Privée de ses immenses
débouchés, disait-il, travaillée de révoltes et de mouvements intérieurs
qui en seront la suite, l'Angleterre devient fort embarrassée de ses
marchandises coloniales et asiatiques. Ces denrées, invendues, tombent à
bas prix, et les Anglais se trouvent vaincus par l'abondance, comme ils
ont voulu vaincre les Français par la disette.» Albert SOREL, _L'Europe
et la Révolution française_, III, 389.]
Après Iéna, maître des côtes depuis Naples jusqu'à Dantzick, il a pu
rendre son décret de Berlin, constitutif du _blocus continental_
proprement dit, interdisant l'accès du littoral au pavillon britannique
et prohibant l'importation directe des denrées. Les Anglais ont détourné
ce coup en donnant pour réponse au décret de Berlin leurs célèbres
arrêts du Conseil, de 1807; par ces actes, il ont obligé tous les
neutres, c'est-à-dire les navires des États d'Europe et d'Amérique non
engagés dans la lutte, à reconnaître, sous peine de saisie, leur
suprématie maritime, à leur payer tribut et à prendre d'eux licence de
naviguer. Ces permis de circulation, il les ont désormais réservés, à de
rares exceptions près, aux seuls bâtiments qui ont consenti à se charger
de denrées coloniales leur appartenant, à porter ces produits sur le
continent et à les y verser pour leur compte. Les navires neutres et
spécialement américains ont dû se faire les facteurs du commerce
britannique; l'importation des denrées n'a pas cessé, et seul le
véhicule, le moyen de transport a changé. Alors, opposant la violence à
la violence, Napoléon a riposté aux arrêts du Conseil par un second
décret, celui de Milan, rendu en novembre 1807: considérant que
l'Angleterre s'est subordonné et asservi tous les neutres, il les a
déclarés dénationalisés, devenus Anglais, c'est-à-dire ennemis, et comme
tels de bonne prise, saisissables sur mer et dans tous les ports.
Jusqu'à présent, ce décret est demeuré, dans la plupart des pays du
Nord, à l'état de principe posé et de simple menace; il s'agit
aujourd'hui de procurer réellement et de généraliser son application. Le
jour où aucun bâtiment neutre ne trouvera plus accès dans les ports du
continent, les denrées coloniales auront perdu leur dernier moyen
d'introduction et de débit: l'Angleterre sera domptée.
Seulement, décréter l'exclusion absolue des neutres, après celle des
Anglais, c'est décider que l'Europe n'aura plus de commerce maritime,
c'est suspendre la vie économique de tous les peuples, c'est leur
imposer des souffrances au-dessus de leur résignation et de leur
patience. En s'attaquant à la masse incompressible des intérêts,
Napoléon se heurte à une force qui se dérobera à ses prises. Faibles et
terrifiés, les gouvernements se soumettent, s'humilient, jurent d'obéir,
mais conservent de secrètes complaisances pour l'Angleterre: ils
promettent sans tenir; ils ne peuvent pas tenir, car aucun État ne
saurait se prêter de bonne foi à tyranniser ses sujets pour le compte
d'un maître étranger, à se faire l'instrument de leur torture. Et
forcément, pour supprimer les résistances, Napoléon en vient à supprimer
ce qui résiste, c'est-à-dire les gouvernements, à procéder par
expropriation, à saisir les provinces, à confisquer les royaumes, à
avancer toujours et à prendre insatiablement, interprétant et appliquant
avec une violence fébrile la loi qu'il subit. Jamais l'erreur
fondamentale commise par la Révolution, lorsqu'elle a soudé l'intérêt de
l'Europe à celui de l'Angleterre en adoptant un système de conquêtes
également inacceptable pour l'une et pour l'autre et qui l'obligeait à
subjuguer la première pour vaincre la seconde, ne se démontre mieux
qu'en 1810. À cette époque, les conséquences ultimes s'en dégagent, se
précipitent, s'accumulent, vont à l'extrême, assez choquantes pour
frapper tous les yeux et pourtant naturelles, logiques et absurdes.
Jusqu'à présent, Napoléon s'est astreint dans le Nord à la frontière
acquise par la République, tracée autour de l'ancienne Belgique, mais
comportant l'assujettissement moral de la Hollande. Aujourd'hui, obligé
de peser davantage sur la Hollande, qui cherche à lui échapper, il
pousse d'abord jusqu'au Rhin, mais ne s'empare de cette limite naturelle
de l'ancienne Gaule que pour la dépasser. Entraîné par son but, qui se
recule sans cesse, il empiète immédiatement sur les pays voisins, se met
à suivre et à côtoyer indéfiniment le littoral, à prolonger la France
sur le bord de l'Allemagne; en sept mois il fait franchir à sa
frontière, par bonds successifs, l'espace compris entre le Rhin et la
Baltique, et il atteint ce paradoxal résultat d'approcher matériellement
la Russie, d'en venir presque à la toucher, nivelant tout sur son
passage, courbant les résistances et échelonnant les haines.
Au printemps, la Hollande, menacée d'annexion, n'a obtenu un sursis et
prolongé son existence qu'en cédant ses provinces cisrhénanes, en
promettant de s'employer énergiquement contre l'Angleterre, en acceptant
les plus onéreuses servitudes. Le Roi a signé ce pacte, mais ne se
résout point à l'observer. Les rapports demeurent tendus, envenimés,
jusqu'à ce que Louis-Napoléon, n'osant résister ouvertement à son frère
et ne se résignant point à violenter ses sujets, s'efface et
disparaisse. Le 9 juillet, Napoléon prononce par décret la réunion de la
Hollande, l'enlace aussitôt de ses douanes et l'interdit aux Anglais.
Pour cette suppression d'un État deux fois séculaire, il ne fournit aux
autres cours et en particulier à celle de Russie que de brèves
explications. De son côté, Alexandre garda le silence: «il ne me dit pas
le mot sur la Hollande», écrivait Caulaincourt[559]. Quelque ému que fût
le Tsar de cette spoliation, il ne crut pas devoir protester; l'intérêt
de la Russie n'était pas suffisamment en cause, et le coup avait frappé
trop loin d'elle.
[Note 559: Rapport n° 99, août 1810.]
Au delà de la Hollande, Napoléon rencontre des États qui n'intéressent
pas moins sa politique et son système. L'Ost-Frise, les principautés et
duchés de la basse Allemagne, le nord du Hanovre, les territoires
hanséatiques sont le prolongement géographique des Pays-Bas. C'est la
même nature indécise, amphibie, où deux éléments se confondent et
empiètent l'un sur l'autre; ce sont les mêmes côtes basses,
sablonneuses, à fleur d'eau et partout accessibles, où le sol s'émiette
en milliers d'îlots, où la mer pénètre par des golfes profonds et
d'innombrables découpures: point de contrée plus propre à favoriser les
surprises de la contrebande et les débarquements clandestins. À
l'embouchure de la Jahde et du Weser, les Anglais ont conservé des
postes d'observation et de relâche; en face de l'Elbe, sur le rocher
d'Helgoland, ils ont installé un dépôt de marchandises, fortifié et
insaisissable, qui déverse périodiquement son trop-plein sur les côtes
d'alentour.
Maître de la Hollande, Napoléon n'est plus disposé à tolérer ces
incursions dans des pays qu'il occupe militairement depuis quatre ans et
qui confinent à ses nouvelles provinces. De tout temps, il a reconnu une
étroite solidarité entre la Hollande et le littoral hanséatique.
Naguère, il s'était complu à l'idée de les réunir sous le même sceptre,
de prolonger jusqu'à Hambourg l'apanage de Louis et d'insérer un grand
royaume des Pays-Bas d'Europe entre la mer, domaine des Anglais, et
l'Allemagne, pour les mieux séparer. Par cette création, il comptait
aussi, en rattachant à un État étranger des populations germaniques,
affaiblir en elles l'idée renaissante de nationalité et de patrie,
«dépayser davantage l'esprit allemand[560]». À présent qu'il s'est
substitué à la Hollande, va-t-il reprendre ce projet pour son compte et
pousser jusqu'au delà de l'Elbe sa propre frontière? S'il réalise cette
seconde et plus audacieuse annexion, il se trouvera avoir supprimé en
trois mois la moitié de la distance qui le sépare de la Russie et
portera au comble les appréhensions d'Alexandre.
[Note 560: Lettre publiée par le prince Napoléon dans son ouvrage:
_Napoléon et ses détracteurs_, 238-245.]
Il recule encore devant ce parti, laisse en suspens le sort des pays
hanséatiques, réserve leur attribution définitive, songe même à marquer
près de l'Ems le tracé définitif de sa frontière[561], et se borne à
assurer plus rigoureusement sur le littoral allemand l'exécution de ses
décrets. Il échelonne d'Emden à Lubeck les trois divisions de Davoust,
les range face à la côte, sur une triple ligne, les emploie à faire
office de douane et de police, prescrit des mesures de surveillance et
de saisie, et prolonge ainsi jusqu'au seuil de la Baltique les barrières
qu'il oppose à l'invasion des produits britanniques.
[Note 561: _Corresp._, 16853.]
Exclu de la Hollande, contrarié sur la mer du Nord, le commerce anglais,
sous pavillon neutre, se reporte et reflue dans la Baltique: c'est là
qu'il faut désormais le rejoindre et le pourchasser. Tandis que l'ennemi
continue par mer son mouvement ascensionnel vers le Nord, Napoléon le
suit sur le rivage, afin de lui fermer ses issues. En juillet, il
enjoint au Danemark, à la Prusse, au Mecklembourg, de repousser tous les
bâtiments chargés d'articles coloniaux[562]. Bientôt après, par ses
décrets du 5 août et du 11 septembre 1810, qu'il fait adopter à tous les
États allemands, il frappe ces denrées du droit énorme de cinquante pour
cent. En principe, la taxe n'est applicable qu'aux marchandises
capturées en mer, toutes autres demeurant prohibées; en fait, elle doit
s'appliquer aux articles introduits par tolérance, sans que le vice de
leur origine puisse être clairement démontré. Ce régime a pour but
d'enrichir le fisc aux dépens de la contrebande; c'est aussi un moyen de
rejoindre dans l'intérieur des terres les marchandises qui ont forcé les
lignes d'investissement, celles qui se sont amassées sur le continent,
de n'en permettre la circulation et le débit qu'à des prix ruineux pour
l'Angleterre[563]. Napoléon exige désormais qu'en Allemagne et en Suisse
toutes les places de commerce soient visitées, tous les magasins forcés
et fouillés, toutes les marchandises saisies ou exercées en masse. Après
avoir soumis ses sujets à une fiscalité sans exemple, il la propose et
l'impose comme modèle aux États feudataires. Son autorité se multiplie
sous les formes les plus vexatoires autour des peuples qu'elle s'est
soumis, les environne de clôtures, comprime leurs mouvements, les tient
dans un réseau étouffant de prescriptions et de défenses, et sous le
poids de cette machine qui l'oppresse, l'Europe manque d'air, halète et
ne respire plus.
[Note 562: _Id._, 16713.]
[Note 563: Sur l'application et le mécanisme de ce système, voy.
spécialement THIERS, XII, 182-190.]
Les nouveaux décrets laissaient subsister dans toute sa rigueur, au
moins en ce qui concernait l'étranger, le principe de la fermeture des
ports. Ils paraient aux défaillances du passé, mais n'en admettaient
aucune dans l'avenir, et si Napoléon se jugeait impuissant à empêcher
tout à fait la contrebande, il la frappait impitoyablement partout où il
pouvait l'atteindre. Lorsqu'il crut avoir entouré d'une ligne de
circonvallation continue la mer du Nord et la Baltique allemande, il
s'aperçut qu'une fissure presque imperceptible laissait passer les
produits anglais et altérait toute l'économie du système. Entre la
Prusse et les duchés de Mecklembourg, un morceau du littoral, une bande
étroite de territoire, une fraction de la Poméranie restait aux Suédois:
c'était tout ce qu'ils avaient conservé de leurs vastes possessions en
Allemagne, un débris ou plutôt un souvenir de l'empire créé par
Gustave-Adolphe. Lorsque Napoléon leur avait accordé la paix le 6
janvier 1810, il leur avait restitué la Poméranie, sous la condition
qu'ils déclareraient la guerre aux Anglais et s'astreindraient à toutes
les exigences du blocus. Malgré cet engagement positif, la Poméranie,
avec le port de Stralsund, restait ouverte aux produits coloniaux; ils y
trouvaient asile, s'y concentraient, et partaient de ce point pour
s'insinuer dans les contrées voisines. De plus, la Suède proprement dite
et péninsulaire conservait des relations directes avec l'ennemi et lui
prêtait un précieux concours; si la presqu'île Scandinave, pauvre et
dépeuplée, ne fournissait point par elle-même aux articles prohibés un
débouché considérable, elle les accueillait dans ses ports, dans celui
de Gothembourg en particulier; elle les y laissait s'entasser,
s'emmagasiner, attendre l'occasion propice pour tâter les côtes
allemandes et prendre terre. La contrebande s'organisait chez elle, y
trouvait un point d'appui et des facilités d'offensive; dans la
Baltique, Gothembourg rendait aux Anglais, sur des proportions
infiniment accrues, les mêmes services qu'Helgoland dans la mer du Nord.
C'est ce vaste entrepôt, avec son prolongement en Allemagne, en
Poméranie, que Napoléon veut aujourd'hui fermer, et la Suède prend dans
ses préoccupations une place essentielle. Seulement, à côté de la Suède,
il retrouve la Russie; s'il établit trop ouvertement son autorité à
Stockholm, il rejoindra par l'extrême Nord l'empire qu'il effleure déjà
par le duché de Varsovie; créant un second point de contact, il doublera
les occasions de heurt et de discorde.