«Avec le plus grand homme, enfin, de notre époque.»
M. Atout serra la main de Blaguefort en affirmant qu'il allait se
fâcher.
Celui-ci, qui avait épuisé ses formules d'éloges, parut céder avec
peine; mais, fort de son exorde par insinuation, il commença à effrayer
l'académicien sur les suites de la publication annoncée: c'était se
faire des ennemis, s'exposer à des représailles, nuire à la
considération de cette Académie dont il était le protecteur et la
gloire!
Ces raisons étaient fortes, mais on ne renonce point ainsi à l'espoir de
rendre un collègue ridicule; la fraternité des arts descend en droite
ligne de celle d'Abel et de Caïn. M. Atout résistait et trouvait
toujours quelque chose à répondre. Il alléguait l'intérêt de la science,
l'intérêt de l'histoire, l'intérêt des principes, enfin tous les
intérêts que l'on cite quand on ne veut rien dire du véritable. Il
invoquait surtout les arrêts de sa conscience, idole mystérieuse qui
parle ou se tait selon la volonté du grand prêtre.
Blaguefort, qui était à bout d'éloquence, s'arrêta enfin tout à coup,
comme illuminé d'une subite inspiration.
«Je comprends, s'écria-t-il; vous ne voulez point perdre l'occasion;
cette critique de l'ouvrage du bibliophile doit piquer la curiosité; on
peut en vendre autant d'exemplaires que de l'ouvrage lui-même.
--Sinon davantage, ajouta M. Atout; puis j'ai d'autres motifs...
--Je sais, je sais, interrompit Blaguefort, la science... les
principes... la conscience... Eh bien, je vous achète tout!»
L'académicien fit un mouvement.
«Cent vingt mille francs pour le livre du bibliophile et cent vingt
mille francs pour la réfutation, continua l'homme aux spéculations; cela
arrange tout. Je vendrai d'abord le premier comme un chef-d'oeuvre, puis
le second pour prouver que c'est une rhapsodie. De cette manière le
public aura fait une double étude et moi un double profit. Voyons, c'est
convenu, n'est-il pas vrai? Je vais écrire nos conditions pour éviter
tout malentendu.
Blaguefort s'était assis à la table de M. Prétorien, où il rédigea le
traité convenu; M. Atout signa, reçut un billet à ordre, et il allait
prendre congé du directeur du Grand Pan, lorsque celui-ci, qui se
rendait au Musée, proposa d'y conduire les deux ressuscités. Ils
acceptèrent avec empressement, et M. Atout se retira seul.