Venait ensuite un système de primes si habilement combiné que l'éditeur
remboursait au moins cent vingt fois le prix de chaque souscription;
aussi ne se retirait-il que sur la quantité!
Les priviléges de chaque catégorie étaient, du reste, clairement
établis.
Chacun des trente mille premiers souscripteurs avait droit à une calèche
ornée de son chiffre et attelée d'un ballon: c'étaient les demi-fortunes
de Sans-Pair.
Les quarante mille souscripteurs suivants devaient obtenir des cartes
d'abonnement perpétuel à tous les omnibus de la République, avec
correspondance pour les cinq parties du monde.
Enfin, les derniers recevaient tous les matins, à domicile, une tasse de
café au lait avec le petit verre de rhum ou de cognac.
Après avoir écouté les détails relatifs à cette entreprise littéraire,
et exalté les services qu'elle allait rendre à la civilisation, M. Atout
en vint enfin à ce qui l'amenait.
Prétorien tira aussitôt le cordon des sténographes au mot Académie, et
un papier plié en quatre tomba d'une des bouches de rédaction placées
au-dessus de son bureau: c'était le résumé du Mémoire lu par le
bibliophile.
M. Atout l'ouvrit et commença à l'examiner avec Maurice, qui l'arrêtait
à chaque ligne pour quelque rectification. Prétorien, ravi, déclara
qu'il fallait faire un article là-dessus; cela amènerait du bruit, du
scandale, et rien de plus sain pour un journal.
«Ne ménagez pas le bibliophile, ajouta-t-il résolument; la vérité est
toujours bonne à dire quand elle fait gagner des abonnés. Il a
d'ailleurs refusé d'être des nôtres, et qui n'est pas pour nous est
contre nous. Il faut noyer dans le ridicule le Mémoire sur les Français
du dix-neuvième siècle.
--Hein? qu'est-ce que j'entends là? s'écria Blaguefort, dont le visage
venait de paraître à la porte entrouverte... Un moment, mes petits:
peste! on ne noie pas ainsi la marchandise des amis.
--La marchandise! répéta Prétorien; aurais-tu par hasard traité avec le
bibliophile?
--Pour ses cinq Mémoires.
--Tu as signé?
--Et payé cent vingt mille francs en billets de banque! Tu comprends
qu'on ne peut pas dire de mal d'un livre qui m'a coûté cent vingt mille
francs, et pour lequel je viens faire quatre cents louis d'annonces.
--Diable! c'est juste, dit Prétorien embarrassé.
--Cependant, objecta M. Atout, je ferai observer que la vérité...
--Est ce qu'elle peut, acheva Prétorien; les anciens l'avaient eux-mêmes
proclamé. _Amica veritas, sed magis amicus Blaguefort._
--Ainsi, vous refusez de recevoir les réclamations de mon hôte? dit
l'académicien piqué.
--Par la raison qu'elle me coûterait deux cents louis... et l'amitié de
Blaguefort, qui vaut davantage.
--Dix fois davantage! ajouta le commis voyageur; je lui paye tous les
ans des annonces pour plus de cinquante mille francs.
--Alors M. Maurice verra ailleurs, reprit M. Atout d'un air composé; _Le
Grand Pan_ n'est point le seul organe de la publicité.
--C'est juste, vous pouvez vous adresser au _Serpent à sonnettes_, dit
Prétorien d'un ton railleur.
--Ou au _Chacal de l'Ouest_, ajouta Blaguefort avec indifférence.
--Pourquoi pas au _Maringouin_?» acheva M. Atout d'un air de bonhomie.
Le journaliste se mordit les lèvres, et son compagnon parut inquiet. _Le
Maringouin_ était un de ces petits journaux que chacun veut lire pour
l'amour du mal qu'on y dit des autres; gamins de la presse, dont vous
vous amusez jusqu'à ce qu'ils s'amusent de vous, et qui jettent de la
boue à tous ceux qui passent sans craindre les représailles, parce que
sur eux la boue ne tache pas. Quelque supérieure que fût sa position
dans la presse, Prétorien redoutait le petit journal comme le lion
redoute le bourdonnement et la piqûre du moucheron. Quant à Blaguefort,
il savait au juste ce que les attaques du _Maringouin_ pouvaient lui
enlever d'acheteurs; aussi prit-il tout à coup cette physionomie ouverte
des gens d'affaire au moment où ils veulent vous tendre un piége, et,
passant une main sous le bras de l'académicien qui allait se retirer:
«Nous ne nous séparerons pas ainsi, s'écria-t-il; non, pardieu! il ne
sera pas dit que les Français du dix-neuvième siècle m'auront brouillé
avec le plus illustre écrivain de la république des Intérêts-Unis.»