(CNÈPH, CNOUPHIS, CNOUBIS, CHNOUMIS, AGATHODAEMON.)
LES Égyptiens adoraient, sous le nom d'_Ammon-Cnouphis_, ou
d'_Ammon-Chnoubis_, l'_Esprit_ incréé, la grande Ame de l'Univers, de
laquelle émane le principe intellectuel qui communique le mouvement
et la vie à tous les êtres créés. Par le nom d'_Amon_ (Ammon), on
exprimait l'incompréhensibilité de son essence; et par les noms de
_Hnèf_ et _Hnoub_, que les Grecs ont écrits _Cnèph_, _Cnouphis_, ou
_Chnoubis_, mots qui se rapportent évidemment aux racines égyptiennes
NÈF, NÈB, NIFE et NIBE, _Flare_, _Afflare_, Πνεῖν, on voulait indiquer
que cet Être inconnu et caché était l'_Esprit_ (Πνεῦμα) qui anime et
conserve le Monde.
Cet être primordial reçut le surnom de _Bon Génie_ (Ἀγαθὸς Δαίμων),
et on le représenta symboliquement sous la forme d'un _serpent_[30].
Horapollon, confirmant le témoignage d'Eusèbe, nous apprend aussi qu'un
_serpent entier_ (ὁλόκληρον ὄφιν), était l'emblême de l'_Esprit qui
pénètre toutes les parties de l'Univers_[31].
Les archéologues ont cru jusqu'ici que le serpent, emblême du _Bon
Génie Cnouphis_, était ce reptile remarquable par la dilatation de son
corps, qui décore la coiffure des Dieux et des Rois, et se montre si
fréquemment dans les sculptures égyptiennes, soit groupé avec d'autres
symboles, soit isolé et ayant la tête ornée de diverses coiffures; mais
cet aspic, qui n'a rien de commun avec le serpent du _Bon Génie_, porta
chez les Égyptiens le nom d'Οὐραῖος (_Ouraios_)[32], mot qui, dépouillé
de la finale que les Grecs y ont ajoutée en le transcrivant, contient,
sans aucun doute, le mot égyptien OURO, _Roi_; c'est pour cela que
cet aspic fut en même temps l'emblême et l'insigne de _la Puissance
royale_; aussi les Grecs traduisirent-ils son nom par Βασιλίσκος, mot
dérivé de Βασιλεὺς, _Roi_, comme le nom égyptien lui-même.
Le Serpent du _Bon Génie_, symbole de Cnouphis l'Ame du Monde, est
figuré sur les monuments égyptiens, soit seul, soit accompagnant le
Dieu même. Il nous a été facile de le reconnaître par le moyen d'une
scène mythique, peinte dans divers manuscrits et sur les cercueils de
plusieurs momies. Le Dieu _Ammon-Cnouphis_, qui occupe dans toutes les
copies de cette scène un rang distingué, y est représenté tantôt avec
un corps d'Homme _à tête de Bélier_, tantôt sous la forme d'un énorme
_Serpent_ monté sur des jambes humaines; et, dans un beau manuscrit
du Cabinet du Roi[33], on lit, à côté du Serpent, l'inscription (nº
1 de notre planche), _Dieu Grand_, _Seigneur suprême_, ou _Seigneur
de la Région supérieure_ (PÊTPÉ), qui est la légende habituelle
d'_Ammon-Cnouphis_, et qu'on retrouve à côté de cette divinité _à tête
de Bélier_, sur ce même manuscrit, et à peu de distance de la scène où
le Dieu se montre sous la forme d'un _Serpent_.
Ce reptile, emblême du _Bon Génie_, le véritable Serpent _Agathodæmon_,
est souvent _barbu_, comme sur notre planche; on le retrouve également
barbu au revers de plusieurs médailles de Néron, frappées en Égypte;
médailles dans lesquelles, circonstance fort remarquable, cet empereur
porte le titre de _Nouvel Agathodæmon_, ΝΕΟΑΓΑΘΟΔΑΙΜΩΝ, gravé autour
du Serpent lui-même. L'inscription grecque du Sphinx donne aussi à ce
même prince le titre: Ὁ Ἀγαθὸς Δαίμων τῆς οἰκουμένης, _le Bon Génie_
(l'Agathodæmon) _de l'Univers_.
Il est rare de voir sur les grands monuments, comme sur les papyrus,
une image d'_Ammon-Cnouphis_, monté sur sa barque symbolique, sans y
retrouver aussi le _Serpent Agathodæmon_, son emblême, qui recouvre le
Dieu sous les vastes replis de son corps. Cet animal sacré est figuré
sur un très-grand nombre de pierres gravées, dites _Gnostiques_ ou
_Basilidiennes_. Le Serpent y porte des têtes variées; mais il est
constamment accompagné de son nom égyptien transcrit sous les formes
grecques, ΧΝΟVΒΙϹ, ΧΝΟVΦΙϹ et ΧΝΟVΜΙϹ.
[30] EUSÈBE, _Préparat. Evangél._ liv. I, chap. 10.
[31] Hierogl. liv. I, §. 64.
[32] HORAPOLLON, liv. I, nº 1.
[33] Acquis de M. Thédenat.
[Illustration: 3.2.]