s’accéléra sous l’effort d’une fraîche brise du Nord-Ouest. Le Kaw-djer
pensif tenait la barre, en écoutant la chanson de l’eau contre le
bordage.
Quand il voulut jeter un regard en arrière, il était trop tard. La
pièce était jouée, le rideau tiré. Le Bourg-Neuf, Libéria, l’île Hoste
avaient disparu dans la nuit. Tout s’évanouissait déjà dans le passé.
[Illustration: D’un air sombre le Kaw-djer regarda la "_Wel-Kiej_"
s’engloutir. (Page 472.)]
XV
SEUL!
Dick, attentif à ne pas devancer le moment fixé, ouvrit, au premier
rayon du soleil, le pli que lui avait donné le Kaw-djer. Il lut:
«Mon fils,
«Je suis las de vivre et j’aspire au repos. Quand tu liras ces
mots, j’aurai quitté la colonie sans esprit de retour. Je remets
son sort entre tes mains. Tu es bien jeune encore pour assumer
cette tâche, mais je sais que tu ne lui seras pas inférieur.
«Exécute loyalement le traité signé par moi avec le Chili, mais
exige rigoureusement la réciproque. Quand les gisements aurifères
seront épuisés, nul doute que le Gouvernement chilien ne renonce
de lui-même à une suzeraineté purement nominale.
«Ce traité coûte temporairement aux Hosteliens l’île Horn qui
devient ma propriété personnelle. Elle leur retournera après moi.
C’est là que je me retire. C’est là que j’entends vivre et mourir.
«Si le Chili manquait à ses engagements, tu te souviendrais du
lieu de ma retraite. Hors ce cas, je veux que tu m’effaces de ta
mémoire. Ce n’est pas une prière. C’est un ordre, le dernier.
«Adieu. N’aie qu’un seul objectif: la Justice; qu’une seule
haine: l’Esclavage; qu’un seul amour: la Liberté.»
A l’heure où Dick, bouleversé, lisait ce testament de l’homme à qui
il devait tant, celui-ci, le front appesanti par de lourdes pensées,
continuait à fuir, point imperceptible, sur la vaste plaine de la mer.
Rien n’était changé à bord de la _Wel-Kiej_, dont il tenait toujours la
barre d’une main ferme.
Mais l’aube empourpra le ciel, et un frisson de rayons d’or courut
sur la surface palpitante de la mer. Le Kaw-djer releva la tête; ses
yeux fouillèrent l’horizon du Sud. Au loin, l’île Horn apparut dans la
lumière grandissante. Le Kaw-djer regarda passionnément cette vapeur
confuse, qui marquait le terme du voyage, non pas de celui qu’il
accomplissait en ce moment, mais du long voyage de la vie.
Vers dix heures du matin, il vint aborder au fond d’une petite crique
à l’abri du ressac. Aussitôt, il mit pied à terre et procéda au
débarquement de sa cargaison. Une demi-heure suffit à ce travail.
Alors, en homme pressé de se débarrasser d’une besogne pénible qu’il a
résolu d’accomplir, il saborda la chaloupe d’un furieux coup de hache.
L’eau pénétra en bouillonnant par la blessure. La _Wel-Kiej_, comme
eût chancelé un être frappé à mort, s’inclina sur bâbord, oscilla,
coula dans l’eau profonde... D’un air sombre, le Kaw-djer la regarda
s’engloutir. Quelque chose saignait en lui. De cette destruction de
la fidèle chaloupe qui l’avait porté si longtemps, il éprouvait de la
honte et du remords comme d’un meurtre. Par ce meurtre, il avait tué
en même temps le passé. Le dernier fil qui le rattachait au reste du
monde, était définitivement coupé.
La journée tout entière fut employée à monter jusqu’au phare les objets
qu’il avait apportés et à visiter son domaine. Le phare, les machines
prêtes à fonctionner, le logement meublé, tout y était complètement
achevé. D’autre part, au point de vue matériel, il lui serait facile
de vivre là, grâce au magasin largement pourvu de vivres, aux oiseaux
marins qu’abattrait son fusil, aux graines dont il s’était muni et
qu’il sèmerait dans les creux du rocher.
Un peu avant la fin du jour, son installation terminée, il sortit. A
quelque distance du seuil, il aperçut un tas de pierres, où l’on avait
amoncelé les débris retirés des fondations.
L’une de ces pierres attira plus vivement son attention. Elle avait
roulé sur le bord du plateau. Il eût suffi de la pousser du pied pour
qu’elle s’engloutît dans la mer.
Le Kaw-djer s’approcha. Une flamme de mépris et de haine brillait dans
son regard...
Il ne s’était pas trompé. Cette pierre zébrée de lignes brillantes,
c’était du quartz aurifère. Peut-être contenait-elle toute une
fortune que les ouvriers n’avaient pas su reconnaître. Elle gisait là,
délaissée comme un bloc sans valeur.
Ainsi le métal maudit le poursuivait jusque-là!... Il revit les
désastres qui s’étaient abattus sur l’île Hoste, l’affolement de la
colonie, l’envahissement des aventuriers accourus de tous les coins du
monde, la faim,... la misère,... la ruine...
Du pied, il poussa l’énorme pépite dans l’abîme, puis, haussant les
épaules, il s’avança jusqu’à l’extrême pointe du cap.
Derrière lui se dressait le pylône métallique portant à son sommet le
lanterneau, d’où, pour la première fois, allait jaillir tout à l’heure
un puissant rayon qui montrerait la bonne route aux navires.
Le Kaw-djer, face à la mer, parcourut des yeux l’horizon.
Un soir, il était déjà venu à cette fin du monde habitable. Ce soir-là,
le canon du _Jonathan_ en détresse tonnait lugubrement dans la tempête.
Quel souvenir!... Il y avait treize ans de cela!
Mais, aujourd’hui, l’étendue était vide. Autour de lui, si loin
qu’allât son regard, partout, de tous côtés, il n’y avait rien que
la mer. Et, quand bien même il eût franchi la barrière de ciel qui
limitait sa vue, nulle vie ne lui fût encore apparue. Au delà, très
loin, dans le mystère de l’Antarctique, c’était un monde mort, une
région de glace où rien de ce qui vit ne saurait subsister.
Il avait donc atteint le but, et tel était le refuge. Par quel sinistre
chemin y avait-il été conduit? Il n’avait pas souffert, pourtant,
des douleurs coutumières des hommes. Lui-même était l’auteur et la
victime de ses maux. Au lieu d’aboutir à ce rocher perdu dans un
désert liquide, il n’eût tenu qu’à lui d’être un de ces heureux qu’on
envie, un de ces puissants devant lesquels les fronts se courbent. Et
cependant il était là!...
Nulle part ailleurs, en effet, il n’aurait eu la force de supporter
le fardeau de la vie. Les drames les plus poignants sont ceux de la
pensée. Pour qui les a subis, pour qui en sort, épuisé, désemparé, jeté
hors des bases sur lesquelles il a fondé, il n’est plus de ressource
que la mort ou le cloître. Le Kaw-djer avait choisi le cloître. Ce
rocher, c’était une cellule aux infranchissables murs de lumière et
d’espace.
Sa destinée en valait une autre, après tout. Nous mourons, mais nos
actes ne meurent pas, car ils se perpétuent dans leurs conséquences
infinies. Passants d’un jour, nos pas laissent dans le sable de la
route des traces éternelles. Rien n’arrive qui n’ait été déterminé par
ce qui l’a précédé, et l’avenir est fait des prolongements inconnus du
passé. Quel que fût cet avenir, quand bien même le peuple qu’il avait
créé devrait disparaître après une existence éphémère, quand bien même
la terre abolie s’en irait dispersée dans l’infini cosmique, l’œuvre du
Kaw-djer ne périrait donc pas.
Debout comme une colonne hautaine au sommet de l’écueil, tout illuminé
des rayons du soleil couchant, ses cheveux de neige et sa longue
barbe blanche flottant dans la brise, ainsi songeait le Kaw-djer, en
contemplant l’immense étendue devant laquelle, loin de tous, utile à
tous, il allait vivre, libre, seul,--à jamais.
FIN.
TABLE
PREMIÈRE PARTIE.
Chapitres. Pages.
I.--Le Guanaque 1
II.--Mystérieuse existence 8
III.--La fin d’un pays libre 18
IV.--A la côte 31
V.--Les naufragés 40
DEUXIÈME PARTIE.
I.--A terre 47
II.--La première loi 73
III.--A la baie Scotchwell 81
IV.--Hivernage 95
V.--Un navire en vue 114
VI.--Libres 135
VII.--La première enfance d’un peuple 148
VIII.--Halg et Sirk 174
IX.--Le deuxième hiver 194
X.--Du sang 205
XI.--Un chef 219
TROISIÈME PARTIE.
I.--Premières mesures 233
II.--La cité naissante 248
III.--L’attentat 270
IV.--Dans les grottes 285
V.--Un héros 302
VI.--Pendant dix-huit mois 316
VII.--L’invasion 335
VIII.--Un traître 349
IX.--La patrie hostelienne 363
X.--Cinq ans après 382
XI.--La fièvre de l’or 399
XII.--L’île au pillage 415
XIII.--Une «journée» 435
XIV.--L’abdication 451
XV.--Seul! 471
* * * * *
Corrections.
Page 19: «dizaines» remplacé par «dizaine» (depuis une dizaine
d’années).
Page 26: «Fourrier» remplacé par «Fourier» (Saint-Simon, Fourier,
Proudhon et _tutti quanti_).
Page 82: «concilante» remplacé par «conciliante» (d’humeur plus
conciliante).
Page 99: «esayé» remplacé par «essayé» (que ces coquins aient
essayé de s’emparer de votre chaloupe).
Page 104: «de de» remplacé par «de» (près de quinze jours côte à
côte).
Page 104: «Well» remplacé par «Wel» (les réparations de la
_Wel-Kiej_).
Page 105: «abatage» remplacé par «abattage» («lors de l’abattage
d’arbres» et «Au point de vue de l’abattage»).
Page 119: «chassenrs» remplacé par «chasseurs» (les chasseurs de
loups marins).
Page 120: «brides» remplacé par «bride» (qui tiennent en bride
les instincts haineux).
Page 125: «props» remplacé par «propos» (à propos d’une autre
histoire).
Page 130: inséré «le» (Tandis que le Kaw-djer s’oubliait).
Page 140: «immédiatemment» remplacé par «immédiatement» (la
nouvelle République serait immédiatement mise en
possession).
Page 143, note 3: On écrit aujourd'hui «Ushuaia» (une bourgade
argentine, Ushaia).
Page 141: «s’en» remplacé par «sans» (l’on ne se quitte pas sans
s’être dit adieu).
Page 154: «argentins» remplacé par «argentines» (des pampas
argentines).
Page 156: «Blacker» remplacé par «Blaker» (Patterson, Long et
Blaker).
Page 159: «risposta» remplacé par «riposta» (riposta Germain
Rivière).
Page 167: «Hobart» remplacé par «Hobard» (plus les deux
charpentiers Hobard et Charley).
Page 170: «intruments» remplacé par «instruments» (ces
instruments de production).
Page 176: «sourcis» remplacé par «sourcils» (Kaw-djer l’écoutait
les sourcils froncés).
Page 188: «s’écia» remplacé par «s’écria» (--Rester près de
vous!... s’écria Graziella).
Page 193: «combattive» remplacé par «combative» (la nature
combative des humains).
Page 226: «attidude» remplacé par «attitude» (leur attitude avait
quelque chose de militaire).
Page 230: «échant» remplacé par «échéant» (ils l’étaient encore,
le cas échéant).
Page 240: «Hobart» remplacé par «Hobard» (sous la direction du
charpentier Hobard).
Page 253: «ouvaient» remplacé par «ouvraient» (ses lèvres ne
s’entr’ouvraient que pour dire l’indispensable).
Page 259: «la la» remplacé par «la» (prit la parole).
Page 273: «Jakson» remplacé par «Jackson» (--Et Jackson, énuméra
Dorick).
Page 278: «mumura» remplacé par «murmura» (--Comme ça!...
murmura-t-il).
Page 280: «Kennnedy» remplacé par «Kennedy» (Kennedy les
arrachait une à une).
Page 283: «Pourquoi» remplacé par «Pour quoi» (--Pour quoi
faire?).
Page 299: «et et» remplacé par «et» (un _cent_ pour le dîner et
un _cent_ pour vous).
Page 310: «garotté» remplacé par «garrotté» (on avait enfermé et
si solidement garrotté).
Page 314: «arcboutant» remplacé par «arc-boutant» (en
s’arc-boutant les uns contre les autres).
Page 321: «combattives» remplacé par «combatives» (d’allures
moins effrontées et moins combatives).
Page 321: «auquels» remplacé par «auxquels» (Pour ceux auxquels
il n’était pas familier).
Page 337: «Ponsounby» remplacé par «Ponsonby» (le Ponsonby Sound)
(deux fois).
Page 341: «deux» remplacé par «d’eux» (L’un d’eux vidait-il les
arçons?).
Page 342: «surplomblaient» remplacé par «surplombaient» (des
rochers surplombaient la chaussée).
Page 349: «enlizé» remplacé par «enlisé» (où un cheval se fût
enlisé jusqu’au ventre).
Page 361: «gouglou» remplacé par «glouglou» (un faible glouglou
lui fit comprendre).
Page 365: «chuchottantes» remplacé par «chuchotantes» (des
frôlements, des voix chuchotantes).
Page 371: «Néammoins» remplacé par «Néanmoins» (Néanmoins, il
est superflu de le dire).
Page 386: «navives» remplacé par «navires» (les navires y
apportent le nécessaire).
Page 389: «particulièment» remplacé par «particulièrement» (Les
criques de l’île Hoste sont particulièrement
recherchées).
Page 395: «Aiguire» remplacé par «Aguire» (s’écria M. Aguire
étonné).
Page 430: «Gouvervement» remplacé par «Gouvernement» (le
Gouvernement de la colonie).
Page 430: «véritale» remplacé par «véritable» (en dévoilant sa
véritable personnalité).
Page 451: «tannières» remplacé par «tanières» (hors de leurs
tanières).
Page 452: «sentaient» remplacé par «serraient» (maintenant qu’ils
se serraient les coudes).
Page 464: «quel» remplacé par «quelle» (Voilà donc à quelle
impasse il aboutissait).
Page 466: «nous-même» remplacé par «nous-mêmes» (n’en étant pas
nous-mêmes dépourvus).