Jeanne s’était chargée de faire entendre à Louise de Champberteux qu’il
ne fallait pas songer à Vieuvicq. Au fond, elle aimait cette jeune
fille. Elle fit de son mieux pour déguiser autant que possible
l’amertume d’un refus à peine vraisemblable.
--Décidément, je suis bien laide, dit en souriant tristement la pauvre
Louise. Cependant, il me semble qu’il pourrait s’habituer à ma figure.
--C’est à vos millions qu’il ne pourrait pas s’habituer. M. de Vieuvicq
est un être à part.
Jeanne disait ces mots avec orgueil, comme si elle eût parlé d’un frère.
--Je joue de malheur, reprit Louise. Avec tout autre, ma fortune
n’aurait pas été l’obstacle. Ah! j’avais bon goût, ajouta-t-elle les
paupières humides.
--Louise, ma chère! ne vous désolez pas encore; attendez. Il n’y a rien
de définitif. Je reparlerai à M. de Vieuvicq.
De temps en temps, depuis lors, mademoiselle de Champberteux
interrogeait timidement son amie.
--Lui avez-vous reparlé?
--Oui. Il répond toujours la même chose.
C’était un gros mensonge. Jeanne avait parlé une fois et n’avait pas
envie de recommencer.
Un jour, comme elle venait de mentir encore, Louise dit en la regardant
en face:
--Je sais pourquoi il ne veut pas de moi. Ce n’est pas parce qu’il me
trouve trop riche.
--Pourquoi donc, alors?
--C’est parce qu’il se meurt d’amour pour vous.
--Vous êtes folle, ma chère!
--Je ne suis pas folle, c’est vous qui êtes aveugle. Mais non, vous ne
l’êtes pas. Vos yeux sont aussi bons que les miens, vous ne me ferez pas
accroire que je vous apprends rien.
--Je vous répète que vous êtes folle. D’ailleurs, pourquoi serait-il
moins fier quand il s’agit de moi? Je suis presque aussi riche que vous.
--Oh! il ne vous épousera pas non plus. Au reste, ajouta Louise,--et
elle eut pour son amie un regard étrangement sévère,--vous ne voudriez
pas de lui. Vous êtes une femme pratique, vous.
Bientôt, autour de Jeanne, l’amour de Guy ne fut plus un mystère pour
personne, quoiqu’il affectât toujours de la traiter en tuteur plutôt
qu’en amoureux. Mais tout le monde pensait--car on les connaissait l’un
et l’autre--que lui ne parlerait pas et que, s’il parlait, elle ne
voudrait pas de lui, en femme pratique, comme avait dit Louise.
Mawbray, lui-même, n’éprouvait aucune inquiétude de l’intimité du jeune
ingénieur avec la belle veuve. Même il affectait de traiter Vieuvicq
avec plus de considération qu’aucun des hôtes habituels du salon de
madame de Rambure.
--Cet homme-là, disait Javerlhac, joue ici le même jeu que les
républicains avec le Maréchal. Il ne dort que d’un œil; mais il sait que
les honnêtes gens ne réussissent pas les coups d’État.
Madame Hémery, depuis quelque temps, regardait beaucoup Vieuvicq,
surtout quand lord Mawbray n’était pas là. C’était une blonde, aux yeux
verdâtres, étrangement beaux, dont le regard pouvait inspirer beaucoup
de choses, mais pas la confiance. L’aspect de cette jolie personne
inquiétait, sans qu’on pût dire pourquoi, et causait une curiosité
fatigante, comme ces points d’interrogation gigantesques dont certains
auteurs de feuilletons mystérieux couvrent les murs de Paris.
Monsieur Hémery, de son vivant auditeur au Conseil d’État, avait été
l’ami intime du mari de Jeanne, et celle-ci se souvenait vaguement
d’avoir rencontré le jeune couple, durant les semaines qui avaient
précédé son mariage. Un certain après-midi--elle était veuve depuis un
mois à peine,--le petit salon où elle se tenait avec sa belle-mère
s’était vu envahir par un nuage sombre de crêpe et d’étamine, qui acheva
de remplir l’étroite pièce d’un brouillard noir. On se serait cru au
palais du Pharaon alors que les _ténèbres palpables_, étendues par la
baguette de Moïse, y jetaient le désordre.
Confondues en un groupe désolé, les trois femmes se tenaient embrassées.
Madame Hémery sanglotait bruyamment; madame de Rambure, dont les larmes
étaient toujours prêtes à couler, gémissait en sourdine. Jeanne,
aveuglée, étouffée et surtout étonnée, cherchait à se soustraire à
l’asphyxie.
Elle finit par comprendre que le corps étranger qui gênait sa
respiration était celui de l’épouse inconsolable de l’auditeur au
Conseil d’État. Infortunée! seule ici-bas, à trente ans, dans une
position difficile, où serait-elle venue chercher des consolations sinon
près de la mère et de la veuve du meilleur ami d’Alfred? Et les
exclamations douloureuses de retentir de plus belle.
Madame de Rambure était un cœur d’or, et, du reste, la compagne d’Alfred
semblait si peu se soucier de l’heure, qu’il devint nécessaire de
l’engager à revenir. C’est la façon la plus polie de faire sentir aux
gens qu’ils doivent s’en aller. Elle revint souvent. D’abord les
consolations lui suffirent; puis elle demanda des conseils, et la mère
«du meilleur ami d’Alfred» lui en donna charitablement. Mais sa main
droite aurait pu dire ce que coûtaient les conseils donnés par sa main
gauche.
Le salon de la rue de Varenne ouvert de nouveau, madame Hémery y choisit
un petit coin, qu’elle occupait avec des airs discrets et des toilettes
effacées de dame de compagnie. Peu à peu, la jeune veuve prit de
l’assurance et fit voir de jolies robes. On découvrit qu’elle était
belle, et, si quelques-uns lui firent part de leur découverte, elle
parut ne pas leur en vouloir, mais rien de plus. Bientôt, d’autres
salons s’entrebâillèrent devant elle; puis elle en eut un, un tout
petit, dans un modeste appartement de veuve sans fortune. Mais c’était
une femme de tête et d’économie, de ces personnes qui font quelque chose
avec rien. Aussi, ce qu’elle appelait son pied-à-terre à peine meublé
devint un nid délicieux, où les fauteuils bien rembourrés ne manquaient
pas, ni les tapis épais, ni les lourdes portières. On se mit à raconter
quelques histoires sur elle, des histoires en l’air, juste ce qu’il
fallait pour la rendre intéressante. D’ailleurs, chaque jeudi soir, on
la trouvait à l’hôtel Rambure, et tout le monde savait qu’on n’entrait
là qu’en montrant patte blanche.
Un instant, lord Mawbray avait semblé faire quelque attention à elle.
Mais ç’avait été l’affaire de quelques jours. Maintenant, il la saluait
avec sa grave politesse britannique, comme l’amie de la maison, et
c’était tout; le lord n’avait d’yeux que pour Jeanne. Il avait commencé
son rôle d’homme converti.
Et cependant, les semaines s’écoulaient sans que Jeanne se décidât à
dire oui. Personne ne savait ce qui se passait en elle; car Vieuvicq
seul avait sa confiance. Mais--pour des motifs qu’elle ne dévoilait
pas--jamais, entre eux, il n’était question de mariage.