Devant le palais d'Antiochus.--Des têtes sont disposées sur les
remparts.
_Entre_ GOWER.
GOWER.--Le vieux Gower renaît de ses cendres pour répéter une ancienne
histoire; se soumettant de nouveau aux infirmités de l'homme pour
charmer vos oreilles, et amuser vos yeux. Ce sujet fut jadis chanté la
veille des fêtes: des seigneurs et des dames le lisaient alors comme
récréation: son but est de rendre le monde plus vertueux; _et quo
antiquius eo metius_. Si vous, qui êtes nés dans ces temps modernes où
l'esprit est plus cultivé, vous acceptiez mes vers, si le chant d'un
vieillard pouvait vous donner quelque plaisir, je désirerais jouir
encore de la vie pour la consumer pour vous, comme la flamme d'une
torche.
La ville que vous voyez fut bâtie par Antiochus le Grand, pour être sa
capitale; c'est la plus belle cité de la Syrie. (Je répète ce que dit
mon auteur.) Ce monarque prit une épouse qui en mourant laissa une fille
si aimable, si gracieuse, et si belle, qu'il semblait que le ciel l'eût
comblée de tous ses dons. Le père conçut de l'amour pour elle, et la
provoqua à l'inceste. Père coupable! engager son enfant à faire le mal,
c'est ce que nul ne devrait faire. La longue habitude leur persuada que
ce qu'ils avaient commencé n'était pas un péché. La beauté de cette
fille criminelle fit accourir plusieurs princes pour la demander en
mariage et jouir de ses charmes. Pour la garder et éloigner d'elle les
autres hommes, le père déclara, par une loi, que celui qui la voudrait
pour sa femme devinerait une énigme sous peine de la vie. Plusieurs
prétendants moururent pour elle, comme l'attestent les têtes exposées à
vos regards: ce qui suit va être soumis au jugement de vos yeux, et je
leur demande de l'indulgence pour ce spectacle.
(Il sort.)